Een blaugrana-loopgraaf in het hart van Afrika

Het is geen reclame, het is oorlog. Toen ik eind februari vanuit Rwanda de grens overstak naar de Democratische Republiek Congo, trof ik chaos aan. In de straten van Goma, een van de steden die veroverd waren door de rebellengroep M23, lagen tientallen uniformen, helmen en militaire uitrusting verspreid op straathoeken, achtergelaten door soldaten die in wanorde op de vlucht waren geslagen voor de oprukkende, door Rwanda gesteunde milities. Wekenlang raakte niemand iets aan: de angst om voor een soldaat aangezien te worden en in een greppel te belanden, jaagde de dieven weg. Het waren geen dagen van veel respect in Congo: elke nacht verkrachtten gewapende mannen vrouwen of executeerden jonge mannen die de vijand steunden (of misschien ook niet, wie weet). Elke nacht was er vanuit mijn hotel aan het Kivumeer geweervuur te horen, en 's ochtends hing de geur van brandende banden nog steeds in de lucht. In die tijd werden tientallen mensen die ervan werden beschuldigd spionnen of dieven te zijn, vermoord door de woedende menigte, die een autoband om hun nek legde en in brand stak. Wij zeiden: zonder genade.

Het ontvangen van geld uit Congo, een corrupt en door oorlog verscheurd land, is niet bevorderlijk voor het verkopen van de waarden van Barça.

Deze week kondigde FC Barcelona een sponsorovereenkomst aan met Congo om de tekst "DRC, het hart van Afrika" op de achterkant van trainingsshirts te laten verschijnen voor 44 miljoen euro over vier seizoenen. Voor Barça is het een meevaller; voor Congo is het een oorlogsverhaal. Los van de vraag of het ethisch gezien twijfelachtig is dat een regering miljoenen investeert in reclame terwijl 73% van de bevolking (85 miljoen mensen) onder de armoedegrens leeft, klinkt het argument dat de campagne het toerisme in Congo promoot als een grap: Congo's belangrijkste toeristische trekpleisters zijn het Kivumeer, de Virunga-gorilla's en de Nyiragongo-vulkaan, allemaal in oorlogsgebieden. Landelijk heeft het al tot verontwaardiging geleid: toen de onderhandelingen een paar weken geleden uitlekten, waren er protesten in de hoofdstad tegen een uitgave die als obsceen werd beschouwd.

De werkelijke reden ligt in de geopolitiek. Congo's poging om op de shirts van Barça, Milan en Monaco te komen, is een kopie van de strategie van rivaal Rwanda, dat sinds 2018 vergelijkbare sponsorovereenkomsten heeft met Arsenal (het team van president Paul Kagame), PSG, Bayern München en, sinds dit seizoen, Atlético Madrid.

Omdat het geen publiciteit is, maar loopgraven: voor de Congolezen is Rwanda de vijand. Verschillende VN-rapporten bewijzen de steun van de Rwandese regering aan de M23, en dat geldt ook voor verschillende Afrikaanse landen en de Verenigde Staten, die een maand geleden de regeringen van beide landen bijeenbrachten om een vredesakkoord te ondertekenen in Washington, hoewel het nog maar de vraag is of dit, zoals eerder, zal worden ontkracht.

Congo had eerder geprobeerd druk uit te oefenen met zijn reputatie. De regering stuurde een brief naar clubs die reclame uit Rwanda hadden ontvangen om deze bloedige overeenkomsten te verbreken. Toen dat niet werkte – oh, verrassing – koos het land ervoor om in natura te reageren. Logisch. Rwanda's toewijding aan de internationale diplomatie – van het ondersteunen van VN-missies, het organiseren van technologietoppen en wereldkampioenschappen wielrennen tot het sponsoren van voetbalclubs – heeft het vandaag de dag lauwe kritiek op zijn oorlogshandelingen opgeleverd in overheidskantoren.

Barça kan beweren dat Congo het slachtoffer is en M23, met een duwtje van Rwanda, de agressor, maar het ontvangen van geld van een corrupt land in oorlog, valt niet te rijmen met het verraden van de waarden waaraan wij, de culés, ons vastklampen om te geloven dat onze club anders is, misschien een beetje menselijker, in de wolvenetende wereld van het voetbal.

Want het is niet alleen reclame, het is ook haat. Op mijn voorlaatste dag in Congo, na een bezoek aan een vluchtelingenkamp dat uren eerder was ontmanteld, zag ik een menigte die een arme man probeerde te lynchen die bibberde onder zijn Arsenal-shirt. In de arme wijken riskeerden degenen die een T-shirt met Rwandese reclame droegen, doodgeslagen te worden. Uiteindelijk had die man geluk: een van zijn aanvallers trok een mes en sneed zijn mouw, met de tekst "Bezoek Rwanda", af, waarna ze allemaal op de stof begonnen te stampen.

De eigenaar van het shirt spuugde ook, opgelucht.