RFK Jr. steunt mRNA-onderzoek, maar niet voor vaccins

Deze maand kondigde het Amerikaanse ministerie van Volksgezondheid en Sociale Zaken aan dat het 22 contracten en investeringen ter waarde van bijna $ 500 miljoen annuleerde als onderdeel van een " gecoördineerde afbouw " van onderzoek naar mRNA-vaccins. Toch zijn sommige projecten die geen mRNA of vaccins gebruiken, in de zuivering betrokken. Tegelijkertijd heeft de regering in stilte onderzoek naar mRNA-behandelingen voor kanker en genetische aandoeningen gesteund.

Minister van Volksgezondheid, Gezondheid en Sociale Zaken Robert F. Kennedy Jr. staat al lang wantrouwend tegenover mRNA-vaccins en kondigde in mei aan dat HHS geen mRNA Covid-19-vaccins meer zou aanbevelen voor gezonde kinderen en zwangere vrouwen. Diezelfde maand annuleerde hij een contract van 590 miljoen dollar met Moderna, een van de fabrikanten van mRNA Covid-vaccins, voor een vogelgriepvaccin gebaseerd op dezelfde technologie. In een video op sociale media rechtvaardigde hij de laatste bezuinigingen door te stellen dat "HHS heeft vastgesteld dat mRNA-technologie meer risico's dan voordelen oplevert voor deze luchtweginfecties", wat in tegenspraak is met het wetenschappelijk bewijs.

"De grote misvatting is dat mRNA een soort voodoo-ding is dat we in ons lichaam stoppen, dat het een magisch molecuul van Mars is", zegt Jonathan Kagan, immunoloog aan de Harvard Medical School en medeoprichter van Corner Therapeutics, dat mRNA-behandelingen voor kanker ontwikkelt.

MRNA, een afkorting van messenger RNA, is een molecuul dat van nature in elke cel van het lichaam voorkomt. Het geeft instructies aan celmachines om bepaalde eiwitten aan te maken en wordt constant door het lichaam gebruikt om zichzelf te laten functioneren en te herstellen. Kagan vergelijkt mRNA met een app voor de menselijke gezondheid. Wetenschappers hebben ontdekt hoe ze synthetische versies van het molecuul kunnen maken die geprogrammeerd kunnen worden om verschillende soorten eiwitten aan te maken. Dit op maat gemaakte mRNA kan vervolgens aan mensen worden toegediend om verschillende ziekten te bestrijden.

"Het probleem met mRNA is dat de eerste klinische toepassing de meest politieke kwestie ter wereld was", zegt Kagan, verwijzend naar de mRNA Covid-vaccins. "Daardoor raakte de ziekte vertroebeld in de technologie."

De mRNA Covid-vaccins, ontwikkeld en goedgekeurd tijdens de eerste regering van president Donald Trump als onderdeel van Operatie Warp Speed, gebruiken het molecuul om cellen aan te zetten tot de productie van kopieën van het coronavirus-spike-eiwit, waardoor het immuunsysteem wordt gestimuleerd om zich tegen het virus te verdedigen. De vaccins speelden een belangrijke rol bij het verminderen van sterfgevallen en ziekenhuisopnames tijdens de pandemie, en hoewel ze een zeer hoog veiligheidsprofiel hebben, is bekend dat ze zeldzame gevallen van hartontsteking veroorzaken bij jongens en jonge mannen. In juni keurde de Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA) een nieuwe etikettering goed voor de mRNA Covid-vaccins van Moderna en Pfizer om dit risico te benadrukken.

Er werd al jaren onderzoek gedaan naar mRNA-vaccins en tijdens de pandemie werd de technologie gebruikt omdat deze een snellere productie mogelijk maakte in vergelijking met traditionele vaccinontwikkelingsmethoden. De veelzijdigheid van mRNA leidde tot een explosieve interesse in de inzet ervan tegen een reeks andere ziekten, zowel in vaccins als in therapeutische toepassingen.

Na het succes van de mRNA Covid-19-vaccins investeerde de Amerikaanse overheid fors in mRNA-technologie. De geannuleerde contracten die op 5 augustus werden aangekondigd, maakten deel uit van een programma van de Biomedical Advanced Research and Development Authority (BARDA), de instantie binnen HHS die belast is met de ontwikkeling van medische tegenmaatregelen tegen pandemieën en andere bedreigingen voor de volksgezondheid. Onder de geannuleerde projecten bevinden zich projecten die niet met mRNA of vaccinontwikkeling bezig waren.

