O câncer de apêndice está aumentando entre os jovens: a quais sintomas você deve ficar atento?

O câncer de apêndice é uma doença que, até recentemente, era tão rara que a maioria das pessoas nem sequer a considerava. Durante décadas, era o tipo de doença que os médicos encontravam apenas uma ou duas vezes em suas carreiras, e quase sempre era encontrado em adultos mais velhos.

Mas agora surge uma tendência surpreendente e preocupante: o câncer de apêndice está sendo diagnosticado com mais frequência, afetando cada vez mais pessoas na faixa dos 30, 40 anos e até mais jovens. Essa mudança deixou muitos especialistas perplexos e em busca de respostas.

O apêndice é uma pequena bolsa em forma de dedo, anexada ao intestino grosso. Sua função no corpo ainda é motivo de debate, mas é mais conhecido por causar apendicite , uma inflamação dolorosa que frequentemente requer cirurgia urgente. O que é menos conhecido é que o câncer pode se desenvolver no apêndice, geralmente sem quaisquer sinais de alerta.

Um novo estudo, publicado no Annals of Internal Medicine , mostrou que o número de casos de câncer de apêndice aumentou drasticamente entre pessoas nascidas após a década de 1970. De fato, a incidência triplicou ou até quadruplicou nas gerações mais jovens em comparação com aquelas nascidas na década de 1940 .

Embora os números gerais permaneçam baixos (o câncer de apêndice afeta apenas algumas pessoas por milhão a cada ano), o rápido aumento é impressionante. Ainda mais notável é que um em cada três casos ocorre em adultos com menos de 50 anos, uma proporção muito maior do que a observada em outros tipos de câncer gastrointestinal.

O que está causando esse aumento? Ninguém sabe ao certo, mas um dos principais suspeitos é a mudança drástica no estilo de vida e no meio ambiente nas últimas décadas . As taxas de obesidade dispararam desde a década de 1970, e o sobrepeso é um fator de risco conhecido para muitos tipos de câncer, incluindo os do sistema digestivo.

Ao mesmo tempo, as dietas mudaram para alimentos mais processados, bebidas açucaradas e carnes vermelhas ou processadas, todos os quais foram associados a um risco maior de câncer em outras partes do intestino.

A atividade física também diminuiu, com cada vez mais pessoas passando longas horas sentadas em mesas ou em frente a telas.

Outra possibilidade é que estejamos expostos a novos fatores ambientais que as gerações anteriores não enfrentaram. A industrialização da produção de alimentos, o uso generalizado de plásticos e produtos químicos e as mudanças na qualidade da água podem ter um papel nisso. No entanto, as evidências ainda estão em estágio inicial.

O câncer de apêndice é particularmente difícil de detectar. Ao contrário do câncer de cólon, que às vezes pode ser detectado precocemente por meio de colonoscopias de rastreamento, o câncer de apêndice muitas vezes passa despercebido .

Os sintomas, se aparecerem, são vagos e fáceis de ignorar. Dor abdominal leve, inchaço ou alterações nos hábitos intestinais podem ser observados, sintomas comuns de muitas condições benignas. Portanto, a maioria dos casos só é descoberta após cirurgia para suspeita de apendicite, quando muitas vezes é tarde demais para uma intervenção precoce.

Apesar do aumento de casos, não existe um exame de rotina para o câncer de apêndice. A doença é rara demais para justificar um rastreamento generalizado, e o apêndice pode ser difícil de visualizar com exames de imagem convencionais ou endoscopia. Portanto, tanto pacientes quanto médicos devem estar extremamente vigilantes.

Se alguém apresentar sintomas abdominais persistentes ou incomuns, especialmente se tiver menos de 50 anos, é importante não ignorá-los. Investigação precoce e tratamento imediato podem fazer uma diferença significativa nos resultados.

O aumento do câncer de apêndice entre adultos mais jovens faz parte de uma tendência mais ampla observada em outros tipos de câncer gastrointestinal, como câncer de cólon e estômago. Esses tipos de câncer também são diagnosticados com mais frequência em pessoas com menos de 50 anos, sugerindo a existência de fatores de risco compartilhados.

As razões para essa mudança são complexas e provavelmente envolvem uma mistura de genética, estilo de vida, ambiente e talvez até mesmo mudanças em nosso microbioma intestinal — as bactérias que vivem conosco.

Nas últimas décadas, os antibióticos tornaram-se mais prevalentes tanto na medicina quanto na agricultura. Esse uso generalizado pode alterar o equilíbrio de bactérias em nosso intestino, o que pode influenciar o risco de câncer. Algumas pesquisas recentes sugerem que a exposição a antibióticos no início da vida pode ter efeitos a longo prazo no sistema digestivo, mas mais estudos são necessários para confirmar essa relação.

Por enquanto, o melhor conselho é focar na prevenção e na conscientização. Manter um peso saudável, ter uma dieta balanceada, rica em frutas, vegetais e grãos integrais, e manter-se fisicamente ativo são medidas que podem reduzir o risco de muitos tipos de câncer .

Também é importante evitar o tabaco e limitar o consumo de álcool. Embora essas medidas não garantam proteção contra o câncer de apêndice, são estratégias comprovadamente eficazes para a saúde geral.

Pesquisadores estão trabalhando para desvendar o mistério por trás do aumento tão rápido dos casos de câncer de apêndice entre as gerações mais jovens. Compreender as causas será crucial para desenvolver melhores maneiras de prevenir, detectar e tratar essa doença rara, mas cada vez mais importante.

Enquanto isso, é essencial conscientizar os profissionais de saúde e o público em geral. Ao reconhecer os sinais e agir quando os sintomas aparecem, podemos aumentar as chances de detectar o câncer de apêndice precocemente e oferecer aos pacientes os melhores resultados possíveis.

A história do aumento do câncer de apêndice nos lembra que mesmo doenças raras podem se tornar mais comuns quando nosso ambiente e estilo de vida mudam . É também um chamado à ação para que mais pesquisas sejam realizadas e para que todos nós prestemos atenção aos nossos corpos, consultemos um médico quando sentirmos algo incomum e apoiemos os esforços para compreender e combater essa tendência desconcertante.

Professor de Ciências Biomédicas, Universidade Anglia Ruskin