Trumps Tylenol-richtlijn kan autismepercentages juist verhogen, waarschuwen onderzoekers

De discussie over autisme is al tientallen jaren een broeinest van misinformatie, verkeerde interpretaties en slechte wetenschap. Denk aan het al lang ontkrachte verband tussen de neurologische ontwikkelingsstoornis en vaccinaties. Ook de nieuwere bewering dat een glutenvrij dieet en het vermijden van bewerkte voedingsmiddelen autistische trekken kunnen omkeren, komt aan bod.

Maandagavond doemde dit spook opnieuw op in het Witte Huis, toen president Donald Trump aankondigde dat zijn regering een nieuwe poging zou wagen om de oorzaken van autisme te onderzoeken. Hij beweerde dat de veelgebruikte pijnstiller Tylenol, ook wel bekend als paracetamol, de aandoening kan veroorzaken. De FDA kondigde vervolgens aan dat het medicijn een waarschuwing op het etiket zou krijgen met een "mogelijk verband".

David Amaral, hoogleraar en onderzoeksdirecteur aan het UC Davis MIND Institute, was een van de mensen die vol ontzetting toekeek hoe de president een tirade afstak over Tylenol. Hij waarschuwde zwangere vrouwen herhaaldelijk om het middel niet te nemen, zelfs niet om koorts te behandelen.

"We hoorden de president zeggen dat vrouwen het moeten volhouden", zegt Amaral. "Ik was daar echt door verrast, want we weten dat vooral langdurige koorts een risicofactor is voor autisme. Dus ik vrees dat deze waarschuwing om geen paracetamol te nemen het tegenovergestelde effect zal hebben van wat ze hopen."

De speculatie rond Tylenol komt voort uit correlaties die zijn getrokken in sommige studies die een verband aankondigen tussen het gebruik van de pijnstiller en neurologische ontwikkelingsstoornissen. Een dergelijke analyse werd vorige maand gepubliceerd. Het probleem, zegt Renee Gardner, epidemioloog aan het Karolinska Instituut in Zweden, is dat deze studies vaak tot deze conclusie komen omdat ze onvoldoende rekening houden met wat statistici omschrijven als "verstorende factoren" – extra variabelen gerelateerd aan de bestudeerde factoren die de relatie tussen hen zouden kunnen beïnvloeden.

Gardner wijst er met name op dat zwangere vrouwen die paracetamol moeten slikken, meer kans hebben op pijn, koorts en prenatale infecties, wat op zichzelf risicofactoren voor autisme zijn. Belangrijker nog, gezien de erfelijkheid van autisme, zijn veel van de genetische varianten die vrouwen een grotere kans geven op een verminderde immuniteit en een grotere pijnperceptie, en dus het gebruik van pijnstillers zoals paracetamol, ook in verband gebracht met autisme. Het gebruik van pijnstillers, zegt ze, is een afleidingsmanoeuvre.

Vorig jaar publiceerden Gardner en andere wetenschappers wat binnen de wetenschap algemeen wordt beschouwd als het meest overtuigende onderzoek tot nu toe over dit onderwerp, een onderzoek dat wel rekening hield met verstorende factoren. Aan de hand van medische gegevens van bijna 2,5 miljoen kinderen in Zweden kwamen ze tot een tegenovergestelde conclusie dan de president: Tylenol heeft geen verband met autisme. Een andere belangrijke studie onder meer dan 200.000 kinderen in Japan, die eerder deze maand werd gepubliceerd, vond eveneens geen verband.

Artsen vrezen dat Trumps beweringen nadelige gevolgen zullen hebben. Michael Absoud, specialist in neurologische aandoeningen bij kinderen en onderzoeker in de kinderneurowetenschappen aan King's College London, vreest dat zwangere vrouwen andere pijnstillers zullen gaan gebruiken waarvan de veiligheid minder goed is bewezen.

Gardner maakt zich zorgen dat het ook zal leiden tot zelfverwijt bij ouders, een terugblik naar de jaren 50 en 60, een tijd waarin autisme ten onrechte werd toegeschreven aan emotioneel koele ' koelkastmoeders '. "Ouders van kinderen met neurologische ontwikkelingsstoornissen voelen zich hierdoor verantwoordelijk", zegt ze. "Het doet denken aan de donkere begindagen van de psychiatrie."

De volgende aankondiging tijdens de persconferentie was dat de FDA het etiket van leucovorine gaat aanpassen. Leucovorine is een aangepaste versie van vitamine B9, of folaat, dat vooral bekend is vanwege het beschermen van kankerpatiënten tegen enkele van de toxische bijwerkingen van chemotherapie. Dit supplement kan nu worden gebruikt voor de behandeling van autisme.

