Especialista em trajes espaciais: poeira lunar é o problema número um

O problema número um na Lua é a poeira, que arranha o vidro do capacete, danifica equipamentos e vedações, disse Michelle Stein, que está trabalhando em um traje espacial de nova geração, à PAP. É esse traje que o próximo homem usará na Lua.

Michelle Stein lidera a equipe que cria o traje espacial AxEMU. Os trajes, que estão sendo criados sob sua supervisão na KBR (empresa parceira da Axiom Space), serão usados ​​por membros da missão Artemis III da NASA, entre outros. A missão, que levará humanos de volta à Lua após 55 anos, tem lançamento previsto para meados de 2027.

PAP : Em que tipo de traje sua equipe está trabalhando?

Michelle Stein : Existem dois tipos de trajes. Os trajes IVA (Atividade IntraVeicular) não pressurizados são usados ​​para lançamentos e retornos do espaço. Os trajes EVA (Atividade ExtraVeicular) são trajes pressurizados. São usados ​​em ambientes de baixa pressão, acima do limite de Armstrong, que fica a cerca de 19 km acima da superfície da Terra. Nosso traje é a versão mais recente disso.

Astronautas americanos caminharam na Lua em trajes Apollo. As EMUs (Unidades de Mobilidade Extraveicular) estão atualmente em uso na Estação Espacial Internacional (ISS). Nossos trajes, AxEMU, poderão ser usados ​​na superfície lunar e em condições de microgravidade em estações espaciais. E o ponto de partida foram os dois trajes anteriores, verdadeiras obras de arte e maravilhas da engenharia.

PAP : Projetando trajes espaciais – existe algum lugar para obter treinamento nesta área?

MS: Não há especialistas em uma especialização tão restrita.

PAP : Exceto você.

MS : Bem, eu faço isso há 25 anos. Mas nossa equipe, que tem centenas de pessoas, tem especialistas em muitas áreas. É preciso uma aldeia inteira para fazer um traje espacial. Então, temos especialistas em sistemas de suporte à vida, sistemas de comunicação, ciência dos materiais, designers e alfaiates.

PAP : E especialistas na área de estilo – afinal, vocês cooperam com a casa de moda italiana Prada.

MS : Ao contrário do que parece, os criadores de trajes espaciais e os designers da Prada têm muito em comum. Estamos unidos pela paixão com que abordamos o nosso trabalho, pela criatividade e pela coragem de cruzar fronteiras e buscar novas soluções.

Os especialistas da Prada têm vasto conhecimento de materiais e técnicas de costura. Eles também nos ensinaram que a aparência do traje também importa. Astronautas são pessoas famosas, então não é de se admirar que queiram estar bem vestidos.

PAP : No passado, os astronautas eram selecionados como uma guarda de honra – todos com altura e constituição física semelhantes. Mas isso mudou. Como você ajusta os trajes a pessoas com tipos físicos tão diferentes?

MS : Não é fácil, especialmente para pessoas de baixa estatura. Mas preparamos o AxEMU em tamanhos diferentes. Isso se aplica a todos os elementos, exceto o capacete – partes que cobrem o tronco, braços, mãos, pernas e pés. Temos seis tamanhos de mangas e quatro tamanhos de pernas, botas e luvas. Além disso, cada manga e perna podem ser encurtadas ou alongadas usando um sistema de fivela – para que os cotovelos e joelhos fiquem nos lugares certos no traje. Como quatro tamanhos de calçado não são suficientes, desenvolvemos palmilhas que proporcionam um ajuste preciso para que os calçados sejam confortáveis.

PAP : Provavelmente há muitas camadas escondidas sob a camada externa protetora do traje.

MS : Uma pessoa que vai para o espaço com um traje espacial primeiro veste uma fralda. Não é muito elegante, mas é necessária. Depois, vem a roupa íntima térmica, semelhante à que você usa para esquiar ou correr. É antibacteriana e absorve a umidade.

