'Não sou ingênuo': Hugh Freeze sabe que Auburn precisa começar a vencer logo

AUBURN, Alabama -- Jeremiah Wright experimentou um pouco de tudo desde que chegou a Auburn em 2020, mas não muitas vitórias.

"Quatro treinadores diferentes, COVID, quarentenas, uma ruptura do ligamento cruzado anterior, alguns altos, mas muitos baixos, muitos baixos", disse Wright com uma risada reflexiva.

"Foi preciso muita paciência."

E ninguém precisa dizer a Wright, um armador ofensivo veterano do sexto ano dos Tigers, que a paciência é tão abundante no futebol americano da SEC quanto riachos em um deserto. Isso é especialmente verdade em um lugar como Auburn, que é um dos apenas seis programas em nível nacional (Alabama, Clemson, Georgia, LSU e Ohio State são os outros) a ter conquistado pelo menos um título nacional e disputado outro nos últimos 15 anos.

É também um programa, com Hugh Freeze entrando em sua terceira temporada como técnico, que sofreu quatro derrotas consecutivas e venceu mais de nove jogos apenas uma vez nos últimos sete anos. Auburn passou mais de três temporadas completas sem ser classificado na pesquisa da AP, a maior seca do programa em 47 anos. Esse nível de irrelevância não agrada a ninguém nas Planícies.

"Pode haver um sentimento fora do nosso complexo, mas posso dizer que há um sentimento muito diferente dentro dele, em relação ao que estamos buscando e ao que o técnico Freeze está construindo", disse Wright. "Estamos muito mais perto do que as pessoas imaginam de levar Auburn de volta ao que deveria ser, que é ganhar campeonatos."

Quando Freeze assumiu o cargo em Auburn em 2023, ele disse que seriam necessárias três turmas completas de recrutamento para que o nível de talento da equipe chegasse a um ponto em que rivalizasse com os programas de nível superior da liga. As duas últimas turmas de recrutamento dos Tigers foram classificadas entre as 10 melhores do país pela ESPN, e Auburn também se destacou no portal de transferências nesta offseason, com a 7ª posição no ranking da ESPN . No ranking das turmas de novatos desta offseason, que combina transferências e calouros, Auburn ficou em 3º lugar .

"Sinto-me muito melhor do que antes em relação ao nosso talento, tamanho, capacidade atlética e profundidade", disse Freeze à ESPN. "Mas, veja bem, ainda tivemos chances de vencer alguns jogos importantes contra times muito bons nos últimos dois anos e não conseguimos. Essa é a verdade, e não podemos fugir disso como treinadores. Eu assumo a responsabilidade, independentemente do talento que tínhamos ou não."

"Ainda acredito que precisamos de mais uma aula [de assinaturas] para chegar onde precisamos, mas não sinto nenhum pânico."

Em um programa em que a disfunção se alastrou por vezes e os chamados "cozinheiros" — doadores e administradores influentes — têm exercido seu poder em uma cozinha lotada, Freeze disse que recebeu apenas apoio. Auburn pagou aos seus dois últimos treinadores principais, Gus Malzahn e Bryan Harsin, um total de US$ 36,8 milhões em rescisões quando foram demitidos.

"O pessoal aqui em Auburn tem sido ótimo", disse Freeze. "Quer dizer, não há nada que me surpreenda nesta liga, mas temos que competir e ser bons o suficiente para vencer alguns jogos este ano, algo que não conseguimos nos últimos dois."

"Eu não sou ingênuo."

O chefe de Freeze, o diretor atlético John Cohen, diz que está mais focado no que Freeze está construindo e como está construindo do que em seu histórico de 11-14 (6-13 contra times de conferências poderosas) em suas duas primeiras temporadas. O antecessor de Freeze, Harsin, teve um retrospecto de 9-12 (4-11 contra times de conferências poderosas) antes de ser demitido após oito jogos em sua segunda temporada em 2022, dando lugar ao técnico interino Cadillac Williams para os quatro jogos finais.

Do momento em que Harsin foi contratado até o início da primeira temporada de Freeze em 2023, 48 jogadores bolsistas saíram, e 10 dos 18 contratados da classe de recrutamento de Harsin de 2021 acabaram saindo — fatores que Cohen não perdeu ao analisar as duas primeiras temporadas sob o comando de Freeze.

