Een mysterieuze ziekte heeft tot nu toe tientallen levens geëist in Noordwest-Congo

Er is iets dat mensen doodt in de Democratische Republiek Congo, en niemand weet wat het is. Medewerkers van de Wereldgezondheidsorganisatie hebben twee clusters van een mysterieuze ziekte in het gebied gemeld, die alleen al de afgelopen weken honderden mensen ziek heeft gemaakt en tientallen mensen heeft gedood.

WHO-functionarissen in de Afrikaanse regio brachten vorige donderdag de laatste update over de situatie uit. Tot nu toe zijn er 431 gevallen en 53 doden toegeschreven aan een onbekende ziekte in het noordwesten van DRC die teruggaat tot januari. Eerste tests hebben vastgestelde verdachten zoals Ebola en Marburg uitgesloten, en het is nog steeds onduidelijk of er één schuldige is.

DRC-functionarissen meldden de nieuwste gevallen medio februari. De grootste en laatste uitbraak vindt plaats in Bomate Village, met ten minste 419 zieken en 45 doden tot 15 februari. Enkele weken eerder werd ook een cluster van ziekten gemeld in Boloko Village. Ten minste 12 gevallen en acht doden werden gedocumenteerd in Boloko en het nabijgelegen dorp Danda.

Hoewel de twee uitbraken in dezelfde regio plaatsvinden (de Evenaarsprovincie), is het nog niet zeker of ze echt met elkaar verbonden zijn. Mensen in beide uitbraken hebben vergelijkbare symptomen ervaren, waaronder koorts, braken, diarree, vermoeidheid, buikpijn en hoofdpijn. Sommige mensen hebben ook bloedingen ervaren (mogelijk levensbedreigend bloedverlies), maar tests op ebola en marburgvirus - bekende oorzaken van hemorragische koorts - zijn in beide uitbraken negatief gebleken.

Wat de oorzaak ook is, het slaat slachtoffers snel neer. Bij bijna de helft van de sterfgevallen zijn mensen binnen 48 uur aan hun ziekte bezweken en het totale sterftecijfer ligt momenteel rond de 10%. De beperkte medische middelen en de algemene isolatie van deze dorpen belemmeren ook de inspanningen om gevallen te behandelen en de oorzaak te identificeren.

"De situatie in de Evenaarsprovincie vormt een aanzienlijk risico voor de volksgezondheid, met twee clusters van een onbekende ziekte die een hoge morbiditeit en mortaliteit veroorzaken", schreven WHO-functionarissen in hun rapport. "De afgelegen geografie en beperkte gezondheidszorginfrastructuur vergroten de uitdagingen voor de respons, met overweldigde gezondheidsfaciliteiten die moeite hebben om gevallen te beheren."

Onbekende clusters van ziekten komen af ​​en toe voor in de wereld, en meestal worden ze uiteindelijk geïdentificeerd als iets dat is vastgesteld. Vorig jaar december bijvoorbeeld, werd een uitbraak van een mysterieuze dodelijke ziekte in een ander deel van de DRC uiteindelijk toegeschreven aan een ernstige vorm van malaria (waarschijnlijk geholpen door hoge percentages ondervoeding in het gebied). Zelden leiden deze clusters echter tot de ontdekking van een nieuwe ziekteverwekkende kiem .

Momenteel zeggen WHO-functionarissen dat de meest waarschijnlijke mogelijkheden voor deze laatste uitbraken malaria, voedsel- of watervergiftiging, tyfus, meningitis of een ander type virale hemorragische koorts zijn. Misschien wel significant is dat de eerste gevallen in de eerdere cluster werden gevonden bij jonge kinderen die kort daarvoor een vleermuiskarkas hadden gegeten, vlak voordat ze ziek werden. Het is bekend dat vleermuizen veel virussen en bacteriën bij zich dragen die mensen ziek kunnen maken, en ze worden beschouwd als een groot risico voor de verspreiding van nieuwe ziekten die op mensen kunnen overslaan.

WHO-functionarissen en extra medische hulpmiddelen zijn naar de regio gestuurd om lokale artsen te ondersteunen. Momenteel wordt er nog meer genetisch onderzoek gedaan naar de monsters van patiënten.