Boksen, afscheid van Nino Benvenuti: hij was Olympisch en wereldkampioen

Het radioverhaal van Paolo Valenti op 17 april 1967 hield tussen de 16 en 18 miljoen Italianen wakker: Nino Benvenuti verslaat de Amerikaan Emil Griffith en wordt wereldkampioen middengewicht. Een gebeurtenis die terecht een plek heeft gekregen in de geschiedenis van de Italiaanse sport, en daarbuiten. De grote bokser uit Triëst is vandaag op 87-jarige leeftijd overleden. Hij was zonder twijfel de grootste Italiaanse vertolker van de "edele kunst", een waardige erfgenaam van de legendarische Primo Carnera.

Benvenuti werd op 26 april 1938 geboren op Isola d'Istria als zoon van ballingen uit Istrië. Hij was Olympisch kampioen weltergewicht tijdens de Olympische Spelen van 1960 in Rome en was daarvoor twee keer Europees amateurkampioen. Onder de professionals was hij van 1965 tot en met 1966 wereldkampioen in het superweltergewicht, van 1965 tot en met 1967 Europees kampioen in het middengewicht en van 1967 tot en met 1970 wereldkampioen in het middengewicht. Benvenuti was een complete, berekenende en nauwkeurige bokser en maakte van techniek en snelheid zijn beste wapens in de ring. Eigenschappen die hem tot ver na zijn 30e op hoog niveau hielden, wat voor die tijd een hele prestatie was.

In 1968 won hij de prestigieuze prijs voor Vechter van het Jaar . Hij is tot op heden de enige Italiaan die deze onderscheiding te beurt is gevallen. Zijn eerste wedstrijd van de drie tegen Emile Griffith werd in 1967 uitgeroepen tot Gevecht van het Jaar. Drie jaar later werd deze prijs ook uitgereikt na zijn verlies tegen de Argentijn Carlos Monzón . Benvenuti was de enige Italiaanse bokser die de wereldtitel in twee gewichtsklassen (middengewicht en superweltergewicht) won. Van de Europese boksers was Marcel Cerdan de enige die erin slaagde de wereldtitel in het middengewicht op Amerikaanse bodem te veroveren. Met zijn vier succesvolle verdedigingen van zijn middengewichttitel op rij staat hij alleen nog achter Marvin Hagler en Monzón. De International Boxing Hall of Fame (1999) erkende hem als een van de beste boksers aller tijden, de enige Italiaanse bokser samen met Duilio Loi . Zijn toetreding tot de National Italian-American Sport Hall of Fame zorgde er tevens voor dat hij (net als legendes als Rocky Marciano en Joe Di Maggio) een plek kreeg in de meest glorieuze pagina's van de Italiaans-Amerikaanse sport wereldwijd.

Benvenuti groeide op in een Triëst dat nog verdeeld was tussen Italië en Joegoslavië, maar halverwege de jaren vijftig begon hij zijn bokskunsten op nationaal niveau te tonen. Zijn inwijding vond plaats tijdens de Olympische Spelen van Rome in 1960, waar hij de gouden medaille won in de weltergewichtklasse door de Sovjet-Unie Jurij Radonjak in de finale te verslaan. Naast het goud won Benvenuti ook de prestigieuze 'Val Barker'-beker, die wordt uitgereikt aan de technisch beste bokser van het toernooi. Hij eindigde daarbij vóór de lichtzwaargewichtbokser Cassius Clay. Tijdens zijn professionele carrière in het superweltergewicht en middengewicht was Benvenuti betrokken bij drie legendarische rivaliteiten: in Italië met Sandro Mazzinghi en internationaal met Emil Griffith en Carlos Monzon.

De rivaliteit met Mazzinghi verdeelde Italië in de jaren zestig, net als de rivaliteit tussen Fausto Coppi en Gino Bartali. Benvenuti was lang, blond en elegant; hij was het idool van de vrouwen. Mazzinghi is klein en gedrongen en is een klassieke bokser die van de straat komt. Benvenuti won beide wedstrijden van 1965 die geldig waren voor het wereldkampioenschap superweltergewicht. De liefde tussen de twee zal nooit meer verdwijnen, totdat de vrede wordt bezegeld ter gelegenheid van de 50e verjaardag van hun legendarische ontmoeting.