Wally Lewis onthult de laatste wens van voetballegende Sam Backo voordat hij op 64-jarige leeftijd stierf

De laatste wens van rugbylegende Sam Backo was om te overlijden in het land waar hij werd geboren, in het uiterste noorden van Queensland , zo heeft NRL- onsterfelijke Wally Lewis onthuld.

De voormalige sterspeler van de Raiders, Broncos, Queensland en Kangaroos verloor afgelopen zondag op 64-jarige leeftijd zijn strijd tegen een bacteriële infectie.

Hij overleed omringd door zijn familie in het ziekenhuis in zijn geboortestad Cairns. Lewis en zijn medespelers van de Broncos en Maroons, Gene Miles, bezochten hun voormalige teamgenoot kort voordat hij overleed.

'Hij had al een aantal maanden gestreden en was nog steeds in een goede bui,' vertelde Lewis aan Channel Nine .

'Geno [Miles] en ik kregen de gelegenheid om Sam te bezoeken en hem gedag te zeggen. Hij leek in een opperbeste stemming.

'Hij heeft de hele tijd gevochten en helaas zijn strijd voor zijn leven verloren.

'Maar hij moest wel echt in zijn thuisland zijn als hij wilde gaan.

'Hij zei tegen zijn vrouw: "Haal me hier weg. Als ik doodga, wil ik sterven op een plek waar ik me heel prettig voel", en dat was een heel ontroerend moment.'

Lewis heeft goede herinneringen aan zijn samenwerking met Backo, wiens geweldige spel in de aanval hem de bijnaam 'Slammin' Sam' opleverde.

'Het was altijd gezellig om bij hem te zijn, zeiden de jongens altijd, behalve tijdens het eten,' grapte Lewis.

'Hij was gewoon een geweldige kerel, een hele grappige man ook.'

Backo genoot in de jaren 80 van een glansrijke carrière op het hoogste niveau en werd geprezen voor zijn inzet buiten het voetbalveld als pleitbezorger voor de inheemse bevolking van Australië.

Hij werd uitgeroepen tot een van de beste Aboriginal-spelers van de 20e eeuw en werd in 1988 de eerste Australische aanvaller die in alle drie de tests van een Ashes-serie een try scoorde.

Tijdens zijn internationale carrière speelde de voormalige prop forward zes interlands voor de Kangaroos en kwam hij zeven keer uit voor Queensland. Hij hielp de Maroons aan overwinningen in de series van 1988 en 1989.

Bij de voormalige ster uit Queensland werd in april melioidose vastgesteld en hij bracht enige tijd door op de intensive care van het ziekenhuis in Cairns.

Backo, die ook een hartaandoening had, werd in juli overgebracht naar een ziekenhuis in Brisbane om een pacemaker te laten plaatsen.

Volgens berichten van sommige media dacht de voormalige rekwisiet dat hij de ziekte had opgelopen na een duik in een Freshwater Creek in Goomboora Park in Cairns.

Melioidose is een infectieziekte die wordt veroorzaakt door bacteriën die in de grond of in vervuild water leven. De ziekte wordt behandeld met antibiotica en symptomen kunnen koorts, hoofdpijn en ademhalingsproblemen zijn. De ziekte heeft dit jaar tot nu toe 35 mensen in Queensland het leven gekost.

Backo's zussen Dolores, Charmaene, Kathrine en Jewel zeiden in een verklaring: 'Hij was ook een sterke strijder voor zijn volk, het Warrgamay-volk en de gemeenschap van de South Sea Islanders, die afstammen van Ni-Vanuatu en de Solomon Islanders die als slavenarbeiders werden ontvoerd voor de suikerindustrie van Queensland en Nieuw-Zuid-Wales.

'Hij was een man met een enorme vrijgevigheid en dacht altijd aan anderen.

Terwijl hij op de intensive care van het Cairns-ziekenhuis lag, stuurde hij nog een condoleancebericht naar de familie van een vriend die zojuist was overleden.

'Slechts één voorbeeld van de maat van de mens.'