Proxima Fusion sluit zich aan bij de club van goed gefinancierde nucleaire concurrenten met een Serie A-financiering van € 130 miljoen

Commerciële kernfusie-energie is nog geen realiteit. Maar durfkapitaal stroomt naar startups die beloven dat schone, veilige en vrijwel onbeperkte energie niet langer slechts een verre droom is.

De meeste fusiebedrijven die meer dan $ 100 miljoen hebben opgehaald, zijn gevestigd in de Verenigde Staten. Proxima Fusion , een Duitse startup die net een Series A-financieringsronde van € 130 miljoen (ongeveer $ 148 miljoen) heeft binnengehaald, onder leiding van Balderton Capital en Cherry Ventures, is daar niet van gediend.

Hiermee komt de publieke en private financiering van Proxima op dit moment op ruim € 185 miljoen ($ 200 miljoen). Daarmee vergroot het de kans dat het tot de topkandidaten in Europa gaat behoren in de race om een ​​alternatief voor kernsplijting, een alternatief dat niet afhankelijk is van uranium of andere geïmporteerde splijtstoffen die in de huidige kernreactoren worden gebruikt.

Het streven is niet alleen gericht op wetenschappelijke prestige; het is nauw verweven met energiezekerheid. "Wacht tot begin jaren 2030 en je zult fusiereuzen in elk geopolitiek blok zien", voorspelde Proxima's CEO en medeoprichter Francesco Sciortino in een interview met TechCrunch.

Tot nu toe had Proxima niet de middelen om zo'n gigant te worden; de startkapitaalronde in april 2024 bedroeg slechts € 20 miljoen ($ 21,7 miljoen). Sindsdien heeft Proxima zijn plannen voor een werkende kernfusiecentrale gepubliceerd in een peer-reviewed tijdschrift.

Het artikel bepleitte de noodzaak van stellarators, een type reactor dat magnetische velden gebruikt om heet plasma lang genoeg in een ring te houden om kernfusie te laten plaatsvinden. In tegenstelling tot hun belangrijkste alternatief, tokamaks, hebben de gedraaide ringen van stellarators geen plasmastroom nodig, waardoor ze stabieler zijn. Voortbouwend op de nabijheid van 's werelds grootste stellarator, de Duitse Wendelstein 7-X, ontwikkelde Proxima zijn eigen Stellaris-ontwerp, een belangrijke mijlpaal die in het artikel wordt beschreven.

De forse nieuwe financiering was deels een weerspiegeling van het feit dat deze mijlpaal in de helft van de tijd die het oorspronkelijk aan investeerders had laten weten, werd bereikt, aldus Sciortino. Met een overtekende investeringsronde had het bedrijf de keuze. "Nu hebben we de juiste partners, niet alleen voor deze fase, maar ook om ons in de volgende fase te financieren."

Beide fondsen die de ronde mede leidden, zouden een vervolg kunnen krijgen. Balderton haalde in 2024 $ 1,3 miljard op voor zijn Early Stage Fund IX en zijn Growth Fund II. Cherry sloot zijn laatste fonds in februari 2025 af op $ 500 miljoen , dat verdeeld zou worden tussen early stage en follow-ons bij Series B en verder.

Sciortino schat dat het durfkapitaal als investeringscategorie nodig zal hebben "om [Proxima] tot 2031 te brengen, plusminus." Daarna verwacht het bedrijf andere vormen van kapitaal te zoeken. Maar daarvoor zal het kapitaal nodig zijn om belangrijke mijlpalen te bereiken, waaronder een cruciale hardwaredemonstratie die gepland staat voor 2027. Volgens hem werd de financiering mogelijk gemaakt door het besef dat "dit geen oneindig lange reis is voor onze huidige investeerders."

Volgens de regels van durfkapitaal zijn investeerders er misschien minder van overtuigd dat de fusie op dat tijdschema zal plaatsvinden, maar ze zijn wel bereid om erop te wedden. Ian Hogarth, partner bij het door de oprichters geleide fonds Plural , heeft inmiddels drie keer in Proxima geïnvesteerd en noemt het een "big shot".

Een toekomst met kernfusie is bijzonder aantrekkelijk voor het Oude Continent. "Proxima biedt een kans om te decarboniseren en een stabiele basislast te leveren voor alle downstream energiebehoeften van de wereld, en voor Europa om een ​​wereldwijde leidende rol te spelen in het stimuleren van de energietransitie", vertelde Hogarth aan TechCrunch.

De kapitaaltabel van Proxima is wederom zeer Europees, met deelnemers aan de ronde, waaronder Bayern Kapital , Club degli Investitori , DeepTech & Climate Fonds (DTCF), Elaia , HTGF , Leitmotif , Lightspeed , OMNES Capital en UVC Partners .

"Wij beschouwen Proxima als een door en door Europees bedrijf, niet alleen als een Duits bedrijf", aldus Sciortino. Proxima heeft zijn hoofdkantoor en laboratorium in München, waar het is ontstaan ​​uit het Max Planck Instituut voor Plasmafysica (IPP). Maar het heeft ook teams bij het Zwitserse Paul Scherrer Instituut en bij het Culham Centre for Fusion Energy , het Britse nationale laboratorium voor fusieonderzoek nabij Oxford.

Sciortino is van oorsprong natuurkundige en komt oorspronkelijk uit Italië. Hij werkte aan fusieonderzoek in het Verenigd Koninkrijk, Zwitserland en later bij MIT in de VS. Hij had verschillende redenen om terug te keren naar Europa, maar één ervan weerspiegelt een sentiment dat door investeerders wordt gedeeld: "Ik ben een behoorlijk trotse Europeaan en ik heb altijd gedacht dat er op dit continent een toekomst is die iemand moet opbouwen."