Richard Tice verdedigt hervormingsverbod op lokale krant in geschil over vrijheid van meningsuiting

De vicevoorzitter van Reform UK heeft een verbod op een lokale krant verdedigd, dat werd opgelegd door een gemeenteraadsleider in een geschil over de vrijheid van meningsuiting.

De leider van de gemeenteraad van Nottinghamshire, Mick Barton, verbood de hervormingsraadsleden, die 41 van de 66 zetels bezetten, dinsdag om te spreken met journalisten van de Nottingham Post, de digitale site Nottinghamshire Live en de lokale verslaggevers over democratie.

Dit volgde nadat de krant een artikel had gepubliceerd over twee raadsleden van de hervormingsraad die beweerden dat ze geschorst konden worden als ze de door Barton gewenste structuur voor de reorganisatie van de raad niet zouden steunen.

Richard Tice, vicevoorzitter van Reform, verdedigde het verbod. Hij vertelde presentator Jonathan Samuels van Sky News dat Nottinghamshire Live "de boodschap verdraait en volkomen onverantwoordelijk handelt" en dat raadsleden daarom "het recht hadden om te zeggen: 'we gaan met andere delen van de media praten, niet met jullie'".

Toen hem werd gevraagd of dit in strijd was met het democratische principe, antwoordde de vicevoorzitter van Reform UK: "Dat is nou juist het hele punt van democratie. Je kiest zelf met wie je spreekt, en soms spreek je met vrienden, soms niet.

"Maar het is net zo goed zo dat een mediaorganisatie de verantwoordelijkheid heeft om bepaalde zaken op een verstandige manier te presenteren, door beide kanten van een debat of argument te belichten. En dat was het probleem."

Natalie Fahy, hoofdredacteur bij Nottinghamshire Live, vertelde aan Sky News dat ze "volkomen verbijsterd" was door de opmerkingen van de heer Tice, omdat hij "absoluut niets weet van wat de Nottingham Post dag in dag uit publiceert".

Ze zei: "Als krant die wordt gereguleerd door IPSO (Independent Press Standards Organisation), mogen we bevooroordeeld zijn als we dat willen, maar we proberen een evenwicht te bewaren in onze berichtgeving. (...) We hebben geen enkele feiten verdraaid."

Aan meneer Tice werd gevraagd of hij alleen verantwoording wilde afleggen aan mensen die hij aardig vindt en met wie hij het eens is. Hij antwoordde: "Ik wil verantwoording afleggen aan mensen die rationeel, verstandig en niet volledig verdraaid en bevooroordeeld zijn."

"Dat is geen democratische samenleving, dat is geen vrije pers. Soms zullen er negatieve dingen zijn, en soms zullen we dingen moeten bekritiseren. Het is heel gevaarlijk wat hij (de heer Tice) zei - je kunt niet zomaar een positieve, onvoorwaardelijke pers hebben," waarschuwde mevrouw Fahy.

Ze voegde eraan toe dat de Nottingham Post geen anti-hervormingspublicatie was en dat de journalisten ervan het waarderen dat veel van hun lezers vóór de hervorming stemmen. "We willen gewoon namens onze lezers weten waar ze op gestemd hebben," zei mevrouw Fahy.

'Repetitie voor de regering van Nigel Farage'

Mevrouw Fahy, die Tice op de hoogte bracht van het verbod voordat hij vrijdag met Sky News sprak, drong er bij Nigel Farage op aan om zich ermee te bemoeien.

"Dit is een generale repetitie voor de regering van Nigel Farage: hij moet ingrijpen en zeggen dat dit onacceptabel gedrag is als hij serieus genomen wil worden", waarschuwde de hoofdredacteur.

De heer Tice gaf echter aan dat de heer Farage zich niet met de ruzie zou bemoeien. Hij zei: "Het is een lokale ruzie en ik weet zeker dat ze het wel zullen oplossen."

Het verbod eindigt mogelijk niet bij de Nottingham Post, want de heer Barton, leider van de Nottinghamshire County Council, waarschuwde dat zijn partij ook "geen zaken zal doen met andere media waarvan wij vinden dat ze consequent een verkeerde voorstelling van onze politiek, acties of bedoelingen geven".

Een onderdeel van het verbod is dat de autoriteit geen persberichten meer naar de krant zal sturen en dat de krant niet meer zal worden uitgenodigd voor raadsevenementen. Het verbod kan de krant echter niet verbieden om openbare vergaderingen bij te wonen.

Mevrouw Fahy publiceerde een opiniestuk nadat het verbod was aangekondigd, waarin ze de lezers vertelde: "Reform UK maakt veel lawaai over het respecteren van de vrijheid van meningsuiting, transparantie, eerlijkheid en recht door zee zijn. Deze boycot staat haaks op dat alles. Als de pers niet welkom is, weet je dat de democratie zelf in gevaar is.

"Als we op weg zijn naar een hervormingsregering, zul je dit op het nationale toneel terugzien. En misschien zullen mensen op een gegeven moment terugkijken en zich afvragen waar het allemaal begon. Als we ons niet verzetten tegen dit autoritaire edict, gaan we een zeer duistere en gevaarlijke weg in voor iedereen in dit land.

"Word volwassen, Mick Barton, en begin te accepteren dat de vrije pers er is om jou en je raadsleden ter verantwoording te roepen. Je hebt mijn nummer en ik wacht op je telefoontje."

'Niet alleen de pers wordt buitengesloten'

De leider van de oppositie in de Nottinghamshire County Council, conservatief raadslid Sam Smith, zei op X: "De vrije pers speelt een belangrijke rol bij het informeren van inwoners over de acties van beleidsmakers. In ruil daarvoor brengt de pers de standpunten van inwoners over aan politici en het publiek door het publiceren van evenwichtige artikelen.

"Als leider van de provincieraad was ik blij met die kritische blik. Soms was het lastig om te lezen, maar het zorgde ervoor dat mijn team en ik altijd gefocust waren op het waarmaken van de prioriteiten van de lokale bewoners.

"Het is niet alleen de pers die de hervormingen in Nottinghamshire buitensluiten. Het zijn de stem en de mening van de inwoners."

Volgens de heer Barton was het besluit niet "lichtvaardig" genomen en hij voegde toe: "Het gaat er niet om de journalistiek het zwijgen op te leggen, maar om het principe hoog te houden dat vrijheid van meningsuiting gepaard moet gaan met verantwoordelijkheid en eerlijkheid."