Foliumzuur staat erom bekend cruciaal te zijn in de vroege stadia van de zwangerschap om het risico op neurale defecten bij de zich ontwikkelende baby te voorkomen. Enkele kleine studies suggereren dat autistische kinderen een tekort hebben aan foliumzuurmetabolisme, mogelijk veroorzaakt door antilichamen die verhinderen dat deze essentiële micronutriënt hun hersenen bereikt. Eén studie suggereerde dat deze zogenaamde auto-antilichamen aanwezig kunnen zijn bij ongeveer 70 procent van de kinderen met een autismespectrumstoornis.

Amaral zegt dat het aanvullen van deze tekorten met leucovorine weliswaar een "interessant idee" is, maar hij maakt zich zorgen dat het al wordt gepromoot als een potentiële behandeling. Hij stelt dat hij slechts op de hoogte is van een handvol kleine studies die daadwerkelijk gegevens over het gebruik ervan hebben gerapporteerd. Het beste bewijs, zegt hij, komt uit een placebogecontroleerde klinische studie onder 80 kinderen, die vorig jaar werd gepubliceerd door kinderneurologen in India. Deze studie rapporteerde lichte verbeteringen in sommige gedragsmatige symptomen, met name bij kinderen met de hoogste niveaus van auto-antilichamen die hun foliumzuurmetabolisme verstoren.

"Er zijn aanwijzingen dat het vervangen van foliumzuur door leucovorine daadwerkelijk gunstig kan zijn voor een deel van de kinderen", zegt Amaral. "Maar veel van de studies tot nu toe waren helaas selectief, omdat ze voordelen zagen. Het moet grondig worden getest in een grootschalig klinisch onderzoek met honderden kinderen, en als het echt werkt, laten we het dan promoten. Maar promoot het niet voordat je weet wat er aan de hand is."

Absoud is het ermee eens dat er veel grondiger onderzoek nodig is om te bevestigen of de antilichamen die bij sommige autistische kinderen worden gemeten, het folaattransport daadwerkelijk belemmeren, en hoe vaak ze werkelijk voorkomen. Sommige studies die deze antilichamen in verband brengen met een folaattekort in de hersenen en autisme zijn klein, zegt hij, en hun bevindingen zijn niet gerepliceerd.

Terwijl de National Institutes of Health naar verluidt bevestigende studies plannen met leucovorine bij autistische kinderen, maken onderzoekers waarmee WIRED sprak zich zorgen over het feit dat het autismeveld al lange tijd geplaagd wordt door overmatige hype en valse voortekenen. Amaral zegt dat hij in zijn 25 jaar in het veld allerlei behandelstrategieën voor autisme heeft zien promoten, van het verwijderen van zware metalen uit het bloed tot hyperbare zuurstof. "En tot nu toe blijkt dat niets heeft gewerkt", zegt hij.

James McPartland, hoogleraar kinderpsychiatrie en -psychologie aan het Yale Child Study Center, deelt deze gedachten. "We willen ervoor zorgen dat veelbelovende aanwijzingen grondig en grondig worden onderzocht, dus nemen we beslissingen voor kinderen die gebaseerd zijn op wetenschap", zegt hij. "Dat is belangrijk, want elk gezin van een autistisch persoon heeft een beperkte hoeveelheid tijd, energie en geld. Tijd die wordt besteed aan een behandeling, wordt besteed aan het niet doen van andere dingen die zouden kunnen helpen."

Amaral en McPartland verwelkomen echter een ander onderdeel van het plan van de Trump-regering, namelijk om dieper in te gaan op de oorzaken van autisme door onderzoek te doen naar het verband tussen de genetische samenstelling van autistische mensen en hun blootstelling aan omgevingsfactoren, ook wel bekend als hun 'exposoom'.

Na een nieuwe financieringsronde die eerder dit jaar van start ging, financiert het NIH nu 13 afzonderlijke projecten onder leiding van vooraanstaande autismeonderzoekers die onderzoeken of de complexe mix van genetica en diverse blootstellingen aan omgevingsfactoren – van voeding tot luchtvervuiling, pesticiden en zware metalen – de toenemende prevalentie van autisme in de afgelopen jaren kan verklaren. Het uiteindelijke doel, zegt Amaral, is om te proberen te achterhalen of personen met een specifieke genetische achtergrond anders reageren op bepaalde blootstellingen dan anderen, waardoor hun risico op autisme toeneemt.

Volgens Gardner is het potentieel een goede aanpak, maar ze vreest hoe de bevindingen door de overheid zullen worden geïnterpreteerd.

"Bij autisme is het niet slechts één gen dat de kans op autisme beïnvloedt", zegt ze. "Het is een combinatie van vele genen die de deur opent voor de omgeving om iemands neigingen de ene of de andere kant op te sturen. Je hebt dus een eerlijke en heldere evaluatie van de data nodig. En wat gebeurt er als hieruit resultaten komen die niet passen bij wat ze graag zouden willen zien? Resultaten die misschien wijzen op een zeer complex beeld waar we geen makkelijke oplossingen voor hebben. Op basis van wat we gisteravond hebben gezien, zou ik me zorgen maken over hoe eerlijk ze naar de data kijken als die binnenkomt."