Vladimiro Panizza, de kleine grote kampioen die Bernard Hinault uitdaagde

Een prachtig boek, met veel schitterende foto's, waarin naast zijn competitieve prestaties ook de context van die tijd naar voren komt en hoe Panizza's carrière zich ontwikkelde in een historische periode die al richting moderniteit was geschoven, maar waarin de boerennaïviteit van de naoorlogse periode nog steeds springlevend was. Van dat Italië dat, wanneer het zegt "Goedemorgen, echt goedemorgen betekent", zoals een van de hoofdpersonen in "Miracle in Milan", de beroemde film van Vittorio de Sica, die enkele jaren na het einde van het conflict uitkwam, benadrukt.

En Vladimiro Panizza, beter bekend als Miro om verwijzingen naar die andere Vladimir (Lenin) die de Russische geschiedenis veranderde te vermijden, was echt een kind van de naoorlogse periode. Hij werd geboren in juni 1945 en was, inmiddels bezig het puin te ruimen, bezig om een ​​vernederd en verwoest land weer op de been te krijgen.

Als jongste van vier kinderen, met zijn vader Angelo, een communistische partizaan die in 1948 overleed, was de kleine Panizza een modderig kind dat tussen het kippenhok en de moestuin rende om te ontkomen aan de uitbrander van zijn moeder Maria. Miro was snel maar lichtvoetig, vooral als hij altijd op de grond belandde om te voetballen in het oratorium. Hij onderscheidde zich toen hij als bezorger werd aangenomen door een goudsmid in Oggiona, een ander stadje in de regio Varese, een vruchtbaar land van kampioenen zoals Luigi Ganna, Alfredo Binda, Claudio Chiappucci, Ivan Basso en Stefano Garzelli.

Van bezorger werd Miro een "chauffeur voor de allerkleinsten" toen Italianen nog fietsten en pakketjes bezorgden. Panizza, die zich tussen boerderijen en boerderijen manoeuvreerde op een fiets die zwaarder was dan hijzelf, besefte dat trappen zijn lot was, een lot dat werkelijkheid werd op 21-jarige leeftijd toen hij werd aangenomen door een professioneel team, Vittadello, een bedrijf actief in de textielsector. Een ambitieus team, met aanvoerders als Michele Dancelli en Aldo Moser, leidende figuren in dat jaar 1967 waarin nog meer geprezen kampioenen zoals Gimondi, Adorni, Motta en Zilioli uitblonken.

Hoewel Panizza klein van stuk was (1,60 m en 50 kg), was zijn wedstrijdcarrière lang en eindigde op 40-jarige leeftijd in 1985 bij Ariostea met Silvano Contini als aanvoerder.

De behendige en vasthoudende klimmer, bijgenaamd "Roccia" vanwege zijn doorzettingsvermogen, Panizza slaagde er vaak in om sneller te gaan dan zijn kopmannen, wat hen nerveus maakte omdat hij, wanneer zijn benen draaiden, niet meer naar rede luisterde. Maar uiteindelijk, omdat hij een pure ziel was, vergaven ze hem zijn uitbundigheid, wat hem desondanks een overwinning opleverde in Milaan-Turijn, twee etappes in de Giro d'Italia en één in de Tour de France.

Panizza heeft vele teams bezocht. Zijn magische moment was in 1980 bij Beppe Saronni's Gis, de roze trui in 1979. Miro, die dan al 35 jaar oud is, krijgt van zijn aanvoerder de opdracht om Bernard Hinault te dekken, een tomeloze razernij in de bergen. Panizza blijft hem trouw en laat hem niet los, en reageert schot na schot. Een buitengewone vasthoudendheid die Hinault trof, bewonderd door de moed van de kleine Panizza die er in Roccaraso ook in slaagt de roze trui te veroveren en deze te behouden tot aan de Dolomieten, nadat hij deze heeft opgedragen aan zijn vrouw Mariarosa en zoon Massimiliano.

Aangespoord door het gejuich van heel Italië is Panizza een week lang de hoofdpersoon van een prachtig sprookje waarvan de afloop echter iedereen kent. Een te sterke, te machtige Hinault, die zich niet laat verslaan door de Lombard die uiteindelijk, na de Stelvio, moet opgeven en als tweede over de finish komt, meer dan vijf minuten achter de Fransman. De droom vervloog, Miro's prestatie zal in het collectieve geheugen gegrift blijven.

We houden van die kleine, openhartige man met dat zonovergoten gezicht, die zelfs op televisie, voor de microfoon van de onvergetelijke Adriano De Zan, geen blad voor de mond neemt. Vooral niet als er onrecht is of iets wat de belangen van de lopers schaadt. Een norse, welwillende man, beschermend voor de jongeren, die in 1984 het protest organiseerde bij de Marconia di Pisticci-etappe, toen ze allemaal als kegels door een slecht verlichte tunnel vielen.

Torriani, de grote beschermheer van de Giro, luistert niet naar de argumenten van de renners en de goede Miro ontsteekt in woede en kiest partij tegen "de meesters van de stoom", een kleurrijke uitdrukking van Gino Sala, in die jaren een onvergetelijke correspondent voor "l'Unità".

Maar afgezien van de vervlogen dromen en enkele onvermijdelijke spijtgevoelens, zoals het niet verslaan van Merckx in de Tre Cime di Lavaredo-etappe (1967), zal Panizza herinnerd worden voor zijn 18 deelnames aan de Giro d'Italia, waarin hij negen keer bij de beste tien eindigde.

Een record waar Miro vandaag de dag nog steeds trots op zou zijn. In 25 jaar in het zadel legde hij meer dan 700.000 kilometer af. Bijna als van de aarde naar de maan. Panizza stierf vroeg, veel te vroeg: op slechts 52-jarige leeftijd, verraden door dat te grote hart dat in de bergen zelfs de legendarische Bernard Hinault had durven uitdagen.

Paul Coast

“MIRO PANIZZA. Kampioen onder de kampioenen”

Macchione Editore, 20 euro