Is India tegen Pakistan nog steeds de grootste rivaliteit in het cricket?

Brullende menigte, gezichten geschilderd in blauw en groen, vlaggen wapperden als strijdvaandels.

Dit is de opening van The Greatest Rivalry: India v Pakistan, een nieuwe Netflix- documentaire over een van de meest legendarische cricketwedstrijden.

India's Virender Sehwag zet de toon: "Dit is een wedstrijd die groter is dan een wedstrijd tussen bat en bal". Overgegaan naar dramatische beelden van enkele wedstrijden, de Wagah-grens , verdeel vluchtelingen. Een natie die in tweeën is gesplitst, maar voor altijd verbonden door cricket.

Waqar Younis van Pakistan twijfelt niet: "Ik zet deze rivaliteit helemaal bovenaan. Er is geen wedstrijd als India v Pakistan." R Ashwin van India is het daarmee eens: "Ik denk dat dit groter is dan de Ashes." Ramiz Raja zegt dat het "de politieke garnering is die deze rivaliteit van wereldklasse maakt".

Ondanks oorlogen, grensconflicten en terroristische aanslagen , heeft de India-Pakistan cricketrivaliteit standgehouden, gedreven door geschiedenis en nationale trots. Zelfs wanneer de politiek de bilaterale series stopzet, houden de toernooien van de International Cricket Council (ICC) het vuur levend en veranderen ze elke wedstrijd in een spektakel met hoge inzetten.

Maar de verpletterende nederlaag van Pakistan tegen India afgelopen zondag bij de Champions Trophy roept de vraag weer op: wordt deze rivaliteit niet overdreven en in stand gehouden door slogans als "oorlog zonder schieten", een uitdrukking die George Orwell in 1945 bedacht om het buitensporige nationalisme in de sport te bekritiseren?

Is dit nog steeds de beste clash in cricket, of gewoon een van de meest dramatische? Is het zijn competitieve randje verloren, meer gebaseerd op geschiedenis dan op intensiteit?

Denk hier eens over na. Van een thrashing van acht wickets in 2018 tot een sloop van 228 runs in 2023, India heeft gedomineerd en zes van de laatste acht ODI's gewonnen. Pakistans laatste overwinning? De finale van de Champions Trophy in 2017 - een vervagende herinnering in een steeds eenzijdiger wordende rivaliteit .

Welke rivaliteit , vroeg Dawn - een vooraanstaande Pakistaanse krant - nadrukkelijk na het laatste debacle. Een cricketoorlog die nu slechts een grote gaap is , kopte India Today magazine.

Volgens Zohaib Ahmed Majeed van Dawn zou het verlies makkelijker te accepteren zijn als Pakistan tenminste weerstand zou bieden.

Majeed is ervan overtuigd dat de gespannen politiek tussen de twee buren de enige reden is dat de rivaliteit in stand wordt gehouden.

"Op een bepaalde manier moeten we de politici van deze twee landen bedanken dat ze deze rivaliteit in leven houden, want de cricketers, vooral van onze kant, zijn absoluut niet in staat om een ​​show neer te zetten die de aandacht verdient", schreef hij.

"Laat de woordenstrijd en de daadwerkelijke oorlogen achterwege en wat je overhoudt is een professionele cricketing-eenheid tegen een lukraak samengesteld team op het laatste moment. Er is geen rivaliteit wat betreft pure cricketing-kwaliteiten."

India Today was niet minder scherp. "Met zijn geschiedenis van eenzijdige verliezen tegen India in de afgelopen jaren, glijdt Pakistan cricket snel af naar zielig terrein. En als het de trend niet omdraait, kan Pakistans droom om te concurreren met India al snel een mikpunt van grappen worden voor cricketfans," schreef Sandipan Sharma.

Het is waar, Pakistans cricketproblemen blijven toenemen. Ze hebben de laatste vier gemist in de laatste drie ODI World Cups, zijn uitgeschakeld in de T20 World Cup groepsfase en nu, als gastheer van de Champions Trophy, hebben ze het dieptepunt bereikt.

Sinds de aanval op de teambus van Sri Lanka in 2009 heeft de Pakistaanse cricket te kampen met isolatie, politieke onrust, instabiliteit van het bestuur, frequente trainerswisselingen en selectiecontroverses - die allemaal bijdragen aan de problemen. Ondertussen is India over de grens opgeklommen tot de grootmacht van de cricket, gesteund door een sterk binnenlands systeem en de IPL, de rijkste internationale competitie van de cricket.

