Cientistas de Harvard dizem que a pesquisa pode ser prejudicada anos após o congelamento do financiamento

CAMBRIDGE, Massachusetts -- A pesquisa do professor Alberto Ascherio, da Universidade de Harvard, está literalmente congelada.

Coletadas de milhões de soldados dos EUA ao longo de duas décadas usando milhões de dólares dos contribuintes, o cientista de epidemiologia e nutrição tem amostras de sangue armazenadas em freezers de nitrogênio líquido dentro da Escola de Saúde Pública TH Chan da universidade.

As amostras são essenciais para sua premiada pesquisa, que busca a cura para a esclerose múltipla e outras doenças neurodegenerativas. Mas, há meses, Ascherio não consegue trabalhar com as amostras porque perdeu US$ 7 milhões em financiamento federal para pesquisa, vítima da disputa de Harvard com o governo Trump.

“É como se estivéssemos criando um telescópio de última geração para explorar o universo e agora não tivéssemos dinheiro para lançá-lo”, disse Ascherio. “Construímos tudo e agora estamos prontos para usar tudo para fazer uma nova descoberta que pode impactar milhões de pessoas no mundo e, de repente, 'Puf. Vocês estão sendo cortados.'”

A perda de cerca de US$ 2,6 bilhões em financiamento federal em Harvard levou alguns dos pesquisadores mais proeminentes do mundo a demitir jovens pesquisadores. Eles estão engavetando anos ou até décadas de pesquisas, em áreas que vão desde dependência de opioides até câncer .

E apesar dos processos judiciais de Harvard contra a administração e das negociações de acordo entre as partes em conflito, os pesquisadores estão confrontando o fato de que parte de seu trabalho pode nunca ser retomado.

Os cortes de financiamento fazem parte de uma batalha de meses que o governo Trump trava contra algumas das principais universidades do país, incluindo Columbia , Brown e Northwestern. O governo assumiu uma postura particularmente agressiva contra Harvard, congelando o financiamento depois que a universidade mais antiga do país rejeitou uma série de exigências governamentais emitidas por uma força-tarefa federal contra o antissemitismo.

O governo exigiu mudanças radicais em Harvard relacionadas aos protestos no campus, ao meio acadêmico e às admissões — com o objetivo de abordar as acusações do governo de que a universidade havia se tornado um foco de liberalismo e tolerava assédio antijudaico.

Harvard respondeu entrando com uma ação judicial federal , acusando o governo Trump de travar uma campanha de retaliação contra a universidade. Na ação, a universidade expôs as reformas que havia adotado para combater o antissemitismo, mas também prometeu não "renunciar à sua independência ou abrir mão de seus direitos constitucionais".

“Não se enganem: Harvard rejeita o antissemitismo e a discriminação em todas as suas formas e está ativamente realizando reformas estruturais para erradicar o antissemitismo no campus”, afirmou a universidade em sua ação judicial. “Mas, em vez de se envolver com Harvard em relação a esses esforços em andamento, o governo anunciou um congelamento radical do financiamento para pesquisas médicas, científicas, tecnológicas e outras que não têm absolutamente nada a ver com antissemitismo.”

O governo Trump nega que os cortes tenham sido feitos em retaliação, afirmando que os subsídios já estavam sob análise antes mesmo do envio das demandas em abril. Argumenta que o governo tem ampla margem de manobra para cancelar contratos federais por questões políticas.

Os cortes de financiamento deixaram a comunidade de pesquisa de Harvard em estado de choque, sentindo-se como se estivessem sendo alvos injustos de uma luta que não tem nada a ver com eles. Alguns foram forçados a fechar laboratórios ou a lutar para encontrar financiamento não governamental para repor o dinheiro perdido.

Em maio, Harvard anunciou que investiria pelo menos US$ 250 milhões de seu próprio dinheiro para continuar os esforços de pesquisa, mas o presidente da universidade, Alan Garber, alertou sobre "decisões difíceis e sacrifícios" futuros.

