Na de schikking in de zaak Huis van Afgevaardigden tegen de NCAA: aflopende mediarechtenovereenkomsten zullen het American football op de universiteit in 2035 een nieuwe vorm geven
Een nieuw hoofdstuk in de collegesport is begonnen... maar het verhaal is nog lang niet af. De historische schikking tussen het Huis van Afgevaardigden en de NCAA van deze zomer opende de deur naar inkomstendeling en luidde ingrijpende hervormingen in, maar zelfs een overeenkomst van miljarden dollars ontkomt niet aan turbulentie. De juridische uitdagingen nemen al toe, het Congres komt steeds dichter bij directe betrokkenheid en de machthebbers in de sport bereiden zich voor op een nieuwe reeks ingrijpende beslissingen nu belangrijke mediadeals – waaronder die met betrekking tot de College Football Playoff – begin jaren 2030 bijna aflopen.
CBS Sports gebruikte de tijdlijn van 10 jaar van de schikking in het Huis van Afgevaardigden als leidraad en sprak met tientallen belanghebbenden om te onderzoeken hoe de toekomst van de collegesport er in 2035 uit zou kunnen zien. Deel 2 van deze vierdelige serie gaat over mediarechten en de directe rol die ze zullen spelen in de toekomst van het collegevoetbal.
Bob Bowlsby heeft lang geleden geleerd om nergens van te schrikken in de universiteitssport. Maar zelfs hij zag het mes niet aankomen.
In de zomer van 2021 was de jarenlange Big 12-commissaris verwikkeld in besloten kring met SEC-baas Greg Sankey, waarbij hij in stilte de toekomst van een College Football Playoff met twaalf teams vormgaf. Hun werk was zo discreet en zo strikt geheim dat het nauwelijks aandacht in de media trok.
Maar Sankey was niet alleen bezig met het opzetten van een postseason-format. Hij was ook stilletjes de competitie van Bowlsby aan het uithollen.
De bom sloeg in toen uitlekte dat de hoekstenen van de Big 12, Texas en Oklahoma, in het geheim een overstap naar de SEC beraamden onder leiding van Sankey. OU en Texas bleven stil en weigerden de telefoontjes van de commissaris te beantwoorden tot vier dagen nadat het nieuws bekend werd. De beslissingen waren al genomen. Er was geen weg meer terug.
"Ik heb anderhalf jaar met Sankey in één kamer gezeten terwijl die gesprekken plaatsvonden", vertelde Bowlsby vier jaar later aan CBS Sports. "Praktisch gezien is het moeilijk om op die manier informatie te delen, maar dat is nu eenmaal wat collega's doen."
In de universiteitssport voltrekken de grootste veranderingen zich vaak achter gesloten deuren. In een miljardenindustrie die op geheimhouding is gebouwd, zijn de waarschuwingssignalen er – als je weet waar je moet zoeken. De kern van alles is geld. Mediacontracten, de jacht op hogere salarissen en de aantrekkingskracht van sterkere concurrentie hebben de belangrijkste veranderingen in de sport in de afgelopen twintig jaar aangewakkerd.
Nu universiteiten voor het eerst in de geschiedenis inkomsten delen met spelers, is de universiteitssport hongeriger dan ooit naar nieuwe inkomstenstromen. Belanghebbenden hebben hun oog al laten vallen op de volgende kans: een dreigende opschudding met ten minste vijf miljarden dollars kostende mediadeals met betrekking tot grote conferenties en naseizoenevenementen die over een periode van vijf jaar, te beginnen in 2030, aflopen.
Zo'n golf van zakelijke activiteit leidt vaak tot een herschikking – of erger. In de jaren 2020 maakte tv-geld (of het gebrek daaraan) een machtige conferentie in feite kapot. Grote Pac-12-programma's zoals Oregon en USC liepen over naar de Big Ten, terwijl de Big 12 vier afvallers opving om het vertrek van OU en Texas te compenseren.
Wat er nu gaat gebeuren, kan nog ingrijpender zijn. Belangrijke mediarechtenovereenkomsten voor de Big Ten (2030), Big 12 (2031) en SEC (2034) lopen af, net als de contracten voor het NCAA basketbaltoernooi voor mannen en de College Football Playoff, beide in 2032.
