Os últimos da sua espécie: rinocerontes no planalto de Laikipia, no Quénia

De repente, lá está ele, talvez o animal mais precioso do mundo. Como se tivesse sido esculpido na rocha, ele surge da grama seca da savana, uma criatura com chifres como os de um tricerátopo. Quando o rinoceronte avista Zacharia Mutai, o gigante trota em direção ao tratador quase feliz. O chifre, quase tão longo quanto seu braço, está apontado diretamente para o homenzinho. Mas ele não tem medo.

“Najin nasceu e foi criada em um zoológico”, diz a queniana, “ela me conhece há muito tempo”. Ele trouxe cenouras para os animais. Eles gostam especialmente deles. Enquanto os outros dois rinocerontes pegam as lembranças do chão em seu recinto espaçoso, Najin as come da mão de Mutai. O guarda acaricia sua bochecha, que está cheia de rugas profundas. “Eu a conheço desde que ela chegou ao Quênia”, diz o homem de 45 anos, “consigo ler sua mente”.

Najin nasceu em julho de 1989 no Parque Safári Tcheco Dvůr Králové. O fato de o Muro ter caído algumas semanas após seu nascimento e virado sua terra natal de cabeça para baixo acabaria virando a vida da pequena paquiderme de cabeça para baixo. Em um mundo que se abria, grandes planos foram feitos para o animal 20 anos depois. Porque Najin não é qualquer rinoceronte. Em 2009, ela foi levada de avião para a Reserva Ol Pejeta, no centro do Quênia, junto com sua filha Fatu, seu pai Sudan e Suni, outro touro. Naquela época, os quatro tchecos estavam entre os últimos oito rinocerontes brancos do norte na Terra. Esperava-se que os animais pudessem ser salvos da extinção iminente se fossem realocados para a área protegida no Planalto de Laikipia, perto de sua área de distribuição original.

A subespécie já foi distribuída do Chade e Sudão até Uganda e Congo. Na época dos faraós, eles também eram encontrados no Vale do Nilo e no que hoje é o Marrocos. No entanto, caçadores ilegais os levaram à beira da extinção em poucas décadas no século XX. Suni morreu em 2014, e no ano seguinte seus dois últimos membros da mesma espécie nos zoológicos de Dvůr Králové e San Diego também morreram.

Depois que Najin come a última cenoura, ela pasta tranquilamente ao lado de Fatu e outro rinoceronte. “Tauwa é seu amigo e treinador”, diz Mutai sobre o rinoceronte branco do sul. “O objetivo é ensinar-lhes comportamentos naturais com os quais não estão familiarizados no zoológico.” Najin e Fatu não diferem muito de seus companheiros de recinto, mas Mutai ressalta aos visitantes que os rinocerontes brancos do norte têm orelhas visivelmente mais peludas.

Três vezes por dia, turistas entram no recinto em veículos de safári para fotografar os dois últimos exemplares de sua espécie. Para isso, eles pagam o equivalente a cerca de 65 euros, além da taxa de entrada no Ol Pejeta. Ao redor dos três rinocerontes, pássaros tecelões estão ocupados procurando material para nidificar. O alegre chilrear dos estorninhos brilhantes tricolores enche a tarde nublada. “Em dias claros, é possível ver o Monte Quênia coberto de neve daqui”, diz Mutai. À sombra do pico de cinco mil metros, o tempo dos dois últimos rinocerontes brancos do norte parece passar de maneira idílica. Na área protegida, eles são vigiados 24 horas por dia por guardas florestais e examinados por veterinários.

“Najin herdou sua natureza amigável e relaxada de seu pai, Sudan”, diz Mutai. É possível sentir sua profunda conexão com os animais; ele tem tanto orgulho do rinoceronte quanto um saltador olímpico tem do seu cavalo. "Quando Sudan morreu em 19 de março de 2018, estive com ele até o último momento", diz ele com um sorriso, "sua morte chocou o mundo inteiro". Muito antes de o último macho, Sudan, morrer, os cientistas sabiam que a subespécie provavelmente desapareceria para sempre, a menos que medidas decisivas fossem tomadas. Eles não querem simplesmente aceitar a extinção inevitável.

