A personalidade dupla de Sam Altman, segundo seu biógrafo: o novo Prometeu do Vale do Silício

Em pouco mais de três anos, Sam Altman deixou de ser uma das mentes mais promissoras da tecnologia, mas pouco conhecida do público em geral, para aparecer em centenas de manchetes e ser visto por muitos como uma pessoa capaz de moldar sozinho a situação atual da humanidade. Sim, parece grandiloquente, mas se observarmos como a inteligência artificial e o ChatGPT em particular mudaram o mundo em apenas dois anos , nem tanto.

Isso também é o que acredita Keach Hagey, jornalista do Wall Street Journal e autor de The Optimist , a primeira biografia do CEO da OpenAI.

O livro se baseia em duas questões: Que tipo de pessoa lidera a revolução mais ambiciosa desde a chegada da internet? E quais riscos surgem quando sua bússola moral e instinto empresarial nem sempre apontam na mesma direção?

Em uma entrevista ao TechCrunch , Hagey levanta questões desconfortáveis ​​sobre Altman: ele é um visionário comprometido com o futuro da humanidade ou um mestre contador de histórias que seduziu investidores, governos e tecnólogos?

A ascensão meteórica de Altman, de um adolescente precoce no Centro-Oeste americano à figura central da OpenAI , também pinta um retrato perturbador do frágil equilíbrio entre inovação e ética , entre ideais públicos e lucro privado.

Keach Hagey começa sua história no coração do Centro-Oeste americano, onde Altman cresceu cercado por uma família ambiciosa e complexa. Seu pai, Jerry Altman, era um defensor idealista de parcerias público-privadas , enquanto sua mãe, médica e mãe de quatro filhos, personificava uma ética de trabalho implacável. Esse contexto de tensão familiar e altas expectativas forjou em Altman tanto uma ansiedade crônica quanto uma determinação incomum.

Aos 19 anos, fundou o Loopt , um aplicativo de geolocalização que, apesar de não ter feito sucesso, o colocou no radar do Vale do Silício. Depois, na Y Combinator, ele demonstrou uma capacidade lendária de levantar capital e vender visões do futuro. Para Hagey, essa habilidade narrativa — "mais típica de um vendedor de enciclopédias do que de um tecnólogo" — é a chave para entender por que Altman está liderando o projeto mais ambicioso em inteligência artificial atualmente.

Seu talento para contar histórias atraiu investidores, colegas e governos, mas também levantou questões sobre sua honestidade e confiabilidade. Alguns sócios de seus primeiros empreendimentos, incluindo executivos da Loopt, até pediram sua demissão. A mesma história se repetiria anos depois, na OpenAI.

A estrutura do OpenAI é única, para não dizer contraditória. É uma empresa com fins lucrativos controlada por um conselho sem fins lucrativos . Uma estrutura que, segundo Hagey, foi a faísca que desencadeou o caos conhecido internamente como "The Blip": a repentina demissão de Altman pelo conselho de administração , seguida de sua rápida reintegração após uma revolta interna que ameaçava esvaziar a empresa e levá-la em bloco à Microsoft.

Este episódio não foi uma simples anedota de escritório. Isso revelou uma verdade desconfortável sobre o poder: embora o conselho tenha controle legal, os verdadeiros donos do futuro da empresa — funcionários-chave e grandes parceiros financeiros — não aceitarão ser meros espectadores.

A OpenAI então reverteu seus planos de dar mais poder ao lado lucrativo da empresa, o que poderia dificultar o acesso a novas rodadas de investimento. Em um setor extremamente intensivo em capital como a IA, essa fragilidade estrutural não é um detalhe menor: pode se tornar um problema existencial.

Um dos temas centrais do livro de Hagey é a tensão entre a moralidade pessoal de Altman e as decisões empresariais que ele tomou. Altman, segundo o autor, se definiu desde o início como alguém convencido de que a IA deveria ser direcionada e financiada pelo setor público. Seu modelo ideal assemelha-se ao dos grandes laboratórios do século XX — como o Bell Labs ou o Xerox PARC — nos quais o Estado atuava como patrono e garantidor ético do progresso.

No entanto, a realidade atual parece pender mais para o capitalismo de Estado, em que governos como os Estados Unidos (e até mesmo os Emirados Árabes Unidos) financiam grandes projetos de infraestrutura sem impor restrições claras em termos de segurança ou ética.

Para Hagey, essa mudança demonstra uma renúncia perigosa ao componente moral do projeto. Se o futuro da IA ​​depende apenas de acordos multimilionários e megalomaníacos, quem garantirá que seu impacto não seja devastador?

Outro elemento fascinante é a capacidade de Altman de navegar em águas políticas turbulentas. Apesar de se declarar progressista, ele formou alianças frutíferas com figuras próximas ao ex-presidente Donald Trump. Longe de assumir uma posição ideológica, ele optou por se concentrar em um ponto de convergência muito específico: grandes projetos de infraestrutura.

"Trump respeita uma coisa acima de tudo: um grande negócio por uma grande quantia. E é exatamente isso que Sam Altman faz de melhor", diz Hagey. Esse pragmatismo estratégico lembra industriais como Henry Ford ou Elon Musk, que moldam sua imagem pública como bem entendem enquanto consolidam impérios pessoais.

Nesse contexto, Altman não é tanto um político, mas sim um negociador habilidoso. Seu otimismo em relação ao progresso social e tecnológico é combinado com uma ambição implacável, que lhe permite fechar negócios e sobreviver a crises que teriam destruído outros líderes.

Uma das passagens mais interessantes da entrevista gira em torno da "bolha de expectativa" em torno da inteligência artificial. Hagey observa que tanto os proponentes extremos — que preveem um paraíso tecnológico — quanto os críticos apocalípticos — que alertam sobre a destruição da humanidade — alimentam uma narrativa comum: a de que a IA mudará tudo.

O que ninguém parece estar considerando seriamente é que a IA poderia ser algo muito mais modesto: uma ferramenta de negócios útil, mas não revolucionária. Como um novo PowerPoint ou Slack com esteroides.

Contudo, Altman não vive nesse meio termo. Para ele, a IA é uma missão quase espiritual. E isso, em um contexto de investimento excessivo, regulamentação frouxa e altas expectativas sociais, faz com que cada passo da OpenAI seja uma aposta existencial.

Sam Altman representa o melhor e o mais perturbador da nova ordem tecnológica. Sua história é a de um vendedor brilhante, um visionário ambicioso e um ser humano com cicatrizes pessoais que conseguiu transformar suas inseguranças em combustível para mudar o mundo. Mas também é a história de uma estrutura corporativa que desafia normas básicas de governança, de um ecossistema onde dinheiro e narrativa superam a ética e de uma tecnologia que ainda não sabemos se será redentora ou destrutiva.