Dla gwiazd PWHL proces ekspansji jest przypomnieniem, że hokej to przede wszystkim biznes
Dla Sarah Nurse szokująca wymiana byłej koleżanki z drużyny Toronto Sceptres, Jocelyne Larocque, dokonana w sylwestra ubiegłego roku, była swego rodzaju sygnałem ostrzegawczym.
Larocque to weteranka, defensorka, która widziała i wygrała niemal wszystko. Jest partnerką z drużyny, którą każdy chce mieć.
Jej koleżanki z drużyny w Toronto uważały, że jest nietykalna, zanim została wysłana do Ottawy w ramach wymiany czterech zawodniczek. To było przypomnienie, że PWHL jest przede wszystkim biznesem, nawet jeśli historycznie nie zawsze tak było w hokeju kobiet.
Teraz Nurse przeprowadza się na drugi koniec kraju do Vancouver, gdzie na początku tego tygodnia podpisała roczny kontrakt, po tym jak Toronto pozostawiło ją bez ochrony przed draftem rozszerzającym.
W miarę rozwoju procesu Nurse musiała oddzielić emocje od biznesu. Wiele z tych emocji wiązało się z faktem, że Toronto jest jej domem. To jedno z niewielu miast, w których Nurse kiedykolwiek mieszkała, i miasto, w którym zawsze marzyła o grze w hokeja na poziomie zawodowym.
„Bycie jednym z fundamentalnych graczy, którzy pomogli zbudować program [w Toronto], znaczy dla mnie bardzo wiele” — powiedział Nurse.
„Ale pod koniec dnia, kiedy myślisz o możliwości pójścia do drużyny ekspansywnej i możliwości wniesienia tego, co wnoszę poza lodem, ale także możliwości wniesienia poziomu gry, który wnoszę na lód, myślę, że to coś naprawdę wyjątkowego i coś, co [dyrektor generalna Vancouver Cara Gardner Morey] rozpoznała i utożsamiła ze mną, i coś, co naprawdę doceniłam”.
Nurse jest jednym z 10 graczy, którzy w tym tygodniu podpisali kontrakty z zespołami uzupełniającymi w Vancouver lub Seattle, gdyż oba te zespoły przygotowują się do rozpoczęcia gry w przyszłym sezonie.
Do końca poniedziałkowego draftu uzupełniającego obie nowe drużyny będą miały po 12 graczy, a wszystkie istniejące drużyny stracą po czterech graczy.
Trudne rozmowyJak dotąd zarówno Vancouver, jak i Seattle zgromadziły ogromne bogactwa.
Oprócz Nurse, Vancouver pozyskało nominowane do tytułu Obrońcy Roku i mistrzynie Pucharu Waltera, Claire Thompson i Sophie Jaques, a także bramkarkę Emerance Maschmeyer i napastniczkę z rodzinnego miasta Jennifer Gardiner.
Tymczasem Seattle rozpoczęło od podpisania kontraktu z byłą kapitan Boston Fleet Hilary Knight, aby poprowadziła nowy zespół. W czwartek dołączyły do niej wybrane w pierwszej rundzie draftu w 2024 r. Cayla Barnes i Danielle Serdachny, a w piątek dołączyły do nich dwie gwiazdy z New York Sirens: bramkarka Corinne Schroeder i snajper Alex Carpenter.
Początkowo istniejące drużyny mogły chronić tylko trzech graczy każda, a po stracie dwóch graczy dodano czwartego.
Oznacza to, że wszystkie sześć istniejących zespołów ma duże luki do wypełnienia.
Kibice w Toronto będą tęsknić za Nurse’em, napastnikiem, który wiele zrobił dla hokeja zarówno na lodzie, jak i poza nim.
Nurse straciła czas z powodu kontuzji w zeszłym sezonie, ale w 2024 r. była na drugim miejscu w lidze pod względem punktów i goli. Była jedną z pierwszych trzech nabytków Sceptres w 2023 r.
Toronto zdecydowało się chronić swoją gwiazdę defensywy Renatę Fast, najlepszego strzelca Daryla Wattsa i kapitana Blayre'a Turnbulla, co umożliwiło Nurse wejście do zespołu uzupełniającego.
Nurse rozmawiał zarówno z mieszkańcami Seattle, jak i Vancouver, ale najbardziej zainteresowała go kultura, jaką Morey buduje w Vancouver.
Wszystko to nastąpiło po rozmowie, którą Nurse opisał jako trudną i pełną emocji, z menadżerką Toronto Giną Kingsbury, którą Nurse zna od lat i szanuje.
ZOBACZ | Jak działa proces ekspansji PWHL:
„Jest wielu graczy, którzy zasługują na ochronę i całą moc dla swojej grupy, aby iść naprzód, ponieważ mają świetną grupę” – powiedziała Nurse o swojej byłej drużynie.
