Walmart idzie na całość z rozszerzeniem dostaw dronami

Od prawie dwóch lat firma Alphabet zajmująca się dronami , Wing, zarządza dostawami do kilku lokalizacji Walmart w obszarze Dallas-Fort Worth. Klienci w regionie metropolitalnym mogą kliknąć „kasa” przy małym zamówieniu na stronie internetowej lub w aplikacji Walmart i w ciągu średniego okna dostawy wynoszącego 19 minut zobaczyć drona brzęczącego nad trawnikiem lub podwórkiem i opuścić skrzynkę dostawczą na uwięzi.

Teraz obie firmy twierdzą, że usługa jest gotowa na poważną ekspansję. W czwartek ogłosiły, że usługa dostawy dronami Wing zostanie wdrożona w 100 dodatkowych sklepach w USA w ciągu następnego roku, w tym w lokalizacjach Walmart w Atlancie, Charlotte, Houston, Orlando i Tampie. Firmy twierdzą, że ekspansja zapewni „milionom” domów dostęp do dostawy dronami w ciągu 30 minut lub krócej, dzięki czemu sieć dostaw dronami stanie się największą w kraju.

Rozszerzenie to wystawi na próbę entuzjazm kupujących dla super szybkich dostaw — i zainteresowanie społeczności dzieleniem przestrzeni powietrznej z nowym rodzajem pojazdu dostawczego. Prawdopodobnie pomoże również obu firmom przeanalizować komercyjną opłacalność usług dostaw dronami, które zostały wdrożone w kilku obszarach na całym świecie — w tym w północno-zachodnim Arkansas, metropolii Raleigh w Karolinie Północnej i Lockeford w Kalifornii , a także w częściach Australii, Finlandii, Irlandii i Rwandy — ale muszą jeszcze zmienić sposób, w jaki globalni konsumenci myślą o szybkich dostawach.

Niektórzy krytycy, którzy badali branżę dronów, wątpią, że rutynowe dostawy mogą stać się naprawdę dochodowe. „Jest mało prawdopodobne, że stanie się to opłacalne komercyjnie w przewidywalnej przyszłości” — mówi Matthias Winkenbach, który kieruje badaniami w MIT Center for Transportation & Logistics i pisał o branży. Wymienia on regulacyjne kręgi, wysokie koszty zatrudniania pilotów dronów i wyzwania związane z pracą w nieprzewidywalnych sytuacjach z nieprzewidywalnymi ludźmi — mianowicie w domach klientów i samych klientach. Ponadto, jak mówi, trudno jest pokonać wydajność i cenę „dobrej starej ciężarówki UPS”.

Wing twierdzi, że wykorzysta wiedzę na temat wdrażania dostaw dronami w Dallas, aby szybko wprowadzić swoje usługi do innych miast, począwszy od nadchodzących miesięcy. W tym regionie 18 sklepów jest wyposażonych w 18 dronów. Razem dostarczają około 1000 zamówień dziennie, mówi Adam Woodworth, dyrektor generalny Wing. Najważniejsze dostawy obejmują chusteczki nawilżane dla niemowląt i jajka, mówi, a także rzeczy, których normalnie osoba mogłaby nie otrzymać, ale których chce teraz: pół litra mleka, ponieważ dziecko chce szklankę, lub zapomniany składnik przepisu. W większości sklepów pracownicy Wing zbierają, pakują i realizują zamówienia za pomocą dronów; przypominające samoloty drony, które mają rozpiętość skrzydeł wynoszącą pięć stóp, mogą przenosić paczki ważące do 5 funtów.

Części Dallas mają dostęp do dostaw dronami szerokiego wyboru przedmiotów za opłatą 20 USD za przesyłkę, która jest przeceniona na darmową dla członków programu Walmart+ za 98 USD rocznie. Ograniczony wybór przedmiotów — zazwyczaj w cenach nie różniących się od cen w sklepach Walmart — jest dostępny dla wszystkich klientów z bezpłatną dostawą z aplikacji Wing. W początkowych lokalizacjach ekspansji dostępna będzie tylko ta ostatnia opcja zamawiania za pośrednictwem aplikacji Wing.

Wdrożenia dronów Walmart w USA, które obejmują niedawne partnerstwo w obszarze Dallas z firmą zajmującą się logistyką i dostawą dronów Zipline oraz obecnie zamkniętą współpracę z firmą DroneUp, spotkały się z niewielkim protestem lub rozgłosem. Jednak podobne wdrożenie dronów przez Amazon Prime Air w College Station w Teksasie rozwścieczyło sąsiadów, donosi WIRED , którzy narzekali na hałas, martwili się o nadzór i martwili się o możliwy wpływ dronów na lokalną przyrodę. Amazon tymczasowo zawiesił dostawy w Teksasie i innym miejscu w Arizonie po tym, jak dwa drony spadły z nieba podczas lotów testowych w grudniu. A w zeszłym miesiącu dron wylądował krzywo na czyimś podwórku. Nikt nie został ranny w tych incydentach, a Amazon nadal obsługuje dostawy dronami w Teksasie i Arizonie, a wkrótce zostaną uruchomione w San Antonio i Richardson w Teksasie oraz w Kansas City w stanie Missouri.

Drony Wing są lżejsze od tych używanych przez Amazon, a Woodworth mówi, że sąsiedzi sklepów Walmart będą mieli trudności z ich dostrzeżeniem na niebie. Mówi, że firma widziała „kilka” lądowań zapobiegawczych w „preferowanych” bezpiecznych miejscach, takich jak drzewa, podczas swojej służby w Dallas, ale mówi, że „w dużej mierze były to zdarzenia niebędące zdarzeniami”. Drony firmy są „z natury bezpieczne”, mówi. „Widzieliśmy, że decyzje architektoniczne, które podjęliśmy na wczesnym etapie, opłaciły się w zakresie niezawodności operacyjnej”.

Nie jest jednak przypadkiem, że ekspansja usług dronów obejmuje stosunkowo ciepłe i umiarkowane metropolie. Drony nie działają niezawodnie w ekstremalnych warunkach pogodowych , a jeśli ich baterie bardzo się wychłodzą, trzeba je ponownie rozgrzać. Usługa jest szybsza i bardziej niezawodna w miejscach o lepszej pogodzie, mówi Woodward.

W USA drony są regulowane przez Federalną Administrację Lotnictwa, ale Woodworth mówi, że Wing współpracował z gminami na obszarach ekspansji, aby wyjaśnić, gdzie i jak firma może budować infrastrukturę dronów, którą nazywa „lekką”. W kwietniu FAA upoważniła Wing do dostarczania od 7 rano do 10 wieczorem do 30 000 razy dziennie w rejonie Dallas i do 10 000 w regionie Charlotte.

Jak to wszystko się układa? Woodworth odmówił komentarza na temat modelu biznesowego Wing i mówi, że ustalenia finansowe różnią się w zależności od partnera dostawczego. (Wing współpracuje również z DoorDash w Australii, firmą logistyczną Apian i brytyjską National Health Service w zakresie transportu krwi między szpitalami w Londynie). Generalnie jednak mówi, że Wing widzi przyszłość, w której pobiera opłatę za dostawę z każdej transakcji.

W oświadczeniu przesłanym pocztą elektroniczną dyrektor ds. innowacji w Walmart, Greg Cathey, nazwał dostawy dronami „kluczowym elementem naszego zaangażowania w redefinicję handlu detalicznego”.