A inalação de poeira lunar é menos tóxica do que a poluição urbana

A poeira lunar é menos prejudicial às células pulmonares humanas do que se temia e significativamente menos tóxica do que a poluição atmosférica comum da Terra.

Um estudo liderado pela UTS, publicado no periódico Life Sciences in Space Research , fornece dados encorajadores para as próximas missões Artemis , que visam estabelecer uma presença humana de longo prazo e uma base na Lua.

A pesquisadora principal da UTS e doutoranda, Michaela B. Smith, investigou em laboratório o impacto de simuladores de poeira lunar de última geração, mais precisos, em células pulmonares humanas. Ela comparou os efeitos aos de partículas transportadas pelo ar coletadas em uma movimentada rua de Sydney.

Smith afirmou que a saúde dos astronautas era uma preocupação após as missões Apollo , onde os membros da tripulação tiveram problemas respiratórios.

O estudo descobriu que, embora a poeira lunar, afiada e abrasiva, possa atuar como um irritante físico, ela não causou os danos celulares e a inflamação graves observados na poeira urbana na Terra . "É importante distinguir entre um irritante físico e uma substância altamente tóxica", disse Smith.

"Nossas descobertas sugerem que, embora a poeira lunar possa causar alguma irritação imediata nas vias aéreas, ela não parece representar um risco de doenças crônicas de longo prazo, como a silicose , que é causada por materiais como a poeira de sílica."

Na missão Apollo, a principal via de exposição ocorreu após atividade extraveicular. "Quando os astronautas reentraram no módulo de pouso, a poeira fina aderida aos seus trajes espaciais foi transportada pelo ar dentro da cabine confinada e posteriormente inalada, causando dificuldade respiratória, espirros e irritação ocular", explicou Smith.

"Se você inalar qualquer poeira, você espirra, tosse e sente alguma irritação física. Mas não é tão tóxico quanto a sílica, que pode causar silicose por ficar em um canteiro de obras por 10 anos. Não vai ser nada parecido", disse Smith.

A pesquisa se concentrou em partículas finas de poeira (menores ou iguais a 2,5 micrômetros) , que são pequenas o suficiente para escapar das defesas naturais do corpo e penetrar profundamente nas vias aéreas inferiores dos pulmões. O estudo utilizou dois tipos diferentes de células pulmonares: as regiões superior (brônquica) e inferior (alveolar) .

Os resultados mostraram que a poeira terrestre induziu uma resposta inflamatória maior e foi mais tóxica para as células do que os simuladores de poeira lunar. O artigo sugere que o principal mecanismo de toxicidade da poeira lunar é o dano mecânico causado pelo formato irregular e pelas bordas ásperas das partículas à medida que são internalizadas pelas células. Fundamentalmente, os simuladores lunares não desencadearam estresse oxidativo significativo, uma via-chave de dano químico frequentemente associada à toxicidade de partículas finas.

"Isso provavelmente significa que, se a exposição ocorrer em níveis típicos da poluição do ar terrestre, os efeitos na saúde serão mínimos", concluem os autores no artigo.

Embora as descobertas reduzam um fator de risco crítico, a NASA continua a levar a sério a ameaça da exposição à poeira . Smith, que visitou recentemente o Centro Espacial Johnson da NASA em Houston, viu em primeira mão novas soluções de engenharia.

"O que eles fizeram agora foi projetá-lo de forma que os trajes fiquem presos à parte externa do rover", explicou ele. "O astronauta entrará e sairá por dentro, e o traje nunca entra, o que evita que o traje empoeirado contamine o ambiente interno da cabine."

"Embora esta pesquisa ajude a reduzir as preocupações sobre um fator de risco crítico, é importante enfatizar que a NASA continua levando a exposição à poeira a sério e está desenvolvendo estratégias robustas de mitigação", disse Smith.

A pesquisa abriu caminho para o atual trabalho de doutorado de Smith, que investiga a próxima fronteira da saúde espacial: o efeito da microgravidade na função pulmonar .

No laboratório, ela usa um dispositivo rotativo especializado para simular a ausência de peso experimentada na Estação Espacial Internacional , estudando como isso afeta a estrutura celular e a função pulmonar ao longo do tempo.

O distinto professor Brian Oliver, da UTS e do Instituto Woolcock de Pesquisa Médica, supervisor de doutorado de Smith e coautor do estudo, disse que este trabalho fundamental sobre a poeira lunar fornece maior confiança para o próximo salto gigante da humanidade.

"Os resultados reforçam a segurança do retorno de humanos à Lua. Esta pesquisa coloca nosso grupo de pesquisa na UTS na vanguarda das ciências da vida espacial, consolidando-nos como colaboradores-chave para esta área vital de pesquisa, especialmente na Austrália", disse Oliver.