Opioïdengeldgreep: terwijl federale financiering opdroogt, wenden staten zich tot schikkingsgeld

Tijdens een recente hoorzitting van een wetgevende commissie in Nevada gingen wetgevers de strijd aan met leden van het bestuur van de gouverneur over de vraag hoe de grote gaten in de aankomende begroting van de staat gedicht konden worden.

De vraag is of het geld van de schikking in de opioïdenzaak — betaald door zorginstellingen die werden aangeklaagd omdat ze de opioïdencrisis aanwakkerden en bedoeld waren om staten te helpen de verslaving te verminderen — naar twee provincies moet worden gesluisd voor een vangnetprogramma, Temporary Assistance for Needy Families, dat gericht is op het helpen van kinderen en gezinnen met een laag inkomen.

Eerdere financiering "zal niet langer beschikbaar zijn na 30 juni 2025", aldus het begrotingsvoorstel . Tegen die tijd zullen miljarden dollars aan noodhulp van de federale overheid in het covid-tijdperk - inclusief een reserve voor TANF , dat noodhulp, jobtraining, kinderopvang en meer kan dekken - waarschijnlijk zijn verlopen.

De Republikeinse gouverneur Joe Lombardo erkent zowel de noodzaak als de acceptatie van deze hulp en het budgetvoorstel voorziet in $ 5 miljoen aan schikkingsgeld voor opioïden om het programma in de meest bevolkte provincies van de staat, Clark en Washoe, te versterken.

Het vooruitzicht van dergelijke compromissen is voor veel staten een doorn in het oog nu de begrotingsperiode aanbreekt.

Niet alleen droogt de rivier van federale pandemiehulp die de afgelopen jaren naar de volksgezondheid, het onderwijs, voedselhulp, kinderopvang en meer stroomde, op, maar een stortvloed aan acties van de Trump-regering heeft de ooit betrouwbare federale financiering voor een groot aantal sociale diensten en gezondheidszorgprogramma's in twijfel getrokken. Republikeinen in het Congres hebben ook gedreigd met bezuinigingen op Medicaid , een gezamenlijk federaal en staatsziektekostenverzekeringsprogramma voor veel mensen met een laag inkomen.

Deze financiële tegenwind heeft ertoe geleid dat veel staten op zoek zijn naar alternatieve fondsen om cruciale diensten in stand te houden.

Opioïdenschikkingsgeld kan een aantrekkelijke optie lijken. Meer dan $ 10 miljard is de afgelopen jaren in de staatskas en lokale overheidsgelden terechtgekomen en er zullen de komende tien jaar nog miljarden bijkomen .

Voorstanders van herstel, familieleden die een dierbare hebben verloren aan een verslaving en juridische experts zeggen dat geld een specifiek doel heeft: het aanpakken van de aanhoudende verslavings- en overdosiscrisis.

Zelfs als $5 miljoen een klein deel is van de honderden miljoenen die Nevada heeft ontvangen , zeggen sommigen dat het elders uitgeven ervan een verontrustend precedent schept. Steve Yeager , voorzitter van de Nevada Assembly, een Democraat, bracht deze zorg ter sprake tijdens de hoorzitting in februari .

"Er lijkt geen directe link te zijn met opioïden" in het voorstel van de gouverneur om deze dollars naar TANF te sturen, zei hij. Schikkingsgeld mag niet worden gebruikt "om budgetrekeningen aan te vullen."

Richard Whitley , directeur van het Department of Health and Human Services van de staat, hield tijdens de hoorzitting vol dat dit een passend gebruik was van de schikkingsdollars. Het geld dat via TANF stroomt, zal "familieleden helpen die kinderen opvoeden waarvan de ouders drugsmisbruikend zijn", zei hij.

Bovendien vertelde Elizabeth Ray, een woordvoerder van de Republikeinse gouverneur, aan KFF Health News dat het geld gezinnen zou helpen die het risico lopen de voogdij over hun kinderen te verliezen vanwege middelenmisbruik, met als doel om kinderen thuis te houden en "uiteindelijk de behoefte aan pleegzorgplaatsen te verminderen." Door dit programma te implementeren via het TANF-systeem van de staat zouden "de opstartkosten en implementatietijd worden verminderd", schreef ze in een verklaring.

Maar TANF is beschikbaar voor veel gezinnen die in armoede leven en het was onduidelijk hoe deze dollars aan deze subgroep zouden worden besteed.

Soortgelijke begrotingsconflicten zijn aan de oppervlakte gekomen in Connecticut, waar de Democratische gouverneur, zo meldt de CT Mirror , wetgevers vraagt ​​om geld uit schikkingen voor opioïdenzaken om te leiden naar sociale diensten die voorheen werden gefinancierd via andere middelen, waaronder federale dollars, en in Arizona, waar de wetgevende macht vorig jaar $ 115 miljoen aan schikkingsgeld overmaakte naar het staatsgevangenissysteem om een ​​begrotingstekort van $ 1,4 miljard te helpen dichten.

Ryan Hampton, pleitbezorger voor nationaal herstel, verwacht dat er in het hele land meer van dit soort initiatieven zullen plaatsvinden.

"Ik ben erg bang dat staten deze nederzettingsdollars op alle creatieve manieren die ze kunnen gebruiken om een ​​deel van deze begrotingstekorten op te vullen," zei hij. "Het is een ernstig misbruik van fondsen en een die vreselijke gevolgen zal hebben."

