Eerste beelden van de Zuidpool van de zon gemaakt door Europese satellieten

We vergeten het vaak, maar de zon is de enige ster waarvan we het oppervlak in detail kunnen bestuderen, aangezien hij slechts 150 miljoen kilometer van ons verwijderd is en een diameter heeft van 1,5 miljoen. We hebben hem altijd al waargenomen, bestudeerd en er zelfs bang voor geweest. Voor onze ogen lijkt de zon op een superheldere schijf, zo helder zelfs dat het beter is hem niet rechtstreeks te observeren. Maar als je hem met een zonnetelescoop bekijkt, vanaf de grond of vanuit de ruimte, zie je een continue activiteit, als een zwerm gaswolken die meer of minder heet zijn en daardoor verschillende kleuren hebben.

De magnetische velden van de zon zijn mooi en overzichtelijk als de zon rustig is, maar naarmate de cyclus vordert, worden ze chaotisch en ongeordend. Dit bevordert de emissie van deeltjes, de zonnewind en energie. Deze niveaus zorgen er niet alleen voor dat het prachtige noorderlicht ontstaat, maar kunnen ook de technologische systemen in de ruimte of zelfs op aarde, namelijk de elektriciteitsnetwerken, ernstig verstoren.

Maar tot nu toe had niemand, noch mens noch robot, de zonnepool kunnen zien, en het is “…een prachtig resultaat”, aldus Carole Mundell, wetenschappelijk directeur van de Europese Ruimtevaartorganisatie.

Zonder in te gaan op de complexe details van de ruimtemechanica, kunnen we zeggen dat het niet eenvoudig is om de geschikte baan voor deze schoten te bereiken, omdat het avontuur nooit is aangegaan, en dat is al een geweldig resultaat. Als we dan een fundamenteel detail willen toevoegen: we zullen waarschijnlijk nooit met een satelliet verder dan het oppervlak van de zon kunnen komen, omdat de stroom straling en deeltjes, zelfs in momenten van lage activiteit, werkt als een krachtig afweermiddel voor elke poging tot nadering: voordat onze zelfmoordsonde verbrandt, of liever verdampt, krijgt hij waarschijnlijk een krachtige trap die hem terugwerpt.

De Solar Orbiter, gelanceerd in februari 2020, kostte 500 miljoen euro, niet veel voor dit soort missie. Hij is zo groot als een SUV en heeft tien geavanceerde wetenschappelijke detectie-instrumenten aan boord. Dankzij de baan die is ontworpen om energie te accumuleren dankzij de versnelling die ontstaat tijdens een passage rond Venus, kon de Solar Orbiter dichter bij de zon komen dan welke andere sonde dan ook, over de Zuidpool vliegen en zal, zoals eerder vermeld, doorgaan met de Noordpool. Zonder dit effect zou de benodigde hoeveelheid brandstof buitensporig zijn geweest.