Szansa na posiadanie sieciPodobnie jak Nurse, Maschmeyer był jednym z pierwszych graczy zakontraktowanych przez Ottawa Charge po powstaniu ligi.
Maschmeyer miała udany sezon, dopóki kontuzja w marcu nie wykluczyła jej z gry.
Pod jej nieobecność bramkarz rezerwowy Gwyneth Philips przejął bramkę i nie puścił jej, wspierając Charge aż do finału Walter Cup. Mimo że Charge nie wygrało Pucharu, Philips została nazwana MVP playoffów.
„Oczywiście jest niesamowitą bramkarką i miała znakomitą serię play-off, więc nie mam do niej urazy” – powiedział Maschmeyer. „Szczerze mówiąc, bardzo się z tego cieszę. Myślę, że obie zasługujemy na role wyjściowe, więc to najlepszy scenariusz, w którym nie rywalizujemy o czas na lodzie, w którym obie będziemy miały przewagę w siatce”.
Dla Maschmeyera ten sezon był istnym rollercoasterem emocji, który zakończył się podpisaniem dwuletniego kontraktu z Vancouver.
Ta decyzja pozwoli młodej rodzinie Maschmeyera, w tym małemu Beckhamowi, nawiązać bliższe stosunki z rodziną Maschmeyera w Albercie.
„To niesamowite, jak nasza rozszerzona rodzina się wokół nas zjednoczyła” – powiedział Maschmeyer. „Oni już oferują opiekę nad dziećmi, przylatują co kilka tygodni. Wszyscy chcą po prostu pomóc”.
BudowniczyKnight przez całą swoją karierę hokejową często angażowała się w działania na rzecz rozwoju, czy to walcząc o lepsze warunki od USA Hockey, czy tworząc PWHL.
Będzie miała kolejną szansę w Seattle, gdzie będzie mogła pomóc w rozwoju kobiecego hokeja od podstaw w regionie Pacyfiku Północno-Zachodniego.
Knight, pochodzący z Sun Valley w stanie Idaho, jest podekscytowany faktem, że coraz więcej osób z zachodnich stanów ma teraz łatwiejszy dostęp do kobiecego hokeja.
35-latka niedawno ogłosiła, że igrzyska olimpijskie w 2026 r. będą jej ostatnimi. Podpisała kontrakt z Seattle tylko na jeden sezon, ale nie spodziewaj się, że wkrótce zawiesi łyżwy na kołku.
„Moje plany zawodowe na chwilę obecną zakładają dalszą grę” – powiedziała, dodając, że długość jej kontraktu nie odzwierciedla tego, jak długo chciałaby zostać w Seattle.
Knight nie planuje również zaprzestania gry w amerykańskiej drużynie zaraz po igrzyskach olimpijskich. Ale teraz jest świat, w którym zawodnik może kontynuować grę zawodową, nawet jeśli zakończył karierę w swojej drużynie narodowej. W przeszłości najlepsi zawodnicy planowali swoje kariery wokół cykli olimpijskich.
To, że jest to opcja, świadczy o tym, jak daleko zaszła kobieca hokejowa kariera Knight. To, że kolejny rozdział jest w drużynie ekspansywnej, w miejscu, w którym może dalej budować, jest jak najbardziej w porządku.
„Myślę, że wszystko ułożyło się dla mnie osobiście w odpowiedni sposób i nie mogę się doczekać, aż puck drop spadnie” – powiedział Knight. „Nie mogę się doczekać, żeby zagrać przed kibicami Seattle”.
Najlepsi talenty wciąż dostępne w drafcie rozszerzającymPoniedziałkowy draft rozszerzający zaplanowano na godzinę 20:30 czasu wschodniego i będzie transmitowany na kanale ligi w serwisie YouTube.
Nawet jeśli 10 graczy jest już poza planszą, Vancouver i Seattle wciąż mają wielu utalentowanych graczy do zdobycia. Nowe drużyny będą musiały również dostosować się do pułapu wynagrodzeń, co może ograniczyć liczbę gwiazd, które nowi GM-owie mogą dodać.
Wśród najlepszych zawodniczek dostępnych w poniedziałek znajdują się zarówno młode zawodniczki o wysokim potencjale, jak Julia Gosling (napastniczka, Toronto), Ashton Bell (obrończyni, Ottawa) i Hannah Bilka (napastniczka, Boston), jak i trudne do opanowania przeciwniczki, Emmy Maltais (Toronto), a także mistrzyni Walter Cup i asysta wznowień, Kelly Pannek (napastniczka, Minnesota).
cbc.ca