Hoewel het aantal nationale overdosisdoden de laatste tijd is afgenomen , sterven er nog steeds tienduizenden Amerikanen per jaar aan overdoses. In een paar staten, waaronder Nevada, is het aantal sterfgevallen in de 12 maanden voorafgaand aan september toegenomen .

"De bedoeling van deze dollars is om nu levens te redden," zei Hampton, die herstellende is van een opioïdenverslaving en een in Nevada gevestigde organisatie voor hersteladvocatuur heeft opgericht. Hij diende een openbare reactie in waarin hij zich verzette tegen het begrotingsvoorstel van de gouverneur van Nevada.

Hampton en andere voorstanders vrezen dat het gebruik van opioïdenfondsen voor diensten die, ook al zijn ze cruciaal, slechts zijdelings verband houden met verslaving, het risico met zich meebrengt dat zich een herhaling voordoet van de tabaksschikking uit de jaren negentig.

Destijds stemden sigarettenfabrikanten ermee in om de deelstaatregeringen jaarlijks miljarden dollars te betalen. In eerste instantie gaven staten een deel van dat geld uit aan antirookprogramma's, zei Meg Riordan , vicevoorzitter van onderzoek bij de Campaign for Tobacco-Free Kids, die de uitgaven van staten aan tabakspreventieprogramma's bijhoudt.

Maar na verloop van tijd kregen staten te maken met begrotingstekorten en velen plunderden of ontbonden trustfondsen die ze hadden opgezet om tabaksgeld te beschermen. In plaats daarvan sluisden ze het geld rechtstreeks naar hun algemene fondsen en gaven het uit aan infrastructuurprojecten en begrotingstekorten.

"Zodra het geld ergens anders naartoe gaat, bestaat het risico dat het niet meer terugkomt", aldus Riordan.

Tabaksgebruik is nog steeds een van de belangrijkste vermijdbare doodsoorzaken in Amerika.

De schikkingen in de opioïdenzaak kennen meer beperkingen dan de schikking in de tabakszaak, maar het jarenlange onderzoek van KFF Health News bracht aan het licht dat er sprake is van laks toezicht en handhaving.

Nevada en Connecticut behoren tot de 13 staten die expliciet beperkingen hebben opgelegd aan de praktijk van vervanging, of het gebruik van fondsen uit de opioïdenregeling ter vervanging van bestaande financieringsstromen.

Whitley, directeur van DHHS in Nevada, en het kantoor van de gouverneur hebben benadrukt dat geen van de door hen voorgestelde toepassingen van schikkingsgelden voorbeelden zijn van verdringing.

Tijdens de hoorzitting in februari suggereerde Whitley herhaaldelijk dat het budgetvoorstel verkeerd geformuleerd was, wat een verkeerde indruk wekte. "We zullen dat met de taal opschonen," zei hij.

Maar hij benadrukte ook het belang van settlement dollars nu federale financieringsbronnen afnemen. "Nu ARPA [de American Rescue Plan Act] verdwijnt en andere flexibele financiering om problemen aan te pakken verdwijnt, wordt dit er een waar we echt op moeten vertrouwen," zei hij.

Dat perspectief lijkt redelijk voor JK Costello , directeur van een adviesbureau voor gedragsgezondheid bij de Steadman Group, een bedrijf dat volgens hem ongeveer twaalf lokale overheden in het land helpt bij het beheren van de schikkingen.

Idealiter zou schikkingsgeld een aanvulling zijn op bestaande diensten, zei hij, maar realistisch gezien kunnen sommige vangnetprogramma's, zelfs als ze niet direct verslaving aanpakken, een reddingslijn zijn voor mensen met een opioïdenverslaving. Als grote bezuinigingen op federale uitgaven die programma's in gevaar brengen, kan het de moeite waard zijn om schikkingsgelden te gebruiken om ze te redden.

"Mensen een goede behandeling geven als hun huisvestingsvoucher wordt gekort, is niet echt nuttig", zei Costello. "Behandeling zal niet werken als ze niet in staat zijn om te eten of hun kinderen te voeden."

Het lastige is dat veel gemeenschapsorganisaties die direct aan verslavings- en herstelproblemen werken, ook de druk voelen van aflopende federale hulp en verwachte federale programmawijzigingen die hun middelen zouden verminderen, zei Costello. Als iedereen krap zit, wordt het steeds lastiger om te bepalen waar beperkte schikkingsdollars het meeste goed kunnen doen.

Sommige plaatsen hebben vooruitziend geld gereserveerd voor de afwikkeling van opioïden in 'nood'- of 'duurzaamheids'-rekeningen die kunnen worden aangesproken voor verslavingszorg in het geval van afnemende federale hulp. South Dakota heeft zo'n fonds met meer dan $ 836.000, volgens het opioïdenrapport van 2024. Er is nog niets van gebruikt.

Kristen Pendergrass , vicevoorzitter van het staatsbeleid voor de op verslaving gerichte non-profitorganisatie Shatterproof, hoopt dat staten eerst hun noodfondsen aanspreken, voordat ze de schikkingsrekeningen plunderen.

Volgens The Pew Charitable Trusts heeft Nevada een noodfonds van 1,23 miljard dollar , meer dan het nationale gemiddelde.

“Het zou een hellend vlak zijn als we nu stoppen met opletten” en toestaan ​​dat schikkingsgelden voor wat dan ook worden gebruikt, zei Pendergrass. “Het geld is gewonnen om schade te herstellen en levens te redden. Het zou op die manier gebruikt moeten worden.”