Jeff Bezos' Blue Origin mikt op de maan met nieuwe Glenn-raket

David Scott, commandant van Apollo 15, repliceerde Galileo's experiment en liet een hamer en een veer vallen, die tegelijkertijd op het maanoppervlak terechtkwamen. En een veer is het symbool van Blue Origin: naast lanceringen voor toeristen op ruimtehoogten net boven de "Karman-lijn", richt het particuliere ruimtevaartbedrijf, opgericht door Jeff Bezos, zich nu op de maan voor echte wetenschappelijke en verkenningsmissies en contracten die al enige tijd met NASA lopen.

Het bedrijf, gevestigd in Kent (Washington), concurreert voortdurend met de projecten van SpaceX en een Starship dat nog steeds worstelt met significante verbeteringen en dat in een aangepaste versie maanlandingen moet garanderen. Maar nu presenteert Blue Origin zich vooral als een belangrijk alternatief: "Ons bedrijf toonde enkele jaren geleden al een maanmodule voor het Artemis-programma - herinnert Logan Ware, Marketing Manager Europa bij Blue Origin, gevestigd in Parijs, zich - "Intussen werken we aan twee versies van maanlandingsmodules, één voor vracht en één voor bemanningen aan boord." De draagraket is de New Glenn, die zijn naam ontleent aan John Glenn, de eerste Amerikaanse astronaut die in 1962 een baan om de aarde maakte. "Het zal binnenkort onze referentie-draagraket worden voor verschillende soorten missies. De lancering afgelopen januari leverde meer dan bemoedigende resultaten op, met de lancering van het Blue Ring-platform in een baan om de aarde. Nu wachten we op de tweede lancering, gepland voor augustus."

De tweede lancering van New Glenn zal de mogelijkheden van de nieuwe raket, 98 meter hoog, verder moeten demonstreren en zou de "Escapade"-sonde al naar Mars kunnen sturen, die op zijn beurt bestaat uit twee kleine sondes, Blue en Gold, om het magnetische veld van de Rode Planeet te bestuderen. Maar dat is nog niet zeker: Escapade zou verder kunnen verschuiven naar de volgende lancering, de derde. "Bij de eerste lancering", voegt Ware toe, "werkte alles goed, ook al konden we de eerste trap niet bergen. Maar dit wordt een van de belangrijkste doelen van de tweede vlucht." De eerste trap van New Glenn is namelijk herbruikbaar en zal naar verwachting, net als SpaceX' Falcon 9, direct na de lancering terugkeren naar de aarde en landen op het dek van een ruimteschip. Logan illustreert de kenmerken van het ruimteschip: "In principe heeft het een eerste trap met zeven Be4-motoren op vloeibare brandstof, de bergbare trap", zegt hij, en een tweede met twee Be3U-motoren. Het doel is natuurlijk om de kosten per lancering te verlagen." En intussen kijken we naar de maan.

Logan Ware was een van de sprekers op het congres "Future Space Exploration", dat onlangs in Turijn plaatsvond. De internationale conferentie, georganiseerd door de IAA en AIDAA (Italiaanse Vereniging voor Lucht- en Ruimtevaart), onder leiding van professor Erasmo Carrera van de Polytechnische Universiteit van Turijn (die het evenement ondersteunde met Thales Alenia Space en ASI), richtte zich op projecten die verder reiken dan de baan om de aarde en de maan. Onze natuurlijke satelliet was de hoofdrolspeler van het evenement in Turijn: "Een van onze slogans is 'Voordeel van de Aarde'", aldus Logan, "omdat we geloven dat ruimteverkenning, zowel in het verleden als vandaag en in de toekomst, verdere voordelen zal opleveren voor ons leven op aarde. We denken dat er in de niet al te verre toekomst miljoenen mensen in de ruimte zullen leven en werken, en onze initiatieven zijn er ook op gericht nieuwe generaties te inspireren om de kosmos te verkennen."

"De Blue Moon-maanmodule", legt Ware uit, "is gebouwd in opdracht van NASA. We hebben twee versies ontworpen: de MK-1, 8 meter hoog. Ter vergelijking: de Apollo-maanmodule was niet hoger dan 5 meter. En dan de Mk-2, 15 meter hoog, voor vracht, die een lading van drie ton naar de maan kan vervoeren. Beide maken gebruik van een Be7-motor met vloeibare waterstof en zuurstof."

De maan, dus de volgende grote uitdaging? "Zeker", bevestigt de manager van Blue Origin, "en ook in onze strategieën zal het een fundamentele stap zijn om de grondstoffen ter plaatse, waterstof, zuurstof en nuttige elementen, te benutten en naar de aarde te transporteren, met name om energieproblemen op te lossen. En om ruimteschepen buiten de maan, in ons zonnestelsel, te lanceren."

Dan is Mars aan de beurt. Is het mogelijk om een ​​nucleaire voortstuwingsmotor te bedenken die de reistijd naar de Rode Planeet zou verkorten? "Met onze New Glenn krijgen we de mogelijkheid om te experimenteren met veel nieuwe oplossingen", concludeert Ware. "Op dit moment is er nog geen vergevorderd project voor een nucleaire motor, maar het zou deel kunnen uitmaken van toekomstige plannen."