Belangrijk onderdeel van het leven ontdekt

De resultaten van het onderzoek geven belangrijke details over de chemische samenstelling van ijs in planeetvormende schijven en welke organische moleculen kometen naar planeten kunnen transporteren, zelfs in het zonnestelsel van de aarde, zo meldde Europa Press vrijdag.

Astronomen hebben weliswaar bewijs gevonden voor de aanwezigheid van andere, complexere moleculen in planeetvormende schijven rond andere sterren, maar met deze nieuwste ontdekking zijn voor het eerst zeldzame isotopen van methanol gedetecteerd. Dit is een belangrijke stap in het begrijpen van de manier waarop leven buiten de aarde kan ontstaan.

Isotopen zijn verschillende versies van een element of een chemische verbinding met hetzelfde aantal protonen, maar een verschillend aantal neutronen.

"Het vinden van deze methanolisotopen levert essentiële informatie op over de geschiedenis van de ingrediënten die nodig zijn voor het ontstaan ​​van leven hier op aarde", aldus Alice Booth van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), die het onderzoek leidde, in een verklaring.

Wetenschappers ontdekten deze methanolisotopen rond HD 100453, een ster met ongeveer 1,6 keer de massa van de zon op een afstand van ongeveer 330 lichtjaar van de aarde. Een lichtjaar is ongeveer 9,46 biljoen kilometer.

Ze gebruikten gegevens van de Atacama Large Millimeter-submillimeter Array (ALMA), een internationale radioarray in de Atacamawoestijn in Chili. De resultaten werden gepubliceerd in The Astrophysical Journal Letters.

Wetenschappers zoals dit onderzoeksteam en vele anderen beschouwen de planeetvormende schijven rond sterren als laboratoria, omdat ze de overvloed aan complexe organische moleculen onthullen die aanwezig zijn tijdens de vorming van planeten en kometen.

"Dat methanol deel uitmaakt van deze geweldige cocktail is reden voor een feestje", aldus medeauteur Lisa Wölfer van het Massachusetts Institute of Technology (MIT).

Omdat HD 100453 zwaarder is dan de zon, bevindt zich er een hetere planeetvormende schijf omheen. Hierdoor bestaan ​​de moleculen in de schijf, waaronder methanol, op grotere afstand van de ster als gas, waardoor ALMA deze kan detecteren.

Daarentegen hebben lichtere sterren zoals de Zon koelere schijven, waardoor de methanol in het ijs gevangen blijft en niet door ALMA kan worden waargenomen.

De verhouding van methanol tot andere eenvoudige organische moleculen die in HD 100453 zijn waargenomen, is ongeveer gelijk aan die van kometen in het zonnestelsel van de aarde.

Dit versterkt de mogelijkheid om meer over de geschiedenis van planeet Aarde zelf te leren door deze verder afgelegen en primitieve werelden te bestuderen.

Meer specifiek suggereert dit onderzoek dat het ijs in planeetvormende schijven, dat dient als het materiaal waaruit uiteindelijk kometen zullen ontstaan, rijk is aan complexe organische moleculen.

"Dit onderzoek ondersteunt het idee dat kometen miljarden jaren geleden een belangrijke rol kunnen hebben gespeeld bij het transporteren van belangrijk organisch materiaal naar de aarde", aldus medeauteur Milou Temmink van de Sterrewacht Leiden.

Zij zouden de reden kunnen zijn waarom leven, ook op aarde, kon ontstaan.

Methanol is al aangetroffen in verschillende stervormende schijven, maar de detectie van methanolisotopen – die 10 tot 100 keer minder voorkomen – is een belangrijke stap voorwaarts. Het bevestigt namelijk dat de schijven waarschijnlijk rijk zijn aan organische moleculen die nog niet in HD 100453 zijn aangetroffen, waaronder eenvoudige aminozuren en suikers zoals glycine en glycolaldehyde.