"Há duas maneiras pelas quais avalio nosso programa de futebol americano neste momento: ainda temos os jovens no vestiário? E a resposta para isso foi um sonoro sim no final do ano passado, especialmente considerando a forma como esses jovens ajudaram no processo de recrutamento. E a segunda: estamos de fato avaliando e recrutando as 10 melhores turmas? E a resposta para isso é sim", disse Cohen, duas vezes Treinador do Ano da SEC no beisebol da Mississippi State antes de entrar em administração.

Se essas duas coisas estiverem acontecendo nesta liga, vocês terão sucesso no final. Acho que começamos com a bola na mão. Não estou criticando os garotos que estavam aqui e se mantiveram firmes. Tenho muito orgulho disso. Mas não tínhamos o talento de Auburn aqui, e era óbvio que algo estava acontecendo, com garotos entrando e saindo do programa. Nossos garotos de elite aqui em Auburn não vão mais sair do programa.

Auburn teve 23 jogadores saindo pelo portal de transferências nesta offseason, mas apenas alguns eram esperados como jogadores regulares para os Tigers durante a temporada de 2025. Bradyn Joiner foi titular em meio período como guarda ofensivo há um ano e recebeu honras de Freshman All-SEC. Ele se transferiu para Purdue, enquanto Caleb Wooden , que foi titular em seis jogos como safety na temporada passada, foi transferido para o Arkansas.

Freeze tem se mostrado mais ativo no portal de transferências, após admitir que demorou a se adaptar a ele quando chegou a Auburn. Essa hesitação foi um dos motivos pelos quais ele contratou Will Redmond, da LSU, para ser o gerente geral de pessoal do programa após sua primeira temporada com os Tigers. Auburn contratou 19 jogadores do portal no ciclo 2024-25, e quatro devem desempenhar papéis essenciais no ataque nesta temporada: o quarterback Jackson Arnold (Oklahoma), o offensive tackle Xavier Chaplin (Virginia Tech) e os recebedores Eric Singleton Jr. (Georgia Tech) e Horatio Fields (Wake Forest).

"O que você vê é a competição, a forma como os caras se enfrentam no campo de treinamento e se cobram mutuamente", disse Singleton, um dos recebedores de portal mais bem avaliados, após receber 56 passes há um ano pelos Yellow Jackets. "Sabemos do que somos capazes e que temos talento para vencer qualquer um."

Singleton cresceu assistindo ao futebol americano de Auburn. Seu primo, Darvin Adams, era o principal alvo de Cam Newton no time campeão nacional de 2010.

"Eu sei do que se trata este programa, que é se esforçar, ir a campo e vencer", disse Singleton. "Essa é a Auburn que eu cresci assistindo, a Auburn que eu quero que a gente retorne, então fazer parte deste programa significa muito para mim. Estou aqui para ajudar nessa reviravolta."

Um elenco MAIS TALENTOSO deve ajudar, mas Freeze disse que jogar com mais eficiência, consistência e disciplina será fundamental se os Tigers quiserem vencer alguns dos jogos que não conseguiram terminar nas últimas duas temporadas.

Não que alguém nas Planícies precise de um lembrete, mas foi preciso um passe milagroso para touchdown de Jalen Milroe nos últimos segundos, em uma quarta descida para 31 jardas, para o Alabama derrotar Auburn no Iron Bowl de 2023, que aconteceu apenas uma semana depois de os Tigers sofrerem uma derrota embaraçosa em casa por 31 a 10 para o New Mexico State. Na mesma temporada, Auburn empatou com a Georgia no final do quarto período, correndo para 219 jardas contra uma defesa robusta dos Bulldogs. Mas os Tigers não conseguiram parar Brock Bowers no drive de touchdown de 75 jardas da Georgia nos minutos finais e perderam por 27 a 20 em casa.

Na temporada passada, Auburn perdeu três jogos por um touchdown ou menos e foi vítima de turnovers. Nenhuma derrota ilustrou melhor a temporada de 2024 dos Tigers do que a derrota em casa por 27 a 21 para Oklahoma. Auburn desperdiçou uma vantagem de 11 pontos no início do quarto período, e o golpe decisivo foi um retorno de interceptação de 63 jardas para um touchdown dos Sooners em um passe dePayton Thorne .

