Entre motosserras e birras, Trump e Musk presenteiam a China com a corrida espacial.

No Natal de 2008, Elon Musk estava à beira de um colapso nervoso: sua conta bancária estava coberta de teias de aranha e suas empresas — foguetes e carros elétricos — ainda não haviam decolado. Mas então ele recebeu uma ligação que o fez tremer: "Eu não conseguia nem segurar o telefone. Eu simplesmente disse: 'Eu amo vocês!'" Era a NASA, que acabara de salvá-lo da falência com um contrato público de US$ 1,6 bilhão para realizar doze voos de ida e volta à Estação Espacial Internacional (EEI). Naquele exato momento, Musk mudou a senha do seu computador para "ilovenasa" (Eu amo a NASA). Quase duas décadas depois, os Estados Unidos são totalmente dependentes da SpaceX, a empresa que recebeu aquele contrato, o que colocaria US$ 22 bilhões em dinheiro público em risco se rompesse com o governo.

Os EUA não têm alternativa viável ou imediata aos contratos de Musk para acesso orbital para Defesa , rotação de astronautas na ISS, planos para chegar à Lua ou lançamento de satélites científicos e missões planetárias. Seria um desastre econômico e geoestratégico: tal é a dependência mútua entre a empresa e o país que ninguém acredita que eles possam quebrá-la, apesar da acalorada discussão entre Musk e Donald Trump nesta quinta-feira. O presidente garantiu que economizaria bilhões se cancelasse seus contratos com Musk, e Musk respondeu que a SpaceX retiraria imediatamente de serviço suas naves Dragon, a única maneira de os EUA colocarem pessoas no espaço (um contrato de US$ 5 bilhões). A única tentativa de competição nesse campo foi a Starliner da Boeing, que teve uma falha em seu voo de estreia e deixou dois astronautas presos lá por meses .

A empresa de foguetes do magnata sul-africano é tão estratégica que Steve Bannon — que também foi o conselheiro favorito de Trump até sua queda em desgraça — pediu ao presidente que "confiscasse a SpaceX". Uma expropriação chavista completa, à qual Musk respondeu : "Bannon é um comunista retardado". Mas, além da pipoca que comemos enquanto assistíamos às lutas teatrais no território MAGA , Musk teve que desistir depois de um tempo: "Ok, não vamos desativar a cápsula Dragon". O magnata publicou essa retificação em sua rede social em resposta a um usuário anônimo com poucos seguidores , o que dá a verdadeira extensão do blefe. Mas a situação volátil após essa disputa entre os líderes da direita populista tem uma clara vencedora: a China.

A corrida espacial entre as duas potências é semelhante em importância à da Guerra Fria, mas há uma diferença essencial: os EUA continuam a colocar obstáculos no seu próprio caminho. Kennedy disse que escolheram ir à Lua porque era difícil; Trump agora insiste em dificultar. O orçamento proposto pela Casa Branca para a NASA começa por declarar expressamente que está focado "em derrotar a China na conquista da Lua e colocar o primeiro humano em Marte". Esse orçamento — que terá de ser disputado nas câmaras legislativas — acrescenta 7 mil milhões de dólares para chegar ao satélite, mas representa um corte de 25% nos cofres da agência, que terá de despedir milhares de trabalhadores. É o menor orçamento para a agência espacial americana desde 1961 , quando a corrida estava prestes a começar. Um facto que permitiu a Musk gabar-se de que a receita da SpaceX ultrapassa agora o orçamento total da NASA. Do "Eu te amo" (após salvar a sua vida) à condescendência.

Mas mesmo antes da discussão no Twitter de quinta-feira, Musk e Trump já estavam estendendo o tapete vermelho para a China no espaço. A potência asiática continua sua marcha firme e infalível, trabalhando para pousar taikonautas na Lua antes de 2030, talvez em 2029. A NASA continua adiando a data para a chegada dos astronautas ao satélite, que em um cenário otimista seria 2028 (embora ainda estejam vendendo para 2027). Mas a espaçonave que deveria transportá-los, a Starship de Musk, já teve três explosões decepcionantes durante seus voos de teste. "A NASA está ferrada", dizem fontes internas . "O orçamento é catastrófico para a liderança dos EUA na ciência", diz um veterano da agência . "No papel, nós vencemos", diz um ex-chefe da agência , "em missões robóticas e no progresso em direção a uma base lunar, os chineses vencem".

E a tudo isso se soma o fator humano: o presidente Trump rejeitou a nomeação de Jared Isaacman para liderar a NASA no mesmo dia em que Musk rompeu laços com sua administração, 30 de maio. Muitos analistas apontam que somente Isaacman, um amigo e cliente de Musk , poderia ter impedido acusações desnecessárias no debate orçamentário nas câmaras e guiado uma NASA maltratada em direção ao seu objetivo de vencer os chineses na Lua e em Marte. Após a queda de Isaacman (que tinha o apoio de democratas e republicanos), a agência espacial acumulou meses e meses sem ninguém no comando, justamente quando mais precisa de um timoneiro que saiba navegar nessas águas turbulentas. Os chineses continuam a pousar — ​​e retornar — sondas robóticas em solo lunar e já têm planos de coletar amostras em Marte. Enquanto isso, desde 1972, os EUA pousaram apenas uma pequena sonda privada na Lua, e Trump está cancelando missões robóticas a Marte, o melhor treinamento antes de ousar embarcar em tripulações humanas. Entre discussões e discussões, Trump e Musk abalaram seriamente a liderança americana na nova corrida espacial que estão travando contra o programa chinês, que tem sido tão estável quanto bem-sucedido até agora.