Wetenschappers hebben een duizenden jaren oud mysterie opgelost. Het gaat over varkens.

Zij zijn het, klein en dreigend, die kunnen helpen bij het reconstrueren van een van de belangrijkste transformaties in de menselijke geschiedenis: de transformatie van het wilde zwijn tot huisdier.

De medeplichtige van de mens: de zweepworm als getuige van de geschiedenis

Hoewel de vraag naar het begin van de domesticatie van varkens triviaal lijkt – het vergezelt mensen immers al honderden jaren over de hele wereld – is het antwoord niet eenduidig. Werd het wilde zwijn 7.000 of 8.000 jaar geleden in China gedomesticeerd? Of misschien zelfs nog eerder in Mesopotamië? De moeilijkheid om een ​​specifieke datum vast te stellen, komt voort uit het feit dat het domesticatieproces geleidelijk, langdurig en complex was. Bij het oplossen van dit mysterie blijkt een parasiet – de zweepworm – onverwacht behulpzaam.

De zweepworm, een rondworm, is een parasiet in de menselijke blindedarm die verantwoordelijk is voor een ziekte genaamd trichuriasis. Deze ziekte uit zich in zwakte, buikpijn, bloedarmoede en chronische diarree. Het is dit onopvallende diertje, dat al duizenden jaren in het menselijk leven aanwezig is, dat wetenschappers vandaag de dag in staat stelt de levenswijze van mensen uit de oudheid en hun relatie met dieren te reconstrueren. En belangrijker nog: hij kan onthullen wanneer wilde zwijnen varkens werden.

Dichte neven: het zwijn en het varken

Het lijdt geen twijfel dat gedomesticeerde varkens afstammen van wilde zwijnen. Ze zijn genetisch verwant, behoren tot hetzelfde geslacht en delen nog steeds veel gemeenschappelijke kenmerken. Wilde zwijnen komen als soort wijdverspreid voor in heel Eurazië – van Mesopotamië, via India en Pakistan tot China.

Bovendien waren het in deze regio's de eerste grote beschavingen die ontstonden – in de valleien van de Jangtsekiang en de Huang-he, in de stroomgebieden van de Eufraat, de Tigris en de Indus. In dergelijke omgevingen, rijk aan natuurlijke hulpbronnen en gunstig gelegen voor bewoning, vonden enkele van de eerste domesticaties van dieren plaats.

Niet alleen honden en katten – ook het varken maakte een lange reis

Hoewel de geschiedenis van de domesticatie van de hond – waarschijnlijk het eerste dier dat de mens vergezelde – al redelijk bekend en gedocumenteerd is, en het proces duizenden jaren duurde en uit meerdere fasen bestond, herbergt de weg van de wilde naar het varken nog steeds veel geheimen. Net als in het geval van de kat, waarvan het oudste bekende graf naast een mens niet in Egypte of Mesopotamië werd ontdekt, maar op Cyprus, verleggen nieuwe ontdekkingen ook de grenzen van onze kennis bij varkens.

Wat wilde zwijnen betreft, neigen wetenschappers steeds meer naar de theorie dat de domesticatie van deze dieren onafhankelijk van elkaar in verschillende delen van de wereld heeft plaatsgevonden – waaronder, en misschien wel vooral, China.

De Yangtze-rivierkloof

Baanbrekend onderzoek gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences onthult dat wilde zwijnen al 8000 jaar geleden gedomesticeerd werden in Zuid-China, in de benedenloop van de Jangtsekiang. "Door het analyseren van tandmicrofossielen leveren we het vroegste bewijs van domesticatie van varkens in deze regio. Het is mogelijk om het dieet van varkens en mogelijke domesticatietrajecten van dit dier te reconstrueren", benadrukken de auteurs.

De ontdekking werd gedaan op twee belangrijke locaties: Jingtoushan bij Ningbo, waar resten werden gevonden die dateren van 7800 tot 8300 jaar geleden, en Kuahuqiao bij Hangzhou, een vindplaats die dateert van 7000 tot 8200 jaar geleden. Daar werd tandsteen van varkens aangetroffen, wat bij microscopische analyse interessante informatie opleverde over het dieet van de dieren.

Varken op keukenafval

Studies tonen aan dat de varkens gekookt zetmeel aten uit zoete aardappelen en rijst, voedsel afkomstig van de mens. Ze aten ook eikels van wilde eiken. Dit suggereert een overgangsfase tussen volledige domesticatie en een nog steeds wilde levensstijl. Werden ze in hokken gehouden en door mensen gevoed? Of hingen ze rond in nederzettingen en gebruikten ze composthopen? We weten het niet zeker, maar veel wijst op het eerste.

De belangrijkste aanwijzing bleek echter de aanwezigheid van parasieteneieren – zweepwormen – in de resten van varkens. Omdat deze parasiet voornamelijk door mensen wordt overgedragen, wijst de aanwezigheid van de eieren in de lichamen van varkens op zeer nauw contact tussen de twee soorten. Volgens de onderzoekers betekent dit dat de varkens zich niet alleen voedden met menselijk afval – vaak inclusief uitwerpselen – maar mogelijk ook werden gehouden op plekken waar contact met mensen gebruikelijk was.

De mythe van het wilde zwijn

In tegenstelling tot het stereotype beeld van een wild zwijn als een agressief, moeilijk te temmen dier, is er veel bewijs dat suggereert dat wilde zwijnen zachtaardig, vriendelijk en gemakkelijk te temmen kunnen zijn. "We associëren wilde zwijnen met - nomen omen - een wild en avontuurlijk karakter, maar dat is een mythe. Deze dieren kunnen zachtaardig, gemakkelijk te temmen en gewend zijn aan mensen. We hebben hier bewijs van in de huidige steden, waar veel volledig tamme wilde zwijnen leven", leggen Chinese onderzoekers uit in samenwerking met wetenschappers van Dartmouth College.

Als moderne wilde zwijnen in stedelijke omstandigheden kunnen functioneren, dan zouden ze zich kunnen hebben aangepast aan het leven in primitieve neolithische nederzettingen. De nabijheid van mensen, de toegang tot gemakkelijk voedsel en het gebrek aan roofdieren zouden domesticatie kunnen hebben bevorderd.

Het moment van transitie: tussen wildheid en domesticatie

Zoals de auteurs van de studie opmerken, is het in de benedenloop van de Yangtze-regio dat we een overgangsmoment kunnen waarnemen – wanneer wilde zwijnen systematisch door mensen worden gevoed, in hun directe omgeving leven en zelfs aan dezelfde parasitaire ziekten lijden. "De vroege domesticatie van varkens omvatte waarschijnlijk varkens die zich voedden met door de mens veroorzaakt afval, maar nog steeds wild waren, evenals exemplaren die al door mensen werden gehouden en in gevangenschap werden gehouden", concluderen de wetenschappers.

Dit betekent dat de opgravingen in de gebieden Jingtoushan en Kuahuqiao ons mogelijk een uniek moment in de geschiedenis laten zien – een tijd waarin wilde zwijnen varkens werden. Het is ook een tijd waarin de relatie tussen mens en dier fundamenteel veranderde, wat leidde tot de opkomst van een van de belangrijkste dieren voor de veehouderij: het varken.

Lees ook: De gevaarlijke schoonheid van beroemde kliffen. 12-jarige viel van een populaire attractie. Lees ook: Heb je mieren in je tuin? Slechts één methode bestrijdt ze effectief.