Kleine Keniaanse NGO slaagt erin duizenden schildpadden te redden
Een schildpad die net een hap van het aas heeft genomen, wordt in Kenia door vier mannen gedragen. De schildpad weet echter nog niet dat hij behandeld, gewogen, gemerkt en terug in zee uitgezet zal worden, zoals leden van de ngo Local Ocean Conservation met zovelen hebben gedaan.
In de 28 jaar dat de organisatie bestaat, zijn er meer dan 24.000 schildpadden gered (sommigen zelfs meer dan eens). De organisatie, gevestigd in Watamu aan de oostkust van Kenia, heeft 20 mensen in dienst die zich inzetten voor de bescherming van een diersoort die door mensen is mishandeld.
"We moeten zoveel mogelijk schildpadden redden, want ze zijn van ons afhankelijk om te overleven", zegt de 47-jarige Fikiri Hiponda, die al 16 jaar bij Local Ocean Conservation (LOC) werkt. "Elke keer dat ik een schildpad vrijlaat, voel ik een enorme vreugde. Mijn motivatie wordt alleen maar groter."
De ngo werd opgericht in 1997, toen er slechts een paar vrijwilligers waren die zich wilden inzetten voor het behoud van het zeeleven. De focus lag op de majestueuze schildpadden die dagelijks in de netten van vissers stierven als ze niet voor consumptie werden gevangen, herinnert Kiponda zich.
Maar bijna dertig jaar bewustwording op scholen en in omliggende dorpen heeft zijn vruchten afgeworpen. In zowel Watamu als Diani, verder naar het zuiden, waar LOC een vestiging heeft, "is de perceptie over het doden van schildpadden enorm veranderd", zegt hij tevreden.
Het LOC, dat voornamelijk wordt gefinancierd door individuele donaties, compenseert vissers die schildpadden binnenhalen wanneer ze er een vangen. Meer dan 1000 vissers die deelnemen aan het programma doen dit voornamelijk in naam van de bescherming van de soort, aldus de organisatie.
Eenmaal op het droge worden de reptielen gewogen, gemerkt en indien nodig in een kliniek behandeld, omdat hun huid en spieren soms "ernstig gescheurd" kunnen zijn, legt Lameck Maitha, de gezondheidscoördinator van de NGO, uit.
Het bewijs hiervoor is "Safari, de koningin van het centrum", aldus Maitha. Ze werd 150 km noordelijker gevonden, vlakbij Lamu, en moest naar de LOC worden gevlogen en gereden.
De schildpad, een jong vrouwtje tussen de 12 en 15 jaar oud (er zijn veel schildpadden die honderden jaren oud zijn), arriveerde stervend in het centrum. Uiteindelijk moest ze geamputeerd worden, maar nu is ze weer op krachten en zal ze binnenkort vrijgelaten worden, hoopt de gezondheidscoördinator.
"Als een schildpad iets eet dat hij niet kan verteren, zoals plastic, kan zijn spijsverteringsstelsel geblokkeerd raken, waardoor er gas ontstaat en hij gaat drijven", merkt Lameck Maitha op.
"We vinden steeds meer schildpadden omdat er steeds meer plastic in de oceaan zit", zei hij.
Een andere taak van Local Ocean Conservation is het verplaatsen van schildpaddeneieren die begraven liggen in het zand in Watamu om ze te beschermen tegen de stijgende zeespiegel.
Vrouwtjes, die veel reizen, leggen hun eieren alleen op de stranden waar ze geboren zijn. Om de drie of vier jaar produceren ze honderden eieren, die in groepen over meerdere maanden worden gelegd.
Dankzij het werk van Local Ocean Conservation is het voor schildpadden iets makkelijker om te overleven, althans in Watamu, waar "meer schildpadden worden gezien dan voorheen", aldus Joey Ngunu, die net als zijn twee collega's zegt "trots" te zijn op hun werk.
str-jf/jcp/jvb/eg/zm/jmo/fp
IstoÉ
