Como Penelope Hocking, do Bay FC, está se destacando na NWSL: 'Quando comecei a marcar gols, eles continuaram saindo'

Apenas um ano depois de fazer história como o segundo time de expansão a chegar aos playoffs da NWSL em sua temporada inaugural, o Bay FC está de volta à disputa em sua época favorita do ano. Eles estão em busca de provar que sua campanha em 2024 não foi um acaso, e agora que a segunda metade da temporada está oficialmente em andamento, após uma pausa de verão para torneios internacionais, o Bay FC quer repetir a participação nos playoffs.

A atacante do Bay FC, Penelope Hocking, juntou-se à equipe no final da temporada passada, a tempo da campanha nos playoffs, e ela se lembra da ascensão da equipe há um ano. O grupo venceu três dos últimos cinco jogos e se lançou à pós-temporada de 2024 como sétimo cabeça de chave, e nas quartas de final, levou o Washington Spirit, eventual vice-campeão da NWSL de 2024, para a prorrogação, onde Hocking registrou sua segunda assistência com a equipe.

Este ano, ela é a artilheira do clube com cinco gols, quatro deles marcados nos últimos seis jogos do Bay FC.

"Sei que os times tinham medo de jogar contra nós no ano passado nesta época, e eles deveriam ter medo de nós novamente nesta época do ano, só porque temos algo a provar", disse Hocking antes do jogo de fim de semana de rivalidade do Bay FC no domingo ( 13h, horário do leste dos EUA, CBS ).

"Sei que os times não nos subestimam, mesmo estando na metade inferior da classificação. Sei que as pessoas pensam: 'Droga, temos que jogar contra o Bay FC neste fim de semana?', como se fosse ser difícil.

Desenvolvendo uma rivalidade

É difícil rotular uma rivalidade entre dois times que se enfrentaram apenas duas vezes no primeiro ano de existência de um deles. Enquanto outros clubes com rivalidades regionais se enfrentam esta semana, o Bay FC enfrentará o Chicago Stars FC , fora de casa, no Estádio Seatgeek, pela quarta vez em sua curta história. Basta considerar um jogo histórico no icônico estádio Wrigley Field e, talvez para alguns, isso se torne o catalisador para o desenvolvimento de uma rivalidade.

Embora muitos fiéis da NWSL sejam os primeiros a chamar uma rivalidade fabricada de deepfakes , ainda há muita história em torno do próximo jogo. Incluindo a chegada de Hocking de Chicago à Bay Area no ano passado, e às vezes a movimentação de jogadores entre clubes cria mais rivalidade nas arquibancadas do que em campo. O foco de Hocking está em seu novo clube e companheiros de equipe, sua recente ascensão e o ano de carreira que ela está tendo — embora não tenha sido um processo fácil no início.

"Foi superdesafiador. Acho que só percebi o quão desafiador foi quando cheguei lá, tipo, aprender sobre um novo time, uma nova estrutura, ficar em Chicago por quase dois anos e depois entrar em um ambiente totalmente novo. Foi, tipo, um turbilhão, logo no começo [para mim] ou no final da temporada [para Bay] também", diz ela sobre sua chegada no ano passado.

Mas começar do zero na pré-temporada, aprender a estrutura e me firmar, ainda é muito difícil. Eu sentia que, quando comecei a marcar gols, eles simplesmente não paravam de sair. E foi, tem sido muito bom. Tem sido ótimo. Tipo, sinto que estamos jogando bem... a bola simplesmente encontrou mais o meu pé. Ela encontrou mais o pé de todos nós."

Os sentimentos de Hocking refletem o desejo do Bay FC de voltar à pós-temporada de 2025. Ela foi uma das jogadoras que eles contrataram no ano passado para reforçar o elenco, e adicionaram mais peças com a zagueira agente livre Kelli Hubly e as meio-campistas promissoras de primeiro ano Taylor Huff e Hannah Bebar . Houve jogos nesta temporada que mostraram as dificuldades de um grupo evoluindo junto, mas o time está a apenas três pontos da linha dos playoffs, e ainda há muito o que fazer na temporada.

"Sinto que temos algo a provar para a liga", diz Hocking. "Acho que perdemos pontos em jogos na primeira metade da temporada que realmente não deveríamos ter perdido, e, sinceramente, isso me irrita", explicou Hocking.

"Porque, sabe, eu sei que devemos vencer jogos. Sabemos que podemos vencer jogos, podemos. Conseguimos ficar com quase, provavelmente, todos os times da liga, e não tenho dúvidas de que podemos vencer qualquer time. Acho que temos um time incrível. Estamos no auge no momento certo. E é como aquela peça final, e quando isso acontecer, acho que seremos imparáveis."