A próxima camada é uma vestimenta de resfriamento e ventilação feita de malha tridimensional com tubos. Água fria é conectada a eles para manter a temperatura ideal e remover parte da umidade do corpo – e o interior apertado do traje, repleto de todo esse equipamento, esquenta rapidamente. Há também tubos nas mangas e pernas, que sugam o ar quente e úmido do traje, transportando-o para o sistema de suporte à vida, onde é resfriado e reinjetado no rosto.

PAP : Pensei que o traje provavelmente teria que ser aquecido…

MS : E é claro que sim – precisa proteger contra geada e calor, porque a temperatura na Lua varia de 120 graus Celsius positivos a 170 graus Celsius negativos. O aquecimento nas luvas é particularmente importante – e este é o meu elemento favorito do nosso projeto.

O traje deve ser resistente e espesso para proteger contra temperaturas extremas, poeira e micrometeoritos. Mas os astronautas têm muito trabalho a fazer durante uma missão lunar: eles pegarão e carregarão pequenos objetos, abrirão e fecharão recipientes e coletarão amostras. Isso significa que as luvas devem ser projetadas de forma completamente diferente para proporcionar uma pegada precisa e mobilidade ideal, além de proteger as mãos. Elas devem ser mais finas que o restante do traje – mas as mãos congelarão, especialmente quando os astronautas pegarem ferramentas de metal frias. Portanto, aquecedores devem ser colocados nas luvas, mas isso não pode reduzir a mobilidade das mãos.

O traje EMU atualmente em uso está equipado com luvas de Fase VI – uma obra-prima da engenharia. Mas acho que nossas luvas vão superá-los.

PAP : O traje espacial Axiom é feito de materiais conhecidos?

MS : Alguns desses tecidos estão em todos os guarda-roupas, mas nós mesmos desenvolvemos alguns materiais, com a ideia de usá-los no espaço. Isso é um desafio, porque, por exemplo, os materiais usados ​​no traje não podem ser inflamáveis. Além disso, no vácuo, os materiais perdem a elasticidade, então não há elementos elásticos na parte externa do traje. Quase todas as camadas do traje contêm materiais naturais, principalmente lã, mas os usamos com cuidado. Temos que garantir que eles não soltem fiapos - em uma circulação de ar fechada, os astronautas os inalariam.

PAP : Qual elemento do AxEMU representa o maior desafio para cientistas e engenheiros?

MS : O problema número um é a poeira lunar. Durante as missões Apollo, partículas afiadas de regolito eram um verdadeiro problema para os astronautas. A poeira arranhava as viseiras dos capacetes, dificultando a visão, penetrava no equipamento da câmera e danificava as vedações dos recipientes de amostras de vácuo. Por isso, estamos buscando soluções que protejam contra a poeira. Entre outras coisas, precisamos encontrar uma maneira de limpar os trajes após o retorno ao módulo de pouso, rover ou base, para que a poeira não entre.

Outro problema é a descarga eletrostática – ou seja, a eletrificação de tecidos e superfícies. Quando um astronauta em um traje espacial eletrificado segura a maçaneta da porta ao retornar à nave, pode ocorrer uma descarga. O traje espacial está cheio de oxigênio puro e uma faísca pode inflamá-lo. Por isso, estamos trabalhando no aterramento eficaz da AxEMU.

PAP : Os astronautas já estão testando o traje lunar em laboratórios. Entre eles estava Peggy Whitson, comandante da missão Ax-4. O que ela achou do traje?

MS : Ela gostou muito. Ficou muito satisfeita por ter servido nela, mesmo sendo pequena. Peggy sempre teve dificuldade para se movimentar nos outros, não adaptados para pessoas baixas e magras, mas no nosso ela se sentiu ótima. As opiniões e comentários de uma astronauta tão experiente, assim como de seus colegas, são de uma ajuda inestimável para nós. Afinal, é para eles que criamos o AxEMU.

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A missão Ax-4 , cuja tripulação é composta por: Peggy Whitson (EUA) – comandante; Sławosz Uznański-Wiśniewski (Polônia/ESA) – especialista; Shubhanshu Shukla (Índia) – piloto e Tibor Kapu (Hungria) – especialista, tem lançamento previsto para 10 de junho a partir do Centro Espacial Kennedy, na Flórida (EUA).

De Cocoa Beach Anna Bugajska (PAP)

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