Os Tigers terminaram em 120º lugar no ranking nacional em margem de turnovers e sofreram 22 turnovers, o maior número da SEC. E com o titular Alex McPherson perdendo todos os jogos, exceto um, devido a colite ulcerativa (ele está saudável e de volta nesta temporada), Auburn também ficou em último lugar contra adversários da SEC em precisão de field goals (8 de 17) e em último em ataque na red zone (16 de 24). Os Tigers marcaram apenas oito touchdowns na red zone em oito jogos da SEC.

Com base na expectativa de vitória pós-jogo do colega da ESPN Bill Connelly, uma fórmula que determina a probabilidade de um time vencer com base nas principais estatísticas do jogo, Auburn deveria ter vencido cerca de oito jogos (7,8) em vez de cinco, tornando-se o time com pior desempenho do país por essa métrica.

"Fizemos muitas coisas que te fazem perder, e mesmo assim tivemos uma média de 6,7 jardas por jogada no ataque", disse Freeze. "Apenas quatro outros times de conferências poderosas tiveram uma média maior."

Essas quatro equipes — Ole Miss, Ohio State, Miami e Louisville — tiveram um total de 43-12.

"E então chegamos a nós", disse Freeze.

Apesar de toda essa quantidade de jardas, os Tigers marcaram 17 pontos ou menos em seis dos seus 12 jogos. Uma das prioridades na offseason era fortalecer um jogo aéreo que apresentava números decentes (sexto na SEC com 251,5 jardas por jogo), mas não conseguiu produzir em momentos-chave e teve 13 interceptações em 12 jogos. No início da temporada, os Tigers alternavam entre Thorne e Hank Brown como quarterbacks, e nove das suas 13 interceptações ocorreram nos primeiros cinco jogos.

Auburn vai apostar em Arnold, o terceiro prospecto geral da ESPN na classe de 2023, para uma promoção na posição de QB. As coisas não deram muito certo para Arnold em Oklahoma. Ele ficou no banco na estreia da SEC contra o Tennessee na temporada passada e, embora tenha retornado ao time titular quase um mês depois, foi uma luta.

Os Sooners foram dizimados por lesões no wide receiver e permitiram 46 sacks, o que os colocou na 132ª posição nacional. Arnold também teve três coordenadores ofensivos diferentes em Oklahoma e disse que vir para Auburn é uma recomposição muito necessária. Sua recuperação será decisiva para determinar se os Tigers estão prontos para avançar na SEC.

"Eu sei que as coisas não foram como ele queria em Oklahoma, mas você o vê dando um jeito e estendendo as jogadas, e ele é exatamente o que estávamos procurando", disse Freeze.

Freeze planeja passar mais tempo com os quarterbacks no campo de treino neste outono e disse que comandará a maioria das jogadas (o coordenador ofensivo Derrick Nix comandará algumas). Freeze delegou muitas dessas responsabilidades quando assumiu o programa, enquanto tentava instalar sua infraestrutura.

"Acho vital que Jackson e todos os quarterbacks ouçam meus pensamentos", disse Freeze, observando que o calouro Deuce Knight foi extremamente impressionante nesta primavera. "Gostei do que vi de Jackson e precisamos que ele tenha sucesso desde o início. Acho que ele pode realmente se impulsionar a partir disso."

Um dos grupos que mais evoluiu na equipe deve ser o de recebedores, e Freeze disse que Thorne assumiu injustamente o "peso do acordo" na temporada passada devido às dificuldades dos Tigers no ataque. Para ser justo, marcar pontos tem sido um problema nas duas temporadas de Freeze em Auburn. Os Tigers marcaram 21 pontos ou menos em 10 de seus 16 jogos na SEC. Em comparação, quando Freeze estava em vantagem contra Ole Miss em 2014 e 2015, os Rebels marcaram mais de 30 pontos em nove de seus 16 jogos na SEC.

"Houve momentos no ano passado em que Payton estava pronto para dar o primeiro passo em algo que deveria ter acontecido, e talvez tenhamos sido um pouco jovens na posição de recebedores e não conseguimos executar a profundidade certa de uma rota ou a rota certa", disse Freeze. "A diferença que vejo agora em Malcolm [Simmons ], Perry [Thompson ] e até mesmo Cam [Coleman ] é monumental. Eles estão começando a entender o jogo e o sistema. Acho que Jackson vai se beneficiar disso."