Als de zakelijke beslissingen van één conferentie de basis van de sport kunnen doen schudden, wat gebeurt er dan als de hele markt op het spel staat?
"Dat is moeilijk te zeggen", vertelde Big 12-commissaris Brett Yormark aan CBS Sports.
"Mensen zullen creatief en innovatief moeten zijn", vertelde ACC-commissaris Jim Phillips aan CBS Sports. "Ik denk niet dat iemand zomaar kan wachten tot de volgende televisiedeal rond is. Je moet in de tussentijd wat dingen doen."
💰Sportmediarechten te koop| Entiteit | Verlopen van mediarechten |
|---|---|
| MLB | 2028 |
| NHL | 2028 |
| Grote Tien | 2030 |
| Grote 12 | 2031 |
| NCAA Herenbasketbaltoernooi | 2032 |
| College Football Playoff | 2032 |
| NFL | 2033 |
| SEC | 2034 |
| NBA | 2036 |
| ACC | 2037 |
Het is een understatement om te zeggen dat de universitaire sport momenteel een grote transformatie doormaakt qua bedrijfsvoering.
De historische schikking in de zaak Huis van Afgevaardigden tegen de NCAA van deze zomer opende de deur voor scholen om jaarlijks tot wel 20,5 miljoen dollar te delen met atleten. De domino-effecten sloegen snel toe. Nog voordat er ook maar één dollar was verdeeld, begonnen scholen in het hele land te bezuinigen, projecten voor sportfaciliteiten op de lange baan te schuiven en sportactiviteiten af te schaffen.
Volgens de Knight Commission zijn er al minstens 37 Division I-programma's geschrapt. De Olympische sporten van NC State, Virginia, Washington State, ULM en UTEP behoren tot de slachtoffers – allemaal vóór de start van het eerste semester van de inkomstendeling in juli.
"Dat zal niet afnemen", aldus Bob Bowlsby, voormalig commissaris van de Big 12 en huidig lid van de Knight Commission.
De impact reikt veel verder dan de grootste merken in de sport. Hoewel de scholen in de power conferences het grootste deel van de last zullen dragen, zijn zelfs de programma's van de FCS-competitie verantwoordelijk. Onder het achterstallige deel van de schikking van $ 2,8 miljard zijn de FCS-scholen 14% verschuldigd en de Division I-competities buiten het American football 12%. Om deze kosten te dekken, verlaagt de NCAA de jaarlijkse inkomstenverdeling voor alle Division I-competities.
Niemand is echt geïsoleerd.
"We richten ons op de financiële duurzaamheid voor iedereen onder het autonomieniveau, maar ik zou u willen adviseren dat de financiële duurzaamheid voor degenen met dat niveau mogelijk net zo groot of zelfs groter is dan voor wie dan ook in het systeem, gezien enkele factoren die een rol spelen bij de schikking," vertelde MAC-commissaris Jon Steinbrecher aan CBS Sports. "Scholen steken zich in de schulden om te proberen het maximum te halen ($ 20,5 miljoen aan inkomstendeling met spelers). Ze hoeven niet tot het maximum aan uitkeringen te gaan, maar veel van hen doen dat wel, en veel van hen lijken zich daarvoor in de schulden te steken.
"Daarom lees je zoveel over mensen die op zoek zijn naar allerlei alternatieve financieringsbronnen. En dat aantal zal alleen maar toenemen, en wel vrij snel."
Sportafdelingen halen de broekriem al aan. Personeel is ingekrompen. Grote renovaties van faciliteiten zijn uitgesteld of geannuleerd. Zelfs de meest succesvolle programma's bereiden zich voor op verdere verstoring.
Om de financiële druk voor te blijven, proberen scholen en congressen hun inkomstenmodellen te diversifiëren. Kentucky heeft een besloten vennootschap opgericht om de nieuwe financiële structuur te beheren. De American Athletic Conference heeft een eigen bedrijfseenheid opgericht om toezicht te houden op commerciële ondernemingen en mediarechten.
"De realiteit is dat het een bedrijf is met een missie", aldus de Amerikaanse commissaris Tim Pernetti, "maar iedereen heeft meer inkomsten nodig."
