De tunnel van £8,9 miljard is een van de langste ter wereld en verbindt twee zeer drukke steden

De rit tussen twee van de grootste industriegebieden van Japan duurde vroeger ongeveer anderhalf uur, omdat de route 100 kilometer lang was en langs de Baai van Tokio en door het centrum van Tokio liep.

Tegenwoordig duurt de 24 kilometer lange Tokyo Bay Aqua Line, die dwars door de baai loopt, nog maar 15 minuten.

Deze oversteekplaats, die de stad Kawasaki in de prefectuur Kanagawa verbindt met Kisarazu in de prefectuur Chiba, is onderdeel van de Nationale Route 409, die zich over een lengte van maar liefst 119 kilometer door het land uitstrekt.

Het is een van de laatste grote Japanse megaprojecten uit de 20e eeuw en omvat een vijf kilometer lange brug en een tien kilometer lange tunnel onder de baai. Daarmee is het de vierde langste onderwatertunnel ter wereld.

De weg, ook bekend als de Trans-Tokyo Bay Expressway, werd aangelegd voor een bedrag van 1,44 biljoen Japanse yen (£8,9 miljard) en werd geopend in december 1997, na een ongelofelijke planning van 23 jaar en negen jaar aan bouw.

Een unieke toren staat boven het midden van de tunnel en voorziet de tunnel van lucht. Het ventilatiesysteem wordt aangestuurd door de bijna constante winden van de baai van Tokio.

De tien kilometer lange tunnel , bekend als de Aqua Tunnel, ligt op het diepste punt maar liefst 60 meter onder zeeniveau en heeft een diameter van 13,7 meter.

Ondertussen heeft de drie mijl lange Aqua Bridge de langste overspanning, 787 voet. Een recente LED-modificatie op de brug heeft ook het stroomverbruik en de koolstofemissies met 40% verminderd.

Het project vereiste ook zorgvuldige overweging van omgevingsfactoren, waaronder een zachte zeebodem, harde wind, getijden en potentiële aardbevingen. Daarom moesten ingenieurs nieuwe technologieën en bouwmethoden ontwikkelen om deze uitdagingen te overwinnen, wat de bijnaam "Apollo-project van civiele techniek" opleverde.

Een kunstmatig eiland, Umihotaru of “zeevuurvlieg”, markeert de overgang van de brug naar de tunneldelen en herbergt restaurants, winkels en amusementsfaciliteiten voor degenen die een pauze nodig hebben.

Umihotaru bestaat uit een gebouw van vijf verdiepingen, waarvan de drie onderste verdiepingen gereserveerd zijn voor parkeren. Vanaf het observatiedek kunnen bezoekers genieten van een panoramisch uitzicht over de baai van Tokio. Op een heldere dag kunt u de iconische Tokyo Skytree, de skyline van de grootste havenstad van Japan, Yokohana, en zelfs Mount Fuji in de verte zien.

Dankzij de Tokyo Bay Aqua Line is de reistijd tussen luchthaven Haneda en Kisarazu met ongeveer 45 minuten verkort. Ook is het schiereiland Boso nu beter bereikbaar, wat het toerisme in dit gebied, met zijn indrukwekkende tempels met stenen beelden en pittoreske witte zandstranden, een boost geeft.

Toen de weg werd geopend, had deze de hoogste tolheffing van Japan. Een enkele reis kostte 5.050 yen (£26,70) per kilometer.

Het hoofddoel van de Aqua-Line was om voertuigen weg te leiden van het centrum van Tokio. De dure tol voor de oversteek heeft echter slechts geleid tot een beperkte vermindering van het verkeer.