É uma parte essencial do seu corpo. Também é o pior pesadelo dos TikTokers de saúde. Como chegamos aqui?

Inscreva-se no Slatest para receber as análises, críticas e conselhos mais perspicazes disponíveis, entregues na sua caixa de entrada diariamente.

Shana adorava treinar para triatlos. Como enfermeira na UTI do Centro Médico da Universidade de Chicago, ela costumava terminar o plantão noturno às 7h e depois dar uma corrida no lago antes de ir para a cama.

Ela até completou o infame Triatlo Escape From Alcatraz — uma natação de 2,4 quilômetros da Ilha de Alcatraz até a costa, um passeio de bicicleta de 29 quilômetros em terreno montanhoso e uma corrida de 13 quilômetros. Ela tinha asma desde criança, mas a doença raramente interferia em seus treinos, geralmente só tendo crises uma vez por ano, quando estava resfriada.

Então, sua asma piorou repentinamente. Certa noite, na enfermaria, ela teve uma crise forte. Ela se recuperou, mas teve outra no dia seguinte. E no outro. Logo ela estava nebulizando seus medicamentos durante o dia todo e com dificuldade para subir escadas. Seu médico lhe receitou altas doses de esteroides para tentar acalmar seus pulmões.

Ela finalmente encontrou alívio, mas durou pouco. Ganhou tanto peso com os esteroides tão rápido — quase 27 quilos em um mês — que teve dificuldade para se movimentar. "Imagine ir à academia, pegar uma barra e acumular 27 quilos de anilhas, e depois carregar tudo isso com você o dia todo. No chuveiro, andando pela rua, deitada na cama. Foi horrível", diz ela.

Como enfermeira, ela entendia a fisiologia por trás do que estava acontecendo com ela. Sabia que seus joelhos e cotovelos latejantes significavam que havia vazamento de fluido das articulações. Ela entendia que a dor no peito era o músculo diafragma sendo distendido do osso subjacente, enquanto o fluido preenchia sua parede abdominal. E quando seu rosto começou a inchar, ela se olhou no espelho e reconheceu a cara de lua cheia que é uma característica da síndrome de Cushing, uma condição que ocorre quando o corpo tem muito cortisol.

Shana e eu nos conhecemos em um grupo de apoio online. Ambas temos asma grave, que afeta de 8% a 10% dos asmáticos: a condição piora repentinamente sem uma causa clara e para de responder à maioria dos medicamentos. Como muitos pacientes com asma grave, ambas desenvolvemos doenças suprarrenais após precisarmos tomar altas doses de esteroides para controlar nossas crises frequentes. Ao contrário de Shana, eu nunca desenvolvi síndrome de Cushing, que ocorre quando o cortisol está muito alto. Em vez disso, desenvolvi insuficiência adrenal, que ocorre quando o cortisol está muito baixo. Não consigo mais produzir cortisol sozinha e agora preciso tomar uma forma sintética chamada hidrocortisona várias vezes ao dia.

Felizmente, distúrbios verdadeiros de cortisol, como a síndrome de Cushing e a insuficiência adrenal, são incrivelmente raros: de acordo com a Cleveland Clinic, 40 a 70 pessoas em 1 milhão têm cortisol muito alto e 100 a 140 pessoas em 1 milhão têm cortisol muito baixo. Essa raridade é o motivo pelo qual Shana e eu, e muitos membros do nosso grupo de apoio, estamos perplexos com as postagens de "cortisol alto" que inundam as mídias sociais, e o TikTok em particular, que tem mais de 800 milhões de visualizações de vídeos com a tag #CortisolTok. De acordo com essas postagens, o cortisol alto é o culpado por uma série de problemas de saúde, incluindo fadiga, rosto inchado, acordar à noite e ganho de peso (comumente chamado de "barriga de cortisol"). Muitos dos influenciadores que postam sobre cortisol se autodenominam coaches de hormônios ou de perda de peso, embora geralmente não tenham qualificações médicas.

É difícil exagerar a importância do cortisol para o nosso corpo. A insuficiência adrenal, também conhecida como doença de Addison, era uma condição fatal até a invenção da hidrocortisona na década de 1930. Hoje em dia, pessoas com insuficiência adrenal têm uma expectativa de vida praticamente normal. Mas ainda é uma doença perigosa que pode rapidamente evoluir para uma crise adrenal, que ocorre quando o corpo não tem cortisol suficiente e seus sistemas orgânicos começam a falhar. Alguns estudos mostram que até 1 em cada 4 pessoas morre de uma crise adrenal , uma realidade trágica que Shana e eu vemos com muita frequência em nosso grupo de apoio.