Die realiteit heeft ertoe geleid dat sommige conferenties zich hebben verdiept in financiering via private equity. Het idee om de controle over te dragen aan externe investeerders die een rendement van 18% verwachten, is echter tot nu toe onaangenaam gebleken.
Toch heeft de jacht op nieuwe inkomsten geleid tot grotere en riskantere gesprekken.
Pernetti wil dat FBS-commissarissen overwegen hun mediarechten te bundelen en in de jaren 2030 op de markt te brengen. Studies in opdracht van Pernetti tonen aan dat een dergelijke alliantie tussen de 10 FBS-conferenties en Notre Dame meer flexibiliteit in de planning zou bieden, wat zou betekenen dat er meer wedstrijden van hoge kwaliteit kunnen plaatsvinden, zoals de blockbuster Texas-Ohio State-wedstrijd van dit jaar in week 1. Dat vertaalt zich in een aantrekkelijker product voor mediapartners om op te bieden. Hij denkt dat de inkomsten uit uitzendingen meer dan zouden kunnen verdubbelen ten opzichte van het huidige cumulatieve tarief van $ 3,5 miljard per jaar.
"Het is absoluut niet de bedoeling dat bepaalde conferenties van anderen gaan stelen", zei Pernetti. "Het gaat erom een grotere taart te creëren. Als er een manier zou zijn om alle inkomsten uit mediarechten te bundelen en vervolgens mogelijk te verdubbelen of verdrievoudigen, weet ik niet welke conferentie daar nu niet voor zou tekenen."
Maar er is een addertje onder het gras: de Sports Broadcasting Act van 1961 verbiedt collegesporten om rechten op deze manier te bundelen. De wet staat de NFL toe om mediacontracten te bundelen, maar de NCAA niet.
Er zijn al eerste tekenen van verandering. Senator Ted Cruz bracht de kwestie in mei ter sprake tijdens een hoorzitting van de Senaatscommissie voor Handel. Texas Tech-aanjager Cody Campbell , onlangs benoemd tot lid van de sportraad van president Donald Trump , circuleert soortgelijke ideeën. Campbell zal het concept naar verwachting dit najaar aan de wetgevers voorleggen, terwijl zij de SCORE Act bespreken , een wetsvoorstel dat de schikking van het Huis van Afgevaardigden zou kunnen codificeren en de NCAA zou kunnen beschermen tegen antitrustzaken.
Volgens Pernetti moet het concept worden onderzocht voordat de volgende contractronde afloopt, te beginnen met de Big Ten in 2030.
"Hoewel het provocerend is, is het een potentiële oplossing", zei hij.
De boodschap is simpel: hoe meer inkomsten, hoe groter de kans dat de collegesport zoals wij die kennen, blijft bestaan. Kleinere scholen kunnen het hoofd boven water houden en stoppen met bezuinigingen, inclusief het stopzetten van hele sportprogramma's.
In theorie zou meer gedeelde inkomsten kleinere scholen kunnen stabiliseren en de golf van teambezuinigingen kunnen stoppen. Maar oude gewoontes zijn hardnekkig.
"In wezen moeten we gewoon met de tijd meegaan", vertelde een manager uit de branche aan CBS Sports. "Er is altijd sprake van tribalisme en dat is een uitdaging. Ze verwarren competitie op het veld met het feit dat we er allemaal samen in zitten om de populariteit van sport te vergroten. Wat goed is voor de één, is goed voor iedereen. De NFL heeft dat begrepen. [Een conferentie] geeft $2 op, alleen maar zodat hun rivaal er geen extra krijgt. Het is belachelijk."
Niet iedereen staat te popelen om samen te werken. Conferenties hebben historisch gezien hun territorium beschermd.
"Denken ze echt dat de mensen die de Big Ten en de SEC runnen de controle willen verliezen?", zei Patrick Crakes, een mediaconsultant en voormalig directeur van FOX Sports. "Nee. Dat is slechts één van de problemen met al dit denken. Er is geen enkele prikkel voor de beste college football-teams."
