Bill Atkinson, pioneiro do Macintosh e inventor do Hypercard, morre aos 74 anos

Meu primeiro encontro com Bill Atkinson foi inesquecível. Era novembro de 1983, e, como repórter da Rolling Stone , eu tinha acesso à equipe que estava desenvolvendo o computador Macintosh, com lançamento previsto para o início do ano seguinte. Todos me diziam: "Espere até conhecer Bill e Andy", referindo-se a Atkinson e Andy Hertzfeld, dois importantes desenvolvedores do software do Mac. Eis o que escrevi sobre o encontro no meu livro, Insanely Great:

Conheci Bill Atkinson primeiro. Um sujeito alto, de cabelos rebeldes, bigode estilo Pancho Villa e olhos azuis flamejantes, ele tinha a intensidade enervante de Bruce Dern em uma de suas atuações como um veterano desequilibrado do Vietnã. Como todos os outros na sala, ele usava jeans e camiseta. "Você quer ver um inseto?", perguntou-me. Ele me puxou para sua baia e apontou para seu Macintosh. Preenchendo a tela, havia um desenho incrivelmente detalhado de um inseto. Era lindo, algo que você poderia ver em uma estação de trabalho cara em um laboratório de pesquisa, mas não em um computador pessoal. Atkinson riu da piada, depois ficou muito sério, falando num sussurro intenso que dava às suas palavras um peso reverente. "A barreira entre palavras e imagens foi quebrada", disse ele. "Até agora, o mundo da arte era um clube sagrado. Como porcelana fina. Agora é para uso diário."

Atkinson estava certo. Suas contribuições para o Macintosh foram cruciais para aquele avanço que ele havia me sussurrado no escritório da Apple, conhecido como Bandley 3, naquele dia. Alguns anos depois, ele faria sozinho outra contribuição gigantesca com um programa chamado Hypercard, que prenunciou a World Wide Web. Apesar de tudo, ele manteve sua energia e alegria de viver, e se tornou uma inspiração para todos que mudariam o mundo por meio da programação. Em 5 de junho de 2025, ele faleceu após uma longa enfermidade. Ele tinha 74 anos.

Atkinson não planejava se tornar um pioneiro na computação pessoal. Como estudante de pós-graduação, ele estudou ciência da computação e neurobiologia na Universidade de Washington. Mas quando encontrou um Apple II em 1977, apaixonou-se e, um ano depois, foi trabalhar para a empresa que o construiu. Ele era o funcionário número 51. Em 1979, ele estava entre o pequeno grupo que Steve Jobs liderou ao laboratório de pesquisa Xerox PARC e ficou impressionado com a interface gráfica de computador que viu lá. Tornou-se seu trabalho traduzir essa tecnologia futurista para o consumidor, trabalhando no projeto Lisa da Apple. No processo, ele inventou muitas das convenções que ainda persistem nos computadores de hoje, como barras de menu. Atkinson também criou o QuickDraw, uma tecnologia inovadora para desenhar objetos com eficiência em uma tela. Um desses objetos era o "Round-Rect" — uma caixa com cantos arredondados que se tornaria parte da experiência de computação de todos. Atkinson resistiu à ideia até que Jobs o fez andar ao redor do quarteirão e ver todos os sinais de trânsito e outros objetos com cantos arredondados.

Quando Jobs assumiu o outro projeto da Apple inspirado na tecnologia PARC, o Macintosh, ele contratou Atkinson, cujo trabalho já havia influenciado o produto. Hertzfeld, responsável pela interface do Mac, certa vez me explicou os recursos do Lisa que ele havia apropriado para o Mac: "Tudo o que Bill Atkinson fez, eu peguei, e nada mais", disse ele. Atkinson, que havia se decepcionado com o alto preço do Lisa, abraçou a ideia de uma versão mais acessível e começou a desenvolver o MacPaint, o programa que permitiria aos usuários criar arte na tela de bitmap do Mac.