Você não saberia dessa triste verdade pelas postagens que tendem a prescrever os remédios de bem-estar padrão do momento: chá matcha, caldo de ossos, suco de aipo e banhos frios. Alguns são ainda mais caros, como um travesseiro com peso de US$ 184 que promete ajudar você a "dizer adeus ao cortisol" e um programa online de "recuperação de cortisol" de US$ 1.000 com duração de três meses .

O cortisol é um hormônio produzido pelas glândulas suprarrenais, dois pequenos órgãos, cada um do tamanho de meia noz, localizados acima dos rins. Ele regula a pressão arterial, ajuda a digerir os alimentos, mantém o nível de açúcar no sangue estável e controla o ritmo circadiano. O cortisol também é essencial para o sistema imunológico. Ele repara tecidos e atua como o anti-inflamatório mais poderoso do nosso corpo, e é por isso que o médico de Shana lhe receitou doses tão altas de esteroides — cortisol sintético — para tratar sua asma.

Talvez o maior perigo dessa tendência seja o pânico das pessoas com relação ao cortisol sem motivo aparente. A Dra. Rachel Pessah-Pollack, endocrinologista da Faculdade de Medicina da Universidade de Nova York, observou um aumento no número de pacientes solicitando exames de cortisol no ano passado.

Uma de suas principais prioridades é ajudar seus pacientes a entender que o cortisol não apenas flutua ao longo do dia, mas também varia de dia para dia. Nosso cortisol atinge o pico por volta das 8h e cai ao longo do dia, aumentando em pequenos picos quando comemos, tomamos café ou nos sentimos estressados. Ele aumenta com o estresse ruim, como uma reunião difícil ou uma indisposição estomacal, e também com o estresse bom, como uma reunião familiar ou uma festa de aniversário.

“Mas esses picos são quase sempre transitórios e retornam rapidamente ao normal”, diz Pessah-Pollack.

É por isso que ela enfatiza aos seus pacientes que os testes de cortisol precisam ser realizados e interpretados por especialistas. Caso contrário, se eles usarem testes de saliva em casa, como é comumente recomendado no TikTok, podem se assustar desnecessariamente ao ver que seus níveis de cortisol estão muito altos.

Pessah-Pollack demonstra profunda empatia pelas preocupações de seus pacientes e tenta descobrir a causa raiz do receio de que seus níveis de cortisol estejam muito altos. Muitos de seus pacientes dizem que isso ocorre porque estão exaustos ou ganharam peso. Essas são duas características comuns de uma tireoide hipoativa, uma condição milhares de vezes mais comum do que os distúrbios de cortisol. Por isso, uma de suas primeiras medidas costuma ser solicitar exames de sangue para verificar a função tireoidiana.

Se eles acordam à noite, ela considera outros fatores, como a possibilidade de terem apneia do sono não diagnosticada ou o consumo de álcool pouco antes de dormir. E se estiverem preocupados com o ganho de peso, ela os ajuda a analisar seu nível de atividade e como suas necessidades de exercícios e nutrição podem estar mudando com a idade. A menos que ela veja os sinais reveladores da Síndrome de Cushing, como estrias nas coxas e na barriga do paciente, obesidade central, pressão alta e níveis elevados de açúcar no sangue, ela não se preocupa com o fato de o cortisol estar muito alto.

Então, como o cortisol é tão mal compreendido?

Cortisol ganhou destaque como termo associado ao estresse após a publicação do livro de 2001 do naturopata James Lee Wilson, "Fadiga Adrenal: A Síndrome do Estresse do ^Século XXI". No livro, Wilson argumentava que o estresse crônico danifica as glândulas suprarrenais, o que significa que muitas pessoas não têm cortisol suficiente e, como resultado, sentem-se exaustas e confusas. Ele batizou essa condição de "fadiga adrenal" e, embora não seja um diagnóstico médico reconhecido, tornou-se popular em comunidades de bem-estar.

Durante anos, as tendências de busca no Google mostraram interesse praticamente igual em níveis baixos e altos de cortisol. Então, em 2022, as buscas por "cortisol alto" dispararam. Naquela época, vários estudos foram publicados relacionando o estresse causado pela pandemia de COVID-19 com o aumento dos níveis de cortisol em profissionais de saúde e na população em geral. Talvez isso tenha contribuído para o aumento repentino do interesse em níveis altos de cortisol.