Sem expresso triplo, sem problemas: como as ausências da Seleção Feminina dos EUA permitem que Alyssa Thompson e Catarina Macario brilhem mais

Desde o momento em que Emma Hayes assumiu a responsabilidade de treinadora da seleção feminina dos EUA, um período de experimentação era essencialmente garantido. Contratada para reformular a equipe após a eliminação mais precoce da história na Copa do Mundo Feminina de 2023, Hayes passou os meses seguintes à conquista da medalha de ouro olímpica da equipe expandindo o elenco, aproveitando sabiamente o período de mais de dois anos até a próxima Copa do Mundo para explorar suas opções. O fato de ela ter tido que fazer isso sem o trio de talentos Trinity Rodman, Mallory Swanson e Sophia Wilson na equipe, no entanto, foi uma parte inesperada de sua era de experimentação.

Hayes não consegue trabalhar com o trio desde a disputa da medalha de ouro em Paris, em agosto. Rodman está atualmente lidando com uma lesão persistente nas costas e Swanson e Wilson estão em licença-maternidade. A ausência delas sempre seria notável – o trio é há muito considerado o novo líder da identidade ofensiva da seleção feminina dos EUA, fazendo jus à fama ao marcar 10 dos 13 gols da equipe nas Olimpíadas.

Nos meses desde que jogaram juntas pela seleção, porém, Hayes conseguiu dar a uma grande variedade de jogadoras a chance de entrar no contingente ofensivo dos EUA, abraçando de fato o espírito de experimentação que prometeu logo após conquistar o ouro em Paris. Desde as Olimpíadas, Hayes trabalhou com 11 atacantes que não estavam com a equipe no verão passado, 10 das quais têm 25 anos ou menos. A seleção feminina dos EUA marcou 22 gols em 11 jogos nesse período, sofrendo apenas oito nesse período, mostrando os primeiros sinais de que o quadro de atacantes está tão profundo quanto nunca para a equipe.

A capacidade ofensiva da seleção feminina dos EUA foi plenamente demonstrada na vitória por 3 a 0 sobre a China no sábado, um jogo em que a equipe de Hayes gerou 3,01 gols esperados em 18 chutes contra a linha alta adversária, que era fácil de desbloquear em alguns momentos. Hayes escalou Alyssa Thompson, Catarina Macario e Michelle Cooper e colheu os frutos de suas decisões, cada uma delas desempenhando papéis importantes nos três gols. Macario, em particular, teve uma atuação de destaque com um gol e uma assistência, enquanto Cooper também registrou uma assistência. Houve uma sensação de naturalidade em suas atuações em alguns momentos, algo que Hayes disse ser um crédito para toda a sua equipe pelos meses de trabalho duro durante esse período de experimentação.

"Quando você tenta montar tantas jogadoras novas como treinador, você quer ter certeza de que, cada vez que estiver com elas, você fará cada vez menos correções táticas, e esta semana, fizemos menos do que nunca", disse Hayes após a partida. "Porque Avery Patterson sabe onde estar [em] ambos os lados da bola, assim como Lily [Yohannes], Michelle Cooper e isso, em troca, significa que todo o grupo pode subir um nível mais alto porque elas estão melhorando sua compreensão disso. Essa é a primeira coisa."

Macario e Thompson são tecnicamente duas das jogadoras mais experientes do novo grupo ofensivo. A primeira estreou na seleção em 2021 e só ficou de fora por lesão, enquanto a segunda foi convocada para a Copa do Mundo de 2023. Somadas às atuações impressionantes por seus clubes, as duas são indiscutivelmente a atração principal do projeto de expansão do elenco de Hayes. Isso é especialmente verdadeiro para Macario, que tem experiência como meia-atacante na seleção nacional, mas se destacou como camisa 9 em jogos recentes.

"Cat, ela está sendo dura consigo mesma", disse Hayes. "Ela marcou um gol, jogou bem, queria chegar a um nível mais alto, e tudo bem. Ela pode almejar isso, mas é uma jogadora de futebol maravilhosa e somos abençoados por tê-la, então estamos felizes com ela."

Cooper, por sua vez, se adaptou bem em seu terceiro ano como profissional e agora tem um gol e uma assistência em cinco partidas internacionais. Ela jogou bem na posição de ponta no sábado contra a China e, embora ainda haja espaço para melhorias, ela está, sem dúvida, começando a conquistar seu espaço no elenco ofensivo da seleção feminina dos EUA.

"Ela é uma bomba", disse Hayes. "Ela é mesmo. Eu não achei o toque dela dos melhores hoje e eu disse isso a ela. ... Eu acho que a Michelle é alguém, seja como titular ou no banco, ela é uma ameaça atrás. Ela tem um potencial de gol não apenas em termos de criação, mas também de finalização, e está se desenvolvendo com a camisa. Ela traz muita personalidade e carisma para o time. Ela é muito treinável e você pode ser direto com ela também, e ela aceita isso e consegue se recuperar, e o que eu amo imensamente nela é que ela dá tudo de si pela camisa também. Quando chega a hora de defender, fazer o trabalho sujo, ela não tem medo disso e [vai] se dedicar."

Ally Sentnor e Emma Sears completam o grupo de atacantes inexperientes atualmente no elenco, ambas impressionando em seus primeiros dias na seleção principal. Sentnor foi a revelação da SheBelieves Cup em fevereiro e marcou dois gols em oito jogos até agora, enquanto Sears marcou apenas um em cinco jogos. A dupla pode ter outra chance de impressionar na terça-feira, quando a seleção feminina dos EUA encerra a pausa internacional com um amistoso contra a Jamaica.

Hayes admitiu no sábado que seu trabalho com este grupo estava longe de terminar, o que é compreensível para um grupo de jovens jogadoras que estão adquirindo experiência internacional pela primeira vez em suas carreiras. É difícil não argumentar, porém, que os EUA estão fazendo avanços importantes durante este período de transição, renovando a natureza extremamente competitiva da seleção nacional, o que pode tornar as decisões sobre escalação muito difíceis para Hayes daqui a dois anos.

"Queríamos ser um pouco mais dinâmicos em nossas rotações, então o timing delas foi bom o suficiente para colocar os jogadores de ponta deles em campo", disse Hayes. "Achei que fizemos isso muito, muito bem no primeiro tempo. O que não fizemos tão bem quanto queríamos foi tentar encontrar os espaços no meio, quando, na verdade, o espaço estava atrás, então às vezes exageramos. Eles querem nos dar algumas áreas, nós tomamos essas áreas, mas estou pedindo que eles apresentem um desempenho com um certo nível de paciência, então não vou criticá-los por isso. Sinto que, taticamente, subimos outro nível. Eu realmente sinto isso. Sinto que há muitos outros jogadores com muito mais controle, que conseguiram fazer mais, e fiquei satisfeito com o desempenho."