As vacinas não apenas previnem doenças: elas também podem combater o envelhecimento.

E se as próprias células que impulsionam o envelhecimento pudessem ser a chave para desacelerá-lo... e até mesmo colocar o câncer em segundo plano? Este é o novo desafio de um novo campo de pesquisa que propõe o uso de células senescentes — aquelas que pararam de se dividir e se acumular com a idade — como base para o desenvolvimento de vacinas. O objetivo é ativar o sistema imunológico para combater doenças crônicas.

O envelhecimento é um dos principais fatores de risco para doenças como Alzheimer, diabetes tipo 2, hipertensão, aterosclerose, osteoartrite, fibrose e diversos tipos de câncer. À medida que vivemos mais, aumenta também a necessidade de estratégias para prevenir ou tratar essas condições.

Neste contexto, a vacinação — até agora usada principalmente para prevenir infecções — está, sem dúvida, emergindo como uma ferramenta inovadora.

Ao longo da vida, as células se dividem muitas vezes, um processo que ajuda a reparar tecidos e manter o corpo funcionando. Mas, com o tempo, algumas células param de se dividir permanentemente: isso é conhecido como senescência celular.

As células senescentes não morrem nem são eliminadas. Elas permanecem no corpo em uma espécie de "pausa" indefinida. Inicialmente, isso tem um efeito positivo: ao interromper a divisão, elas impedem que mutações perigosas se transformem em câncer. Mas, com o passar dos anos, elas se acumulam nos tecidos, liberando substâncias que causam inflamação, alteram o ambiente celular e prejudicam o funcionamento do corpo.

O acúmulo dessas células é uma das causas do envelhecimento. Está ligado à deterioração de órgãos e a doenças como osteoporose, fibrose, diabetes tipo 2 e vários tipos de câncer, além de um sistema imunológico enfraquecido.

Resumindo, eles são como "guardiões do tempo" em nossos corpos: inicialmente, eles nos protegem, mas com o passar dos anos se tornam um fardo que acelera o envelhecimento e seus efeitos.

Até agora, os chamados tratamentos senolíticos — que eliminam especificamente células senescentes — eram baseados em medicamentos. Esses medicamentos bloqueiam certos mecanismos de defesa celular, mas também podem afetar células saudáveis, levantando preocupações quanto à sua segurança.

Em um estudo de 2021 , pesquisadores descobriram uma estratégia mais precisa: em vez de usar medicamentos, desenvolveram uma vacina que treina o sistema imunológico para reconhecer e eliminar células senescentes. O segredo está em uma proteína chamada GPNMB, presente na superfície dessas células envelhecidas. Ao atuar como um "marcador de envelhecimento", ela permite que o sistema imunológico as detecte e as destrua.

Os resultados em camundongos foram notáveis. Ao eliminar células que expressam GPNMB, os animais apresentaram redução da inflamação no tecido adiposo. Também foram observadas melhora geral no metabolismo e menor acúmulo de placa nas artérias. Além disso, em camundongos com envelhecimento acelerado, a vacina não apenas melhorou a saúde, como também prolongou a expectativa de vida.

Em outro estudo , cientistas testaram uma vacina projetada para eliminar células T senescentes ou linfócitos em camundongos com obesidade induzida por uma dieta rica em gordura. Desta vez, a vacina é baseada na proteína CD153, que atua como um marcador específico para essas células do sistema imunológico em processo de envelhecimento.

Quando os camundongos foram vacinados, seus sistemas imunológicos começaram a produzir anticorpos contra o CD153. Esses anticorpos permaneceram ativos por vários meses e reduziram significativamente o número de células T senescentes no tecido adiposo, uma redução associada a melhorias metabólicas significativas: maior tolerância à glicose e menor resistência à insulina.

Por fim, outro grupo de cientistas usou recentemente a vacina BCG — uma forma enfraquecida de uma bactéria usada há décadas contra a tuberculose — para "treinar" o sistema imunológico inato e reverter alguns dos efeitos do envelhecimento no cérebro.

Em camundongos, essa imunização reprogramou com sucesso a microglia, as células imunológicas do cérebro. Isso melhorou sua capacidade de remover resíduos de mielina, um tipo de resíduo que pode se acumular com a idade e dificultar o reparo do tecido cerebral danificado. Graças a essa intervenção, observou-se uma recuperação melhorada em áreas cerebrais danificadas.

Todos esses resultados oferecem novos insights sobre como o envelhecimento afeta o sistema imunológico e abrem caminho para possíveis estratégias para reverter o declínio por meio da reprogramação do sistema imunológico.

Embora as vacinas senolíticas abram novas possibilidades terapêuticas, ainda há desafios significativos que devem ser enfrentados antes de sua aplicação em humanos.

Um dos aspectos-chave é entender precisamente como eles agem. O problema é que as proteínas que eles atacam também podem ser encontradas, em quantidades menores, em outras células que não envelhecem. Portanto, é importante saber se os benefícios se devem apenas à eliminação de células senescentes ou se células saudáveis com esses mesmos marcadores também estão sendo eliminadas.

Além disso, a resposta imunológica deve ser monitorada cuidadosamente. Se o sistema imunológico estiver hiperativo, pode produzir efeitos indesejados, como inflamação aguda ou até mesmo a síndrome de liberação de citocinas, uma reação perigosa que pode danificar tecidos saudáveis.

Se essas vacinas chegarem à fase clínica, será essencial definir vários fatores: a dose apropriada, a frequência de administração e por quanto tempo os anticorpos permanecerão ativos no corpo. Só então poderemos garantir que essas vacinas sejam não apenas eficazes, mas também seguras para uso em humanos.

Embora ainda haja um longo caminho a percorrer, a pesquisa marca uma mudança de paradigma: o uso de vacinas não apenas para prevenir infecções, mas também para retardar o envelhecimento e as doenças associadas. Uma medicina do futuro que pode estar mais próxima do que imaginamos.

Artigo publicado no The Conversation .

Estefanía Díaz del Cerro: Pesquisadora de pós-doutorado. Colaboradora do grupo de pesquisa Envelhecimento, Psiconeuroimunoendocrinologia e Nutrição da Universidade Complutense de Madri.