De cijfers bevestigen dat. De SEC haalt jaarlijks bijna $ 1 miljard op bij ESPN. De Big Ten incasseert jaarlijks $ 1,1 miljard in een deal met meerdere netwerken. De verwachting is dat deze twee competities de komende tien jaar de inkomsten van de ACC en de Big 12 zullen verdubbelen.
Maar zelfs bescheiden pogingen tot samenwerking tussen conferenties zijn wankel.
Hoewel conferenties samenwerken in NCAA-commissies en vergaderingen houden om gedeelde uitdagingen te bespreken, houden zakelijke partnerschappen zelden stand. Nadat de SEC Oklahoma en Texas uit de Big 12 had gepikt, reageerden drie grote conferenties in augustus 2021 door een groep te vormen die ze "The Alliance" noemden. De samenwerking was bedoeld om de herschikking van de conferenties te vertragen, ook al leek het doel ervan onduidelijk. Minder dan een jaar later viel het uit elkaar toen de Big Ten Oregon en Washington van de Pac-12 versloeg, waardoor de Pac-12 effectief werd geëlimineerd uit de gelederen van machtige conferenties.
Hoewel sommige ideeën onconventioneel zijn, zijn er beproefde wegen die conferenties kunnen verkennen voordat de deals begin jaren 2030 aflopen. Ze zouden vroegtijdig kunnen heronderhandelen met tv-partners om een voorsprong op de markt te krijgen. Dat is vooral belangrijk nu de mediadeal van de NFL ter waarde van $ 110 miljard in 2033 afloopt – met een mogelijke opt-out in 2029. De contracten van de MLB en NHL lopen in 2028 af.
Het is onduidelijk of de Big Ten (2030), Big 12 (2031) of SEC (2034) opnieuw met hun partners kunnen onderhandelen voordat hun huidige contacten eindigen.
De aanleiding voor een eerdere onderhandeling zou het format van de College Football Playoff kunnen zijn.
Big Ten-commissaris Tony Petitti is voorstander van een play-off met zestien teams , wat zijn competitie en de SEC zou belonen met vier automatische kwalificatiewedstrijden. Waarom? Het stelt de Big Ten in staat play-off play-inwedstrijden te plannen, waardoor er meer voorraad op wedstrijddagen beschikbaar is die tegen een hogere prijs aan mediapartners kan worden verkocht.
"Het medialandschap is voortdurend in ontwikkeling. Het verandert enorm, en je moet bereid zijn te begrijpen wat dat betekent en hoe dat jou en je toegang tot middelen beïnvloedt", vertelde Petitti aan CBS Sports.
"Er zijn altijd voor- en nadelen aan zulke beslissingen", aldus Nick Dawson, vicepresident college sports programmering en acquisities bij ESPN. "Waar de industrie momenteel mee worstelt, is de balans tussen toegang en het bieden van mogelijkheden voor meer teams, en het voorkomen dat je die dunne lijn overschrijdt en het reguliere seizoen minder waard maakt, wat zorgwekkend is."
Uitbreiding van de play-offs zou de SEC ook de nodige impuls kunnen geven om van acht naar negen conferentiewedstrijden te gaan. Die extra voorraad zou onderhandelingen mogelijk kunnen maken voordat de overeenkomst van de SEC in 2034 afloopt. Eén extra conferentiewedstrijd zou ESPN jaarlijks minstens $ 50 miljoen extra kunnen opleveren, vertelden bronnen aan CBS Sports.
"In theorie kun je dat meenemen en al vroeg naar je mediapartners gaan", aldus Bob Thompson, voormalig directeur van FOX Sports en medeoprichter van het Big Ten Network. "Als ze naar me toe komen, zeg ik: natuurlijk, ik luister en betaal, maar ik wil een verlenging. Ik voeg deze extra evenementen toe en ik betaal je meer. Ik betaal je ook meer voor de resterende jaren van de verlenging, en wat dat voor de tv-mensen betekent, is dat het pakket niet op de open markt komt. Het geeft de FOX- en ESPN-zenders wereldwijd de mogelijkheid om hun contracten mogelijk aan te passen, te wijzigen en te verlengen voordat iemand anders er ook maar de kans toe krijgt."
