Reddingswerkers boeken vooruitgang bij hun poging om contact te leggen met vijf arbeiders die vastzitten in een Chileense mijn.

SANTIAGO (AP) — Reddingsteams die op zoek zijn naar vijf arbeiders die vastzitten in de El Teniente-mijn in Chili na een instorting waarbij minstens één dode viel, hebben voortgang geboekt in de richting van het ingestorte gebied en tot een diepte waar de mijnwerkers zich vermoedelijk bevinden. Ze hebben echter nog steeds geen contact met hen gemaakt, meldden de autoriteiten zaterdag.

Andrés Music, algemeen directeur van de divisie El Teniente, vertelde de pers dat de zoektocht is begonnen in alternatieve gebieden naast de centrale schacht, die vanmiddag zou kunnen worden aangesloten na het voltooien van nog eens 70 meter graafwerk. Hij voegde eraan toe dat een getuige de arbeiders ongeveer 20 minuten voor de instorting in een veilige omgeving had gezien en dat er in de mijn veel schuilplaatsen zijn waar ze dekking konden zoeken.

President Gabriel Boric arriveerde zaterdagmorgen ter plaatse, ongeveer 100 kilometer ten zuiden van Santiago, om de families van de arbeiders te ontmoeten en deel te nemen aan de zoekactie, samen met leden van zijn kabinet, het kantoor van de procureur-generaal van Rancagua en de onderzoekspolitie (PDI).

De president beloofde alles in het werk te stellen om "alle beschikbare technologie, niet in Chili, maar in de hele wereld", de vastzittende arbeiders te lokaliseren.

Het bedrijf kondigde in een verklaring de toevoeging aan van de voormalige minister van Energie en Mijnbouw, Laurence Golborne, aan de Internationale Raad van de El Teniente Division. Deze groep zal, zo zei het bedrijf, technische en strategische expertise leveren op het gebied van crisisbeheer.

De Nationale Dienst voor Rampenpreventie en -respons (Senapred) meldde vrijdag dat de ramp plaatsvond in El Teniente, 's werelds grootste ondergrondse kopermijn, als gevolg van een "instorting veroorzaakt door een aardbeving in het gebied" van de gemeente Machalí in de regio O'Higgins, ongeveer 100 kilometer van Santiago.

Het staatsmijnbouwbedrijf Codelco bevestigde dat de overledene, geïdentificeerd als Paulo Marín Tapia, een arbeider was bij het Andesita-project, een 25 kilometer lang tunnelcomplex met 85 extractiepunten in El Teniente.

De autoriteiten onderzoeken of de beving het gevolg is van een natuurlijke aardbeving die de regio donderdagmiddag trof, of van activiteiten in de mijn.

"Tot nu toe zijn er nog eens negen mensen geïdentificeerd met verwondingen van verschillende ernst, maar die niet levensbedreigend zijn", aldus het bedrijf in een verklaring.

Music verklaarde de dag ervoor dat de aardbeving aardverschuivingen en rotsvallen had veroorzaakt die de toegang tot de galerijen van de mijn, zo'n 900 meter onder de oppervlakte, hebben "ingestort". "We weten precies waar ze zijn", zei hij, maar verduidelijkte dat "we geen contact hebben gehad".

Bijna 500 mensen werden na het ongeluk geëvacueerd uit het gebied, terwijl nog eens 2.500 werknemers van het mijncomplex eveneens werden verplaatst naar "vluchtelingengebieden" nadat de noodprotocollen in werking waren getreden.

Chili staat bekend om zijn intensieve mijnbouwactiviteiten en herbergt enkele van 's werelds grootste koper- en lithiumreserves en -mijnen, en produceert daarnaast onder andere goud, zilver, ijzer en lood. Ongelukken bij mijnbouwactiviteiten zijn echter niet ongewoon, vaak als gevolg van de duizenden aardbevingen die het land jaarlijks treffen.

In februari kwamen bij een instorting van een ondergrondse mijn in de noordelijke Atacama-regio drie arbeiders om het leven. Ook in 2010 was het land getuige van een van de meest dramatische reddingsoperaties in zijn geschiedenis, nadat 33 mijnwerkers meer dan twee maanden vastzaten in de mijn van San José, eveneens in het noorden, in een veelbesproken geval waarvan de beelden wereldwijd werden uitgezonden.