Auburn investiu bastante em seu elenco de 2025, na faixa de US$ 20 milhões, e Freeze admite ter uma compreensão melhor de como tudo isso se encaixa. Após a temporada de 2023, os Tigers estavam na disputa pelo quarterback Cam Ward , que acabou se transferindo de Washington State para Miami e foi um dos quatro finalistas do Troféu Heisman no ano passado.

"Eu simplesmente não sabia se era a coisa certa a fazer [pagar milhões para Ward] porque era algo muito novo para mim", disse Freeze. "Então, você está sentado aqui e, na hora, acha que está trabalhando com um certo número, e eu não era o tipo de pessoa, nem nossa equipe, que ficava dando dicas de coisas que não tínhamos certeza se conseguiríamos fazer. Eu era muito dedicado a construir a turma a partir das categorias de base do ensino médio e optei por focar nos alunos do ensino médio, achando que poderíamos vencer com Payton... e tivemos nossas chances. Mas fomos muito mais agressivos no 2º ano."

Freeze também está otimista de que alguns rostos novos e mais jovens contribuirão na defesa em 2025. O cornerback Raion Strader (Miami, Ohio) e o linebacker Caleb Wheatland (Maryland) são transferências que trazem muita experiência. Três verdadeiros calouros — o linebacker Demarcus Riddick , o cornerback Jay Crawford e o safety Kaleb Harris — têm potencial para o All-SEC, e Freeze adora o que viu de sua classe de calouros. O linebacker Bryce Deas , o cornerback Blake Woodby , o safety Anquon Fegans e os defensive tackles Malik Autry e Jourdin Crawford podem causar impactos imediatos. Um dos jogadores que mais evoluíram na defesa, de acordo com Freeze, é o veterano Keyron Crawford , que jogará na posição híbrida de outside linebacker "Buck". Este foi o primeiro treino de primavera com Auburn para Crawford, que foi transferido do Arkansas State após a primavera do ano passado.

"Gosto do nosso pessoal. Conseguimos contratar a maioria dos jogadores que queríamos e manter os que queríamos", disse Freeze. "A retenção é tão importante quanto qualquer outra coisa."

Freeze disse que a adição de Redmond — que ajudou a montar o elenco da LSU e foi nomeado Diretor de Pessoal de Jogadores do Ano pela FootballScoop em 2022 — logo após o fechamento do portal de inverno de 2024 o liberou para treinar, não se prender a discussões sobre acordos NIL e se envolver mais na operação diária do programa.

"Parei de falar com os jogadores sobre dinheiro. Eu ia para os treinos e os olhava de forma diferente, os treinava de forma diferente", disse Freeze. "Agora, obviamente, ainda estou por dentro, mas digo aos jogadores logo de cara: 'Não me importa o quanto vocês ganham'."

"É como o velho ditado: 'Não importa quanto pagaram pelo cavalo, mas eu decido quando ele corre.'"

Freeze, de 55 anos, foi diagnosticado com câncer de próstata em fevereiro e disse que, em muitos aspectos, enxerga o panorama geral com mais clareza do que antes. Seus médicos lhe disseram que o câncer é de baixa agressividade, então Freeze esperará até o final da temporada para decidir se fará ou não a cirurgia. Nesse momento, os médicos reavaliarão sua condição e definirão um tratamento.

"Estou em um bom momento e sinto o mesmo em relação ao nosso time de futebol", disse Freeze. "É o time mais estável desde que chegamos aqui."

Um de seus melhores jogadores, o defensive end júnior Keldric Faulk , concorda que este é o programa mais estável desde que ele chegou como um recruta quatro estrelas de Highland Home, Alabama. Mas Faulk, que comandou uma defesa que terminou em 27º lugar no ranking nacional de pontuação há um ano, disse que há uma grande diferença entre "estar acomodado" e "se acomodar".

"Esperamos muito uns dos outros, mais do que qualquer outra pessoa", disse Faulk. "Queremos que todos esperem muito de nós, porque não temos medo de nos irritar. Mas a diferença é que todos sabemos que é por amor e por nos incentivarmos a chegar onde queremos, e não por ódio."

"Tem havido muito ódio — talvez não ódio, mas decepção — na família Auburn ultimamente, e cabe a nós mudar isso."