No outono de 2023, um grupo de pesquisa liderado pela Biorescue, um consórcio internacional de cientistas e conservacionistas, conseguiu pela primeira vez transplantar um embrião de rinoceronte criado em laboratório da subespécie do sul para o útero de uma fêmea. A gravidez progrediu conforme o esperado por mais de 70 dias. No entanto, chuvas extremas causaram uma série de incidentes imprevistos que resultaram na morte da mãe substituta, uma rinoceronte branca do sul. O recinto deles foi inundado. Isso permitiu que esporos de clostrídios atingissem a superfície vindos de camadas mais profundas da terra e envenenassem o animal prenhe.

“A transferência e a gestação foram, no entanto, um sucesso para nós”, diz Thomas Hildebrandt, líder do projeto Biorescue, chefe do departamento de gestão reprodutiva do Instituto Leibniz de Pesquisa em Zoológicos e Vida Selvagem em Berlim e professor da Faculdade de Medicina Veterinária da Universidade Livre. A Biorescue e o renomado Instituto Leibniz consideraram a gravidez da mãe de aluguel, com um feto medindo 6,4 centímetros de comprimento no momento de sua morte, um avanço científico. “Ele já havia superado todos os seus momentos críticos”, diz Hildebrandt. O que já foi alcançado agora abriu caminho para aplicar a mesma tecnologia aos rinocerontes brancos do norte. Desde 2019, 36 embriões de rinoceronte branco do norte foram criados e criopreservados usando esperma congelado de animais mortos. Eles são armazenados em nitrogênio líquido a menos 196 graus Celsius em Berlim e Cremona.

Mas até que uma gravidez avançada seja confirmada, a Biorescue está em silêncio. “Em humanos, apesar de cerca de quatro milhões de embriões por ano, a taxa de sucesso é de apenas entre 20 e 50 por cento”, diz Hildebrandt, “e com uma nova espécie, a transferência de embriões é, naturalmente, sempre um grande desafio”. Se a recém-escolhida mãe de aluguel em Ol Pejeta estiver pronta para acasalar, as coisas precisam acontecer rapidamente. "É uma quantidade gigantesca de documentação que precisa ser resolvida em quatro dias", diz Hildebrandt, "mas agora também temos a concessão da Lufthansa de que os pilotos podem levar os embriões com eles na cabine".

O biólogo reprodutivo está otimista quanto ao futuro: para ele, é apenas uma questão de tempo até que o parto seja bem-sucedido. “Estou cem por cento certo disso. Esperamos poder relatar a primeira gravidez bem-sucedida em 2025. O grande objetivo, é claro, é reintroduzi-los na natureza na África Central. Mas no momento ainda estamos um pouco longe disso.”

O Quênia é agora o país com a maior população de rinocerontes na África Oriental. Mais de 1.000 rinocerontes negros ameaçados de extinção vivem aqui, assim como os dois últimos rinocerontes brancos do norte e quase 1.000 rinocerontes brancos do sul, a maioria deles em Laikipia. Ol Pejeta é apenas uma das diversas áreas protegidas no planalto que se eleva a mais de 2.000 metros. Nas terras altas centrais do Quênia, os turistas têm uma chance particularmente boa de ver ambas as espécies em um safári. Ao contrário da África do Sul, onde vive hoje a maior população de rinocerontes do mundo e onde ainda há uma verdadeira guerra entre guardas florestais e caçadores ilegais pelo chifre nasal, cobiçado no Leste Asiático, no Quênia houve apenas casos isolados de caça ilegal nos últimos anos. Por isso, os chifres dos rinocerontes quenianos não costumam ser removidos como medida de proteção, como acontece em muitas reservas sul-africanas.

Na Área de Conservação de Borana, no extremo leste do Planalto de Laikipia, Rianto Lokoran observa cuidadosamente uma encosta coberta de arbustos através de seus binóculos. O chefe da unidade anti-caça furtiva na reserva de 130 quilômetros quadrados às vezes leva pequenos grupos de turistas em caminhadas para ver seus protegidos mais importantes. Para muitos turistas quenianos, um dos destaques de um safári é encontrar um dos rinocerontes negros, que geralmente são considerados agressivos, não em um veículo off-road, mas a pé, na altura dos olhos.