Een van de beoogde ontvangers, Tiba Biotech, had een contract van $ 750.000 met BARDA dat op 30 oktober zou aflopen. Het bedrijf was bezig met de ontwikkeling van een RNAi-therapie voor de H1N1-griep, ook wel bekend als varkensgriep. RNAi is een afkorting voor RNA-interferentie en verwijst naar kleine stukjes RNA die de productie van specifieke eiwitten kunnen stoppen. De aanpak is uitgebreid onderzocht en er zijn verschillende RNAi-medicijnen op de markt. Het eerste werd in 2018 goedgekeurd voor de behandeling van zenuwschade veroorzaakt door een zeldzame ziekte genaamd erfelijke transthyretine-gemedieerde amyloïdose.

De contractbeëindiging kwam als een verrassing voor Tiba, dat op 5 augustus een stopzettingsbevel ontving waarin niet werd verwezen naar de afbouw van BARDA's mRNA-vaccinontwikkelingsactiviteiten. "Ons project omvat niet de ontwikkeling van een mRNA-product en is eerder een therapeutisch product dan een vaccin", aldus Jasdave Chahal, Chief Scientific Officer van Tiba, via e-mail.

Overheidscontracten bevatten vaak specifieke mijlpalen die aannemers moeten behalen om financiering te ontvangen en verder te gaan met hun projecten. Tiba zegt dat het project tot nu toe zijn doelen heeft bereikt en bijna voltooid is.

Onder de geannuleerde contracten bevond zich ook een toekenning van $ 750.000 aan Emory University om een mRNA-gebaseerde antivirale behandeling voor griep en Covid om te zetten in een geïnhaleerde, droge poederformule. Het project omvatte geen vaccinontwikkeling. "Helaas kunnen we niet veel zeggen over de geannuleerde subsidie", vertelde Emory-woordvoerder Brian Katzowitz in een e-mail aan WIRED.

De bezuinigingen passen bij Kennedy's wens om minder prioriteit te geven aan onderzoek naar infectieziekten. Deskundigen waarschuwen echter dat de VS hierdoor kwetsbaarder kan worden voor toekomstige pandemieën.

Ondanks de afbouw van onderzoek naar RNA-gerelateerde infectieziekten, toonde de regering zich enthousiast over een aantal niet-Covid-gerelateerde onderzoeken waarbij mRNA betrokken is.

In januari, kort na zijn aantreden, kondigde president Trump een joint venture aan van OpenAI, Oracle en SoftBank, genaamd Stargate, om tot $ 500 miljard te investeren in AI-infrastructuur. Oracle-CEO Larry Ellison sprak destijds over de potentie van AI om gepersonaliseerde mRNA-vaccins voor kanker te ontwikkelen.

In een opiniestuk van 12 augustus in The Washington Post erkende Jay Bhattacharya, directeur van de National Institutes of Health, de belofte van mRNA. "Ik betwist de potentie ervan niet. In de toekomst kan het mogelijk doorbraken opleveren in de behandeling van ziekten zoals kanker, en HHS blijft investeren in lopend onderzoek naar toepassingen in de oncologie en andere complexe ziekten", schreef hij.

In tegenstelling tot zijn baas zegt Bhattacharya dat hij niet gelooft dat de mRNA-vaccins massale schade hebben veroorzaakt. Maar hij zegt dat de reden voor het stoppen van het onderzoek naar mRNA-vaccins is dat het platform het publieke vertrouwen heeft verloren – een redenatie die afwijkt van die van Kennedy.

Toch wordt mRNA mogelijk meer geaccepteerd als het gaat om de behandeling van ernstig zieke patiënten met genetische aandoeningen.

Eerder dit jaar gaven toezichthouders van de FDA groen licht voor een op maat gemaakte genbewerkingsbehandeling voor een baby genaamd KJ Muldoon met een zeldzame en levensbedreigende leverziekte. Het medicijn, ontwikkeld in slechts zes maanden, gebruikt mRNA om de genbewerkingscomponenten naar zijn lever te brengen. Het was de eerste keer dat een op maat gemaakte genbewerkingsbehandeling succesvol werd gebruikt om een patiënt te behandelen.

In juni prees FDA-commissaris Marty Makary de prestatie in zijn podcast en noemde het "een soort grote overwinning voor de medische wetenschap". Tijdens een rondetafelgesprek met de FDA zei Makary dat het agentschap het regelgevingsproces voor dit soort producten zal blijven faciliteren.

De onderzoekers achter het op maat gemaakte behandelplan voor genbewerking willen dezelfde aanpak voor meer patiënten gebruiken en hebben onlangs met de FDA gesproken over een voorstel voor een klinische proef. "De FDA was zeer positief over het voorstel en gaf ons in feite groen licht om door te gaan met ons werk", zegt Kiran Musunuru, hoogleraar translationeel onderzoek aan de University of Pennsylvania en het Children's Hospital of Philadelphia.

Het team heeft over een maand of twee opnieuw een vergadering met de FDA om te bespreken hoe het platformconcept kan worden uitgebreid van één ziekte of één gen naar een bredere groep aandoeningen. "We zullen zien hoe dat uitpakt", zegt hij.