Ascherio disse que a universidade conseguiu reunir recursos para pagar os salários de seus pesquisadores até junho do ano que vem. Mas ele ainda ficou sem os recursos necessários para financiar tarefas críticas de pesquisa, como trabalhos de laboratório. Mesmo um atraso de um ano pode atrasar sua pesquisa em cinco anos, disse ele.

"É realmente devastador", concordou Rita Hamad, diretora do Centro de Pesquisa de Políticas Sociais para Equidade em Saúde de Harvard, que teve três bolsas plurianuais, totalizando US$ 10 milhões, canceladas pelo governo Trump. As bolsas financiaram pesquisas sobre o impacto da segregação escolar na saúde cardíaca, como as políticas da era da pandemia em mais de 250 condados afetaram a saúde mental e o papel de fatores locais na demência.

Na Escola de Saúde Pública, onde Hamad trabalha, 190 bolsas foram encerradas, afetando cerca de 130 cientistas.

"Só de pensar em todo o conhecimento que não será adquirido ou que será ativamente perdido", disse Hamad. Ela prevê demissões significativas em sua equipe se o congelamento do financiamento continuar por mais alguns meses. "É tudo uma mistura de frustração, raiva e tristeza o tempo todo, todos os dias."

John Quackenbush, professor de biologia computacional e bioinformática na Escola de Saúde Pública, passou os últimos meses sofrendo cortes em diversas frentes.

Em abril, uma bolsa multimilionária não foi renovada, colocando em risco um estudo sobre o papel do sexo em doenças. Em maio, ele perdeu cerca de US$ 1,2 milhão em financiamento federal para o próximo ano devido ao congelamento de Harvard. Quatro bolsas departamentais no valor de US$ 24 milhões que financiavam o treinamento de doutorandos também foram canceladas como parte da luta contra o governo Trump, disse Quackenbush.

“Estou em uma posição em que preciso realmente pensar: 'Posso retomar essa pesquisa?'”, disse ele. “Posso retomar esses programas mesmo que Harvard e o governo Trump cheguem a algum tipo de acordo? Se chegarem a um acordo, com que rapidez o financiamento poderá ser reativado? Será possível reativar o financiamento?”

Todos os pesquisadores concordaram que os cortes de verbas têm pouco ou nada a ver com a luta da universidade contra o antissemitismo. Alguns, no entanto, argumentam que as mudanças em Harvard já deveriam ter sido feitas há muito tempo e que a pressão do governo Trump era necessária.

Bertha Madras, uma psicobióloga de Harvard que perdeu financiamento para criar um treinamento gratuito, focado nos pais, para prevenir overdose de opioides e uso de drogas entre adolescentes, disse que está feliz em ver o fim do que ela chamou de "estudos de ciências sociais com motivação política".

Madras disse que a pressão da Casa Branca catalisou uma reforma muito necessária na universidade, onde vários programas de estudo "realmente saíram do controle ao serem moldados por uma ortodoxia que não é representativa do país como um todo".

Mas Madras, que atuou na Comissão Presidencial de Opioides durante o primeiro mandato de Trump, disse que manter o financiamento de pesquisas de cientistas como moeda de troca não faz sentido.

"Não sei se a reforma teria acontecido sem o presidente dos Estados Unidos apontando o dedo ossudo para Harvard", disse ela. "Mas sacrificar a ciência é problemático e muito preocupante porque é um dos principais pilares da força do país."

Quackenbush e outros pesquisadores de Harvard argumentam que os cortes fazem parte de um ataque maior à ciência por parte do governo Trump, que coloca em risco a reputação do país como líder global em pesquisa. O apoio a estudantes e bolsistas de pós-doutorado foi reduzido, vistos para acadêmicos estrangeiros estão ameaçados e novas diretrizes e cortes de verbas no NIH tornarão muito mais difícil a obtenção de financiamento federal no futuro, disseram eles. Também será difícil substituir o financiamento federal por recursos do setor privado.

“Estamos todos caminhando em direção a esse futuro em que essa parceria de 80 anos entre o governo e as universidades será colocada em risco”, disse Quackenbush. “Enfrentaremos desafios reais para continuar a liderar o mundo em excelência científica.”