De Pakistaanse cricket-schrijver Osman Samiuddin merkt ook een gevoel van "marginalisering" op onder de cricketers van zijn land, die nog steeds uitgesloten zijn van de IPL en het franchise-ecosysteem (geen enkele Pakistaanse speler heeft sinds 2009 in de IPL gespeeld, omdat ze werden verbannen na de terroristische aanslagen in Mumbai). "Ik denk dat ze Indiase cricketers en anderen, zoals Australische en Engelse cricketers, zien als deelnemers aan een cricketwereld waarvan ze zijn uitgesloten," vertelde hij aan een programma .

Dit alles heeft ertoe bijgedragen dat het team snel achteruit is gegaan.

"Het is een zinloze oefening om je af te vragen of dit de laagste stand is die Pakistan ooit heeft gehad in cricket . Maar zelfs toen Pakistan in het verleden tot spectaculaire dieptepunten is gedaald, hebben ze dat op een manier gedaan die het cliché van hun grillige aard rechtvaardigt," schreef Sidharth Monga in ESPNcricinfo, na de wedstrijd van zondag.

"Deze glijbaan voelt gewoon als een terminale, langzame achteruitgang. Spelers vechten niet met elkaar, er is geen intrige achter de schermen, er zijn geen kliekjes in het team die de aanvoerder van de troon willen stoten, er zijn geen komische uitlopen of misfields, geen nederlagen die uit de kaken van de overwinning worden gerukt."

Het verhaal van de 'oorlog zonder wapens' was ooit van groot belang, vooral toen het Pakistan van Imran Khan, bewapend met een angstaanjagend aanvalstempo van Wasim Akram en Waqar Younis en slagsterren als Javed Miandad en Inzamam-ul-Haq, India regelmatig de loef afstak.

"Het verhaal was misschien waar tot begin jaren 2000, omdat dit was hoe de echte fans zich voelden. Maar het werd al snel gekaapt door de multinationals en de media om munt te slaan uit de hyperpathos van het geheel," vertelde Nadeem Farooq Paracha, Pakistaanse auteur en columnist, mij.

"De kwaliteit van cricket tussen de twee partijen is niet meer hetzelfde. Indiase cricket wordt steeds beter. Ik denk zelfs dat het verhaal in kwestie de Pakistaanse kant alleen maar meer onder druk heeft gezet. Ze bagatelliseren het, ook al zijn ze meer dan bereid om de financiële voordelen ervan op te strijken."

De cricketbonden en -omroepen doen er alles aan om de rivaliteit in stand te houden en de ICC is niet van plan om de hype te temperen. Die is te waardevol in een tijdperk waarin cricket te veel aandacht krijgt, er maar een beperkt aantal sterren is en er concurrentie is van franchisecricket.

Deze ene wedstrijd is een financiële kolos geworden, die overal waar hij wordt gespeeld - Dubai, Londen, Ahmedabad - een parallelle economie aanwakkert, die fans aantrekt die veel geld uitgeven om er te zijn. "Pakistan heeft talent, maar de wedstrijd voelt nu meer psychologisch aan," zegt cricketauteur Gautam Bhattacharyya.

Merkconsultant Santosh Desai is van mening dat de echte strijd tussen de aartsrivalen zich verder afspeelt dan alleen op het cricketveld en dat de "rivaliteit meer in de verbeelding dan in de werkelijkheid leeft".

"De asymmetrie [tussen de twee kanten] voedt de hype alleen maar. India's dominantie maakt het een makkelijk verhaal om te verkopen, een battle royale waarbij de uitkomst voorbestemd lijkt. Als Pakistan consequent zou winnen, zou de marketingaantrekkingskracht vervagen. De commerciële kracht van de rivaliteit ligt in India's superioriteit, die een script voedt dat is ontworpen voor validatie, niet voor onzekerheid," vertelde Desai me.

India's vice-captain Shubman Gill wuift het gepraat over overhyping weg en noemt het een wedstrijd waar fans graag naar kijken. "Het is een spannende wedstrijd als beide teams spelen. Iedereen kijkt er graag naar. Als zoveel mensen graag naar de wedstrijd kijken, wie zijn wij dan om te zeggen dat er te weinig of te veel hype is," vertelde hij verslaggevers op de vooravond van de wedstrijd van zondag.

Gill heeft misschien wel gelijk. Kaartjes voor de wedstrijden India-Pakistan vliegen nog steeds de winkels uit - de ICC meldde dat ze binnen enkele minuten uitverkocht waren. Een verbazingwekkende 600 miljoen kijkers stemden af ​​om de wedstrijd van zondag te bekijken op het Indiase streamingplatform JioHotstar, waarmee nieuwe records werden gevestigd.

Maar voorlopig is, zoals cricket-schrijver Ayaz Memon het zegt, "de hype spannender dan het cricket zelf".