“Não se trata de emoção, mas de proporcionar uma melhor compreensão do modo de vida dos animais”, diz Lokoran. O guarda florestal tem um rifle pendurado no ombro, só por precaução. Mas ele nos garante que nunca fez uso dela. Se os rinocerontes fossem tratados com responsabilidade, isso não seria necessário. O homem de quarenta e dois anos deixa a areia fina da savana escorrer por entre seus dedos. “Isso nos diz a direção do vento para garantir que os animais não nos sintam antes do tempo”, explica ele. Do outro lado da colina, ele descobriu uma mãe rinoceronte com seu filhote.

“Aqui na Área de Conservação Lewa ao lado, os primeiros 15 rinocerontes foram reassentados em 1983”, diz Lokoran. Em meados da década de 1980, o número de rinocerontes negros no Quênia caiu de mais de 20.000 para apenas 350. Os conservacionistas temiam que a espécie pudesse desaparecer para sempre. “Agora temos um dos melhores lugares da África para observar animais.” As cercas entre Lewa e Borana foram removidas para criar mais liberdade de movimento para a população, que cresceu para um total de 268 animais. Juntos, eles agora formam a maior reserva de rinocerontes da África Oriental.

No entanto, a Área de Conservação Lewa-Borana cobre apenas uma pequena parte do Planalto de Laikipia. Há mais de uma dúzia de outras reservas espalhadas por todo o planalto, cada uma sob sua própria gestão. A maioria delas é cercada. No entanto, existem corredores para a vida selvagem dentro do segundo maior ecossistema contíguo do Quênia, que ainda conectam a Reserva Nacional de Samburu, no norte, com o Parque Nacional do Monte Quênia e são usados ​​por elefantes, entre outros. Elas ainda são parcialmente utilizadas hoje pelos Samburu, um povo intimamente relacionado aos Maasai, cujos rebanhos de gado compartilham pastagens com animais selvagens há séculos. No entanto, barreiras e novas cercas ainda estão sendo erguidas para proteger os rinocerontes.

“Nossos rinocerontes precisam de mais espaço”, diz Llewellyn Dyer, olhando para um vale profundo de uma das cadeias de montanhas de Borana. “Mais animais morrem agora em brigas com outros animais do que por caça ilegal.” Estudos também mostram que as taxas de natalidade diminuem quando muitos rinocerontes compartilham um habitat limitado. Os bisavós de Dyer, que vieram da Grã-Bretanha, receberam terras agrícolas na parte da África Oriental Britânica que hoje é a Área de Conservação de Borana no início do século XX. Seu bisneto agora está apoiando a transformação dos antigos pastos em um lucrativo destino de safári com vários alojamentos luxuosos, como o Lengishu House, que oferece vistas deslumbrantes da natureza selvagem de Laikipia. Os rinocerontes, em particular, são agora a força motriz por trás do turismo exclusivo, que criou empregos importantes na região estruturalmente fraca.

Dyer sonha que um dia os rinocerontes poderão se espalhar livremente daqui para o oeste de Laikipia e atrair um número crescente de turistas. No entanto, ele vê com desconfiança o projeto de preservação dos rinocerontes brancos do norte em Ol Pejeta. “Na minha opinião, isso é um desperdício espetacular de dinheiro”, diz o queniano. Em vez disso, deveríamos nos concentrar em encontrar soluções para o número crescente de outros rinocerontes.

Ainda não se sabe se os rinocerontes algum dia recuperarão seu antigo habitat de Laikipia, que perderam décadas atrás na África Oriental e Central. Se os animais terão orelhas peludas ou não pode ser de importância secundária para muitos moradores de Laikipia. No entanto, para os cientistas que continuam lutando pela sobrevivência do rinoceronte branco do norte, o Quênia pode em breve fazer história na conservação. E em meio a uma extinção de espécies que avança dramaticamente, talvez também traga um vislumbre de esperança para outros animais ameaçados.