Het Pokémon Wereldkampioenschap is begonnen: hoe een passie een beroep kan worden.

ANAHEIM, CALIFORNIË. De zon schijnt, de lucht is warm maar niet benauwd, en de zeebries maakt alles draaglijker. Buiten het congrescentrum hangt de sfeer van een grootse gebeurtenis. Sommigen dragen nonchalant Eevee-oren, anderen houden een Nintendo Switch vast als een lichtzwaard, en weer anderen oefenen strategieën op een tablet met de gefocuste blik van iemand die weet dat alles op het spel staat. Op de achtergrond een mozaïek van verschillende talen, allemaal gedreven door één universele passie: Pokémon.

Welkom bij het Pokémon Wereldkampioenschap 2025 , het wereldkampioenschap dat het hoogste niveau van competitie in de franchise viert, dat al bijna dertig jaar generaties, continenten en consoles overspant. Voor velen is Pokémon een fragment uit hun jeugd – de ruilkaarten, het tv-themaliedje, de Game Boy-cartridge. Maar de mensen in Anaheim komen hier niet voor nostalgie. Dit is waar het serieus wordt.

Gedurende drie dagen (15-17 augustus) ontvangt het congrescentrum in Californië de wereldtop in de vier officiële competitieve categorieën: TCG (kaartspel), VGC (videogame), Pokémon GO en Pokémon UNITE. Om daar te komen, is meer nodig dan alleen een goed instinct: het vereist een heel seizoen strijd, inclusief maandelijkse regionale toernooien en drie internationale toernooien – in Europa, Zuid-Amerika en Noord-Amerika. Alleen de beste 125 Europeanen in elke categorie ontvangen de felbegeerde uitnodiging.

Een uitnodiging die, laten we duidelijk zijn, geen vluchten of hotels dekt. Voor de meeste spelers is deelname een investering op zich: geld, tijd en energie. En dat is nog niet alles: in Hal D van het congrescentrum wordt de officiële merchandise een ware verzamelval. Exclusieve knuffels, promotiekaarten, speldjes, rugzakken, kleding en limited editions: hier betalen veel bezoekers duizenden euro's om een souvenir (of meer) mee naar huis te nemen. Pokéshoppen is immers een kunstvorm.

In het congrescentrum heerst de sfeer van een mini-geek-Olympiade: wedstrijden live gestreamd in meerdere talen, volle tribunes, scheidsrechters, lichtshows, omroepers en cosplayers die afwisselend op de tribunes staan. Elke wedstrijd is het resultaat van maandenlange voorbereiding: wiskundige berekeningen, resource management, kennis van de metagame, het vermogen om de tegenstander te lezen en – waarom ook niet? – een vleugje kalmte.

Onder de Italiaanse sterren van dit jaar bevindt zich Alberto Conti uit Bergamo, nummer 1 in Italië en nummer 2 in Europa in de TCG. Met een totale winst van bijna $ 26.000 heeft hij besloten de sprong te wagen: "Ik heb mijn baan opgezegd en leef nu volledig van Pokémon. Dit jaar heb ik mezelf kunnen onderhouden, en niet alleen dat: op het WK van vorig jaar heb ik een Duits meisje ontmoet, en nu zijn we verloofd." Van top tot happy end.

In de VGC is Luca Ceribelli, bijgenaamd "Ceree", de regerend wereldkampioen, de blauwe vlag aan het hijsen. Hij won de titel in 2024 en heeft meer dan $ 42.000 aan prijzengeld verzameld. Hij is afgestudeerd en staat op het punt om te beginnen aan een master in statistiek. Hij woont met zijn ouders in Bergamo, maar zijn toekomst lijkt elders. "Het mooiste? De mensen. De Pokémon-community is echt uniek: inclusief, wereldwijd, vol authentieke connecties," zegt hij. Zijn doel is duidelijk: de titel verdedigen.

Het trio wordt gecompleteerd door de 20-jarige Federico Camporesi uit Forlì, ook wel bekend als "FedeCampo". Hij wordt beschouwd als een van de absolute favorieten voor de VGC-wereldtitel. Hij heeft al de North American International van 2025 en verschillende regionale kampioenschappen gewonnen. Hij woont nog bij zijn ouders, maar verdient meer dan zij dankzij prijzengeld, en hij heeft duidelijke ideeën: "Het enige wat nog ontbreekt is het wereldkampioenschap. Niemand is er ooit in geslaagd om de regionale, internationale én wereldkampioenschappen in hetzelfde seizoen te winnen. Ik wil de eerste zijn."

De Californische zon vergezelt de belangrijkste uitdagingen van het jaar, terwijl in het congrescentrum persoonlijke ambities, ontluikende carrières en jeugdpassies elkaar kruisen. Voor sommigen, zoals Alberto, hebben Pokémon hun persoonlijke leven veranderd; voor anderen, zoals Luca en Federico, vormen ze een springplank naar nog grotere doelen. Maar voor iedereen staat er hetzelfde op het spel: het podium betreden, de trofee vasthouden en een onuitwisbare stempel drukken op de geschiedenis van Pokémon-competities.