Ruimtevaartuig uit het Sovjettijdperk zal vandaag, 53 jaar na de lancering, op aarde neerstorten

Een mislukt Sovjet- ruimtevaartuig dat meer dan een halve eeuw geleden werd gelanceerd, zal naar verwachting zaterdagochtend vroeg terugstorten op aarde, slechts één dag na de Overwinningsdagparade van Vladimir Poetin in Moskou. De terugkeer van de Cosmos 482 Venuslander begint om 6 uur UTC (7 uur Britse tijd), met een foutmarge van drie uur. Volgens NASA omvatten de potentiële impactzones "de Stille, Atlantische en Indische Oceaan", maar het verrotte ruimtevaartuig zou ook kunnen neerstorten boven "delen van Noord- en Zuid-Amerika, Europa, Azië of Australië".

Wat er vervolgens gebeurt, blijft onduidelijk, want in tegenstelling tot typisch ruimteafval is Cosmos 482 ontworpen om veel ergere omstandigheden te overleven dan de atmosfeer van de aarde. Een woordvoerder van NASA waarschuwde: "Omdat de sonde is ontworpen om de atmosfeer van Venus te weerstaan, is het mogelijk dat de sonde de terugkeer naar de aarde overleeft en het oppervlak bereikt." Het ruimtevaartuig maakte deel uit van het ambitieuze interplanetaire programma van de Sovjet-Unie begin jaren 70. De lancering vond plaats op 31 maart 1972 – slechts vier dagen na de vrijwel identieke zustermissie Venera 8 – en had als doel een robotlander naar het oppervlak van Venus te brengen.

Venera 8 bereikte zijn doel met succes en zond 50 minuten aan gegevens uit vanaf het oppervlak van de planeet, maar Cosmos 482 kwam nooit zo ver.

Na een succesvolle lancering in een tijdelijke parkeerbaan om de aarde, was het de bedoeling dat het aandrijfsysteem aan boord het vaartuig zou lanceren en naar Venus zou slingeren. In plaats daarvan bleef de sonde door een storing gevangen in een zeer elliptische baan, variërend van 210 km tot 9800 km boven het aardoppervlak.

De woordvoerder van NASA legde uit: "Het viel in vier stukken uiteen, waarvan er twee in een lage baan om de aarde bleven en binnen 48 uur vervielen, en twee stukken (vermoedelijk de lander-sonde en de losgemaakte bovenste trap-motoreenheid) gingen in een hogere baan van 210 x 9800 km."

Die kleinere componenten kwamen terug in de atmosfeer van de aarde en verbrandden bijna onmiddellijk. Maar de lander – zwaar beschermd tegen de verpletterende druk en verzengende hitte van Venus – is sindsdien in een baan om de aarde gebleven en daalt langzaam af.

De sonde zelf weegt bijna 500 kg en heeft de vorm van een zware, gepantserde bol. De behuizing is bestand tegen temperaturen boven de 450 °C en een druk die meer dan 90 keer hoger is dan die van de aardatmosfeer. Hij is ontworpen om een ​​impact te doorstaan, een parachute van 2,5 vierkante meter uit te klappen en wetenschappelijke gegevens vanaf het oppervlak van Venus te verzenden.

Volgens de NASA-woordvoerder was de landersonde "een geïsoleerd bolvormig drukvat met een vergelijkbaar ontwerp als de Venera 7-sonde. Hij had een bovenste mantel die bij binnenkomst in de atmosfeer zou worden afgeworpen om de parachute van 2,5 vierkante meter uit te klappen en de antenne en instrumenten bloot te leggen."

Of de parachute of het omhulsel van het instrument de terugkeer op aarde zou overleven, is zeer twijfelachtig. Het is echter aannemelijk dat de titanium behuizing intact de grond zou kunnen bereiken.

Deskundigen zeggen dat het volgen van de laatste afdaling van de sonde tot de laatste momenten moeilijk zal zijn. De woordvoerder van NASA zei: "De onzekerheid zal tot aan de terugkeer in de atmosfeer aanzienlijk zijn", wat de moeilijkheid benadrukt om een ​​object met deze vorm en massa op deze hoogte te modelleren.

Cosmos 482 kreeg zijn naam vanwege het toenmalige Sovjetbeleid: elke planetaire missie die de baan om de aarde niet verliet, werd aangemerkt als een "Cosmos"-satelliet. Ondanks het beoogde doel, hebben officiële Sovjetdocumenten nooit erkend dat het een Venus-missie betrof.

Het vaartuig maakte deel uit van een lange reeks Venus-sondes die tijdens de Koude Oorlog werden gelanceerd. Hoewel vele mislukten, waren de Sovjets uiteindelijk het enige land dat werkende instrumenten op het oppervlak van de dichtstbijzijnde planeet van de aarde landde.

In een bericht op X van het Britse ruimtevaartagentschap staat dat het National Space Operations Centre de terugkeer in de atmosfeer van het Verenigd Koninkrijk in de gaten zal houden.

De Space Surveillance and Tracking (EU SST) Operations Centres van de EU zeggen dat ze "actief toezicht houden op de ongecontroleerde terugkeer in de atmosfeer van de aarde van het Cosmos-482 Descent Craft, een ruimtevaartuig uit de Sovjet-Unie dat in 1972 werd gelanceerd en bedoeld was om op Venus te landen.

Het EU SST-netwerk van bijdragende sensoren volgt het object nauwlettend om het terugkeervenster te verfijnen, dat momenteel wordt geschat op 10 mei, met een onzekerheid van ±4 uur.

Nu, meer dan vijf decennia later, komt een van die relikwieën eindelijk terug. Dit vergroot de kleine, maar reële mogelijkheid dat een stuk Sovjet-hardware uit de jaren 70 in 2025 op aarde neerstort.