Hocking está se aproximando de um ano no Bay FC, após ter sido draftada em 2023 e, em seguida, trocada do Chicago Stars no final da temporada de 2024, e as diferenças entre se aclimatar a um time no meio da temporada e ter uma pré-temporada inteira para construir um elenco começam a aparecer. Seus cinco gols estão superando sua taxa de gols esperada (xG 4,54), a melhor da carreira e a melhor da equipe nesta temporada.

Um novo ambiente de clube e estar perto de casa e da família são apenas algumas das diferenças para Hocking em seu terceiro ano na liga. Adaptar-se a novos estilos e táticas de treinamento também desempenhou um papel em seu ano de sucesso.

Quanto a quem "ganhou" a troca que rendeu US$ 350 mil em fundos intra-liga a Hocking? No momento, a tendência é que a Bay tenha um ano de carreira para Hocking e que o clube esteja a uma curta distância da linha dos playoffs, enquanto Chicago está mais perto da eliminação da disputa do que da pós-temporada propriamente dita.

"O estilo de treinamento [do Bay FC] é simplesmente muito, muito diferente. E eu adorava o estilo de treinamento do Lorne [Donaldson] [ex-técnico do Stars FC], e também adoro o estilo de treinamento do nosso time. Eles são diferentes e é algo com o qual precisamos nos acostumar. Além disso, como o elenco com o qual estávamos jogando, sinto que estávamos jogando com uma estrutura completamente diferente e uma forma claramente diferente da de Chicago", disse Hocking.

"Então, me acostumar a jogar com mais posse de bola, em vez de simplesmente tentar chegar ao gol com o menor número de passes possível, como se esse fosse o nosso plano de jogo em Chicago. E, chegando aqui, um jogo mais construído, focado na posse de bola. Foi um pouco diferente para mim, até mesmo um processo de adaptação, mas, sabe, estou feliz por finalmente estar me encontrando e aprendendo muito sobre mim mesmo e sobre as pessoas ao meu redor. Tem sido muito divertido."

Empurrão para o playoff no segundo tempo

Construir a química em desenvolvimento será fundamental para a trajetória de Bay se a equipe quiser repetir a participação nos playoffs. A parceria ofensiva de Hocking com a companheira de equipe Racheal Kundananji se destacou, à medida que a dupla continua a crescer junta. Os esforços incansáveis de Kundananji são notáveis. Apesar de não ter mais gols (um) em sua equipe, com 38 chutes a gol, isso não a impediu de atacar o gol repetidamente e constantemente buscar Hocking como uma válvula de escape.

"É tão bom jogar com alguém como ela. Ela tem aquela garra. E eu tenho isso. Então, eu adoro quando alguém quer ir para o gol e eu penso: 'Estou lá com você'. É muito legal poder jogar com ela, e sinto que sempre tivemos um pouco de conexão, mas jogar ao lado dela cada vez mais nos faz ficar cada vez mais confortáveis, e eu quero que nós duas sejamos imparáveis na liga", disse Hocking.

Mesmo nos treinos, estamos sempre tentando estar na mesma página. Se uma representante não faz o que queremos, estamos sempre tentando consertar. Até assistimos a vídeos juntas, tipo, apontamos coisas nos jogos. Então, acho que estamos sempre tentando nos ajudar, e ambas temos sido muito receptivas ao feedback uma da outra. Então, tem sido um prazer trabalhar ao lado dela, simplesmente porque ela é uma ótima companheira de equipe. Ela não é apenas uma ótima pessoa em campo, mas fora dele, ela é uma pessoa maravilhosa também. Tem sido ótimo, e estou muito animada para continuar construindo um relacionamento."

Equilibrando objetivos pessoais e de equipe

O Bay FC é uma franquia que ainda está construindo cultura e história. Embora o clube tenha estabelecido um alto padrão com uma participação nos playoffs em sua temporada inaugural, houve dificuldades crescentes ao longo do caminho. Antes da temporada regular de 2025, o técnico do Bay FC, Albertin Montoya, estava sob investigação por alegações de um ambiente de trabalho tóxico , e executivos do clube afirmaram que Montoya continuaria no clube, já que as reclamações estavam relacionadas a "problemas de comunicação" e apoiaram Montoya nos bastidores em 2025. No mês passado, um relatório investigativo concluiu que Montoya não violou a política de assédio e intimidação da NWSL .

O grupo retornou à temporada regular com um empate por 2 a 2 contra o Houston Dash . Já é um começo melhor do que o que eles terminaram na primeira metade da temporada, com uma sequência de duas derrotas consecutivas antes da pausa internacional de verão. Para Hocking e a equipe, uma segunda metade parece familiar para eles e uma carga de jogos que estão prontos para abraçar.

"Acho que temos um time incrível. Estamos no auge no momento certo. E, sabe, é como se fosse aquela peça final, e quando isso acontecer, tipo, acho que seremos imparáveis. Sei que nosso time também sabe disso, tipo, temos muita confiança. Quando perdemos jogos, quando sofremos gols, eu simplesmente nos vi nos recuperando muito rápido, e temos essa garra dentro de nós."