NBA diz que investigará denúncia de que Clippers quebraram regras de teto salarial com acordo com Kawhi Leonard

A NBA disse na quarta-feira que investigará se um contrato de patrocínio de US$ 28 milhões entre Kawhi Leonard e uma empresa de serviços de sustentabilidade sediada na Califórnia permitiu que o Los Angeles Clippers burlasse as regras do teto salarial da liga, após uma reportagem do jornalista Pablo Torre.

A investigação se concentrará nos laços entre Leonard, os Clippers e uma empresa chamada Aspiration Fund Adviser, LLC, que entrou com pedido de falência este ano. A investigação listou vários credores na época, entre eles os Clippers (que tinham uma dívida de cerca de US$ 30 milhões) e uma empresa chamada KL2 Aspire LLC, que tinha uma dívida de US$ 7 milhões.

Leonard consta como gerente da empresa de plantio de árvores nos registros da Califórnia. KL são suas iniciais e 2 é o número da sua camisa. E-mails enviados aos seus representantes listados na quarta-feira solicitando comentários não foram respondidos imediatamente.

"Estamos cientes da reportagem da mídia desta manhã sobre o LA Clippers e estamos iniciando uma investigação", disse o porta-voz da NBA, Mike Bass, na quarta-feira.

Os Clippers negaram qualquer violação das regras da liga. O proprietário dos Clippers, Steve Ballmer, fez um investimento de US$ 50 milhões na Aspiration, e a empresa e o time anunciaram uma parceria de US$ 300 milhões em setembro de 2021. Isso ocorreu cerca de um mês depois de Leonard assinar uma extensão de quatro anos e US$ 176 milhões com os Clippers.

"Nem o Sr. Ballmer nem os Clippers burlaram o teto salarial ou se envolveram em qualquer conduta imprópria relacionada à Aspiration", disseram os Clippers em um comunicado divulgado a diversos veículos de comunicação, incluindo a Associated Press. "Qualquer afirmação contrária é comprovadamente falsa: a equipe encerrou seu relacionamento com a Aspiration anos atrás, durante a temporada 2022-23, quando a Aspiration deixou de cumprir com suas obrigações."

O cofundador da Aspiration, Joseph Sanberg, concordou em se declarar culpado no mês passado, após enfrentar acusações federais de fraude eletrônica. Os promotores alegaram que ele fraudou investidores e credores em US$ 248 milhões, acrescentando que "as demonstrações financeiras da Aspiration eram imprecisas e refletiam uma receita muito maior do que a empresa de fato recebia".

Torre, em sua reportagem, obteve uma cópia do contrato de patrocínio entre a Aspiration e a KL2 Aspire, que previa o pagamento de US$ 7 milhões anuais a Leonard durante quatro anos. Considerando esse cronograma, Leonard ainda teria direito aos US$ 7 milhões restantes no momento do pedido de falência da Aspiration.

Não há evidências de que Leonard tenha feito algo para apoiar publicamente a Aspiration.

"Nem os Clippers nem o Sr. Ballmer tinham conhecimento de qualquer atividade imprópria da Aspiration ou de seu cofundador até que o governo instaurou a investigação", disseram os Clippers. "A equipe e o Sr. Ballmer estão prontos para auxiliar as autoridades policiais no que for possível."

A liga, que anteriormente investigou alegações de que os representantes de Leonard pediram certas coisas que seriam consideradas burlas no teto salarial quando ele era um agente livre há vários anos, pode emitir penalidades severas se as regras do teto salarial forem quebradas por uma equipe, incluindo uma multa de até US$ 7,5 milhões, a anulação de contratos e a perda de futuras escolhas de draft.