Como os despojos serão divididos no acordo da NCAA

O diretor atlético da Universidade do Alabama, Greg Byrne, trabalha no atletismo universitário há mais de três décadas, incluindo períodos anteriores como diretor administrativo do Arizona e do Mississippi State.

Ele viu de tudo, pelo menos até sexta-feira à noite, quando começou a enfrentar oficialmente um novo desafio: pagar atletas universitários diretamente, ou mais especificamente, decidir quais times o Alabama pagaria diretamente e quanto, em um esforço para manter toda a operação funcionando.

Claudia Wilken, juíza federal da Califórnia, aprovou na sexta-feira um acordo entre a NCAA e os atletas demandantes, que estabeleceu um sistema de compartilhamento de receitas que permite aos departamentos de atletismo pagar cerca de US$ 20,5 milhões diretamente aos seus jogadores. O acordo tem duração de 10 anos e a expectativa é que o valor aumente anualmente.

Embora atletas universitários tenham recebido pagamentos externos por seu nome, imagem e semelhança, o chamado acordo da Câmara permite que esses pagamentos venham dos cofres da universidade (direitos de mídia, venda de ingressos, etc.). O que antes era em grande parte desregulamentado, agora é em grande parte regulamentado.

Os acordos NIL terão que passar por uma câmara de compensação para determinar se estão de acordo com o endosso real ou valor promocional — dizem Caitlin Clark e State Farm — e não apenas uma solução alternativa para os patrocinadores pagarem os recrutas.

Resta saber se tudo isso resistirá a novos desafios legais, preocupações operacionais práticas e/ou se as escolas realmente seguirão as regras. A magnitude potencial do caso da Câmara é indiscutível, no entanto.

"Eu digo aos nossos treinadores e alunos: 'Os três eventos mais significativos na história do atletismo universitário são, primeiro, a fundação da NCAA [1905], segundo, a adoção do Título IX [1972] e todas as oportunidades que foram criadas por causa dele, e, terceiro, o acordo da Câmara'", disse Byrne à ESPN.

Byrne acolhe com satisfação um sistema estabelecido para substituir a "fluidez" dos últimos anos e está feliz que os atletas sejam remunerados. Mas, na linha de frente da implementação, os diretores esportivos precisam fazer isso funcionar.

"É desafiador", disse ele.

Para começar: nem todos os estudantes-atletas receberão salário. Aliás, a grande maioria não receberá.

Byrne precisa avaliar como alocar os US$ 20,5 milhões da forma mais sensata, competitiva e financeiramente, para o Alabama. A universidade tem um programa de futebol americano de peso, mas também conta com outras 20 equipes, incluindo campeãs nacionais recentes de softball, ginástica, golfe feminino e golfe masculino. O basquete masculino também chegou à Final Four de 2024.

O Alabama, como muitas outras grandes universidades, tenta vencer em tudo.

"Eu digo aos nossos treinadores: 'Não temos um esporte aqui na Universidade do Alabama só por ter um esporte'", disse Byrne.

Por gerações, porém, um esporte — o futebol americano — tem arrecadado a maior parte do dinheiro para financiar os outros times. O Alabama, como a maioria dos lugares, viu apenas o futebol americano (US$ 26,4 milhões) e o basquete masculino (US$ 5,9 milhões) gerarem lucro no ano fiscal de 2024, de acordo com registros públicos. Todos os outros perderam, às vezes milhões — o basquete feminino, por exemplo, ficou US$ 4,2 milhões abaixo.

As despesas do departamento (US$ 262,8 milhões) superaram a receita (US$ 234,8 milhões), resultando em um déficit de US$ 28 milhões. Isso representa um aumento em relação aos US$ 13 milhões do ano anterior — principalmente, segundo a escola, devido a custos pontuais associados à aposentadoria de Nick Saban.

Ninguém vai chorar pela Maré Vermelha, mas com um novo gasto de US$ 20,5 milhões atingindo os orçamentos (e aumentando a cada ano), até mesmo as maiores escolas estão cortando funcionários, realocando fundos e tentando descobrir como planejar adequadamente para um novo mundo, mantendo o sucesso tradicional.

Isso significa investir quase tudo no futebol americano e no basquete masculino, deixando outros times de fora, apesar de potenciais reclamações? Significa cortar programas? Será que os locais conseguem manter sistemas de apoio robustos em, digamos, nutrição ou saúde mental?

O método antigo não era "justo" para os jogadores de futebol e basquete masculino, que não tinham escolha, já que o dinheiro que geravam era gasto em outras coisas. Mas o caso da Câmara levanta a questão de se a participação ampla, e muito menos o sucesso, é mesmo possível.

Ohio State, por exemplo, conta com 33 times universitários. Boston College tem 29. Stanford, 36. Alguns deles precisam migrar para o status de programa de clube?

Ou coloque desta forma: se isso é um "desafio" até mesmo em Tuscaloosa, imagine o que todos os outros estão enfrentando.

"Como manter seu departamento saudável a longo prazo para continuar oferecendo oportunidades?", disse Byrne. "No passado, tentávamos ser tudo para todos. Todo treinador vai querer participação nos lucros de seus atletas, e eu não os culpo."

"Mas se o objetivo é ter o máximo de programas possível", ele continuou, "você terá que ser estratégico".

Uma estimativa inicial aproximada dentro da indústria é que 75% dos US$ 20,5 milhões serão alocados para jogadores de futebol, 15% para basquete masculino, 5% para basquete feminino e 5% para outros esportes — softball, vôlei, hóquei, futebol, lacrosse ou qualquer esporte específico que uma escola priorize.

Na prática, diretores esportivos de todo o país acreditam que esse número se inclinará ainda mais para o futebol americano e o basquete masculino, porque o sucesso nesses esportes gera a venda de ingressos, o investimento em marketing, a receita com mercadorias e as doações necessárias para sustentar todo o empreendimento. Um dólar investido em um ótimo quarterback ou armador produzirá retorno. Um nadador quase certamente não.

Mesmo nas maiores escolas, há uma quantia limitada de dinheiro — e agora um buraco de US$ 20,5 milhões para preencher.

Ninguém quer cortar esportes. Ninguém quer se comprometer pouco com certas equipes. Líderes esportivos universitários entraram no ramo para supervisionar mais esportes e mais atletas de mais maneiras, não para contratar ou economizar.

Negócios são negócios, e os esportes universitários se tornaram ainda mais uma questão de negócios.