De 10 FBS-commissarissen en de atletische directeur van Notre Dame onderhandelen over het CFP-format voor 2026 tot en met 2032. Het is mogelijk dat ze pas op 1 december tot een oplossing komen .
Thompson zei dat het verstandig zou zijn om het programma voor American football te verplaatsen naar augustus om de zichtbaarheid te vergroten en de NFL verder te vermijden, die de sport al laat in het seizoen op donderdagavond heeft overgenomen en het publiek tijdens de College Football Playoff in december kannabaliseert. Het opfleuren van uitzendingen met alternatieve feeds, vergelijkbaar met ESPN's populaire Manningcast voor de NFL's Monday Night Football, zou ook de waarde kunnen verhogen.
Verbeterde kijkmogelijkheden zijn wellicht niet ver weg, met name in de ACC en SEC. ESPN's aankomende direct-to-consumer-platform zal naar verwachting nieuwe gepersonaliseerde feeds, live statistieken, gokprompts en op maat gemaakte SportsCenter-content introduceren.
Nieuwe allianties lijken vergezocht in dit landschap, maar waarschijnlijker zijn veranderingen in de manier waarop conferenties media-inkomsten verdelen onder hun leden, aldus analisten die door CBS Sports zijn ondervraagd. De ACC heeft onlangs een ongelijke uitbetalingsstructuur ingevoerd met haar scholen, voornamelijk vanwege de dreiging van een vertrek van Clemson en Florida State uit de conferentie.
Het model is complex, maar in essentie simpel: winnende programma's met de hoogste kijkcijfers krijgen meer geld. Dat zou de elite zoals de Tigers en Seminoles ten goede komen, terwijl het de programma's van lagere rang zoals Wake Forest aanzienlijk zou schaden, met jaarlijkse betalingen die met maar liefst $ 7 miljoen werden verlaagd, aldus ESPN .
"Er zijn momenteel Power Four-scholen die geluk hebben dat ze de laatste boot hebben kunnen pakken", vertelde een directeur van een Power Conference die anoniem wilde blijven aan CBS Sports. "Ze zullen het in 2025 moeilijk krijgen om zichzelf aan de Power Four te verkopen. Elke Conference heeft er wel eentje."
Het enige wat nodig is om een ongelijke verdeling van de inkomsten in de Big Ten of de SEC te laten zien, is dat programma's zoals Ohio State, Michigan, Alabama en Texas zich uitspreken. In veel opzichten ligt de macht in handen van de scholen, zoals blijkt uit de geheime ontmoetingen tussen Texas en OU met de SEC in 2020 en 2021.
"Texas verdiende 44 miljoen dollar in het laatste jaar dat ze in de Big 12 zaten", vertelde Bowlsby aan CBS Sports. "Als ze zouden komen zeggen dat we twee of anderhalf aandeel verdienen, hadden ze dat waarschijnlijk ook gekregen. Maar ze hebben er nooit naar gevraagd en er was geen proces. Het is zoals het is, en zoals ik al zei, instellingen zullen altijd in hun eigen belang handelen."
Voorlopig stellen de commissarissen zich op en beschermen hun eigen kuddes.
"De beste manier om te beschermen is door te doen wat je moet doen," zei Petitti. "Ten eerste, de leden bij elkaar houden, en ten tweede, zo gelijkgestemd mogelijk zijn. Geef ze de middelen die ze nodig hebben om goede beslissingen te nemen, zoals ze dat in het verleden ook hebben gedaan."
Het grootste deel van hun energie gaat naar het begeleiden van de eerste stappen in het nieuwe model voor het delen van inkomsten en de oprichting van de College Sports Commission, het nieuwe bestuursmodel voor het toezicht op de verdeling van inkomsten en de NIL-betalingen.
"We zijn een periode van stabiliteit ingegaan", zei Brett Yormark, commissaris van de Big 12. "Ik weet niet zeker of de universitaire atletiek, althans vanuit mijn perspectief, een herziening nodig heeft."
De grote verandering in de universiteitssport zal misschien niet van de ene op de andere dag plaatsvinden, maar naarmate de volgende ronde mediaonderhandelingen dichterbij komt, wordt er meer onrust verwacht.