Após o lançamento do Mac, a equipe começou a se desfazer. Atkinson tinha o título de Apple Fellow, o que lhe dava liberdade para se dedicar a projetos que lhe eram caros. Ele começou a trabalhar em algo que chamou de Magic Slate — um dispositivo com tela de alta resolução que pesava menos de meio quilo e podia ser controlado por uma caneta e deslizando o dedo na tela sensível ao toque. Basicamente, ele estava projetando o iPad 25 anos antes. Mas a tecnologia não estava pronta para criar algo tão miniaturizado e poderoso a um preço acessível (Atkinson esperava que fosse tão barato que você pudesse se dar ao luxo de perder seis em um ano sem se incomodar). "Eu queria tanto o Magic Slate que podia sentir o gosto", ele me disse uma vez.

Após o fracasso do Magic Slate, Atkinson caiu em uma depressão que durou meses, desanimado demais para ligar o computador. Certa noite, tomou LSD e saiu de casa nas colinas de Los Gatos. Observando as vastas coleções de pixels que compunham o céu noturno, ele se reenergizou e decidiu adotar algumas das ideias do Magic Slate em um software que pudesse rodar no Mac.

Ele projetou um programa onde informações — texto, vídeo, áudio — seriam armazenadas em cartões virtuais. Estes se conectariam entre si. Era uma visão que remontava a uma ideia dos anos 1940 do cientista Vannevar Bush , que havia sido aprimorada por um tecnólogo chamado Ted Nelson , que chamou a técnica de vinculação de "hipertexto". Mas foi Atkinson quem fez o software funcionar para um computador popular. Quando ele mostrou o programa, chamado HyperCard , ao CEO da Apple, John Sculley, o executivo ficou impressionado e perguntou a Atkinson o que ele queria por ele. "Eu quero que ele seja lançado", disse Atkinson. Sculley concordou em colocá-lo em todos os computadores. O HyperCard se tornaria um precursor da World Wide Web, prova da viabilidade do conceito de hiperlink.

Atkinson deixou a Apple em 1990. Logo depois, juntou-se a vários colegas da equipe do Mac, além de futuras estrelas da tecnologia como Tony Fadell (que mais tarde ajudaria a inventar o iPod) e Megan Smith (que se tornou CTO dos Estados Unidos no governo Obama) para formar a General Magic, uma iniciativa brilhante para construir um dispositivo portátil que basicamente fizesse tudo o que o iPhone faria 15 anos depois. Infelizmente, a empresa construiu seu dispositivo pouco antes da internet decolar. Mais uma vez, era cedo demais.

Em seus últimos anos, Atkinson se apaixonou por fotografia da natureza e produziu diversas coleções impressionantes de impressões. Guardo com carinho um volume de fotos que ele capturou de pedras cortadas e polidas até brilharem. As imagens pareciam abstrações fractais orgânicas e em espiral, nos desafiando a desvendar seus mistérios. A última vez que o vi foi na reunião de 40 anos da equipe Mac, em janeiro de 2024. Ele estava tão efusivo quanto no dia em que o conheci e participou de um animado painel com outros membros da equipe Mac no Museu de História da Computação, vestindo sua tradicional camisa havaiana.

Atkinson compareceu ao Burning Man em setembro passado. Em 1º de outubro de 2024, como explicou em uma publicação no Facebook, foi diagnosticado com câncer de pâncreas e pediu a amigos e simpatizantes que orassem por ele. "Já vivi uma vida incrível e maravilhosa", escreveu. No início deste ano, compartilhou uma nova versão de seu site que oferecia downloads gratuitos de suas fotografias. Ele viajou até este ano, incluindo uma viagem de barco de duas semanas para Porto Rico e as Ilhas Virgens Britânicas. Faleceu na cama, cercado pela família. Deixa esposa, duas filhas, dois enteados e uma cachorra chamada Poppy. Cada link deste obituário é uma dívida para com Bill.