O Draft da NBA de 2026 será histórico, mas poderia ter sido diferente se Cooper Flagg não tivesse se requalificado.

O topo do Draft da NBA de 2026 promete ser histórico. Para exemplificar, a temporada da NBA começou há pouco mais de uma semana, e os torcedores de times sem chances de título já começam a pensar no sorteio que acontecerá em meados de maio e que decidirá quem terá o direito de escolher a próxima superestrela da liga.

A essa altura, você provavelmente já conhece os "Três Grandes" da próxima classe do draft: Darryn Peterson , do Kansas , Cameron Boozer, de Duke , e AJ Dybantsa , da BYU . Todos os três estão na disputa para serem a primeira escolha geral daqui a cerca de oito meses. Mas há outro nome que, hipoteticamente, deveria estar na disputa: Cooper Flagg.

O jogador eleito o Melhor Jogador do Ano pela CBS Sports em 2024-25 teve uma temporada histórica em Duke, após antecipar sua entrada no ciclo de recrutamento para 2024 e se juntar aos Blue Devils a tempo da temporada 2024-25. Havia poucas dúvidas de que Flagg seria a primeira escolha do draft de 2025 desde o momento em que decidiu antecipar sua entrada para jogar basquete universitário um ano antes.

Na verdade, a expressão "Capture the Flagg" (Capture a Bandeira) viralizou nas redes sociais durante toda a temporada da NBA, entre torcedores de times que esperavam poder torcer por ele um dia. Não importava quem fizesse a escolha, pois a versatilidade de Flagg como jogador completo o tornava perfeito para qualquer equipe que escolhesse no topo do draft. Aconteceu que o Dallas Mavericks — meses depois de trocar o astro Luka Dončić para o Los Angeles Lakers — foi o time que ganhou a loteria.

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A principal diferença entre a turma deste ano e a do ano passado é que ainda não há um jogador que tenha se destacado dos demais... ainda. Isso não é necessariamente ruim, pois a disputa pela primeira escolha do draft promete ser uma das mais interessantes que vimos nos últimos tempos.

É um contraste gritante com o Draft da NBA de 2024, quando havia dúvidas coletivas nas semanas e meses que antecederam a noite do draft sobre quem seria a primeira escolha. Para ser franco, o topo daquela classe carecia de verdadeiro talento estelar. Se qualquer um dos três jogadores mencionados estivesse naquela classe, teria sido a escolha número 1 indiscutível. O Atlanta Hawks acabou selecionando Zaccharie Risacher, da França, em vez de seu compatriota Alex Sarr.

Era uma vez, Flagg fazia parte da turma de recrutamento do ensino médio de 2025, junto com Boozer e Peterson. Dybantsa, que originalmente estava na turma de recrutamento de 2026, mudou de turma poucos meses depois de Flagg, o que lhe permitiu ingressar na universidade um ano antes e ser elegível para o draft de 2026.

A partir do momento em que Flagg mudou de turma, tornou-se praticamente irrelevante quem seria a primeira escolha do Draft de 2025. Independentemente de se prever o resultado desde sua mudança de turma em 2023, ou se optar pela abordagem conservadora e esperar até que ele jogasse uma partida por Duke, havia poucas dúvidas sobre quem o comissário da NBA, Adam Silver, anunciaria como a primeira escolha. Dylan Harper, a segunda escolha geral no último verão, era certamente considerado um prêmio de consolação e tanto, mas, na verdade, não estava no mesmo nível de Flagg em termos de potencial.

Se Flagg não tivesse mudado de turma, poderia ter havido algum debate — ao contrário dos anos anteriores — sobre quem seria a primeira escolha do draft. Isso não é uma crítica a Flagg, de forma alguma. Apenas comprova a força da próxima classe de draft. Adam Finkelstein, diretor de scouting do 247Sports, que acompanhou todos esses jogadores extensivamente ao longo dos anos, ainda acredita que Flagg teria sido a primeira escolha mesmo em uma classe tão forte.

"Resumindo: sim, ele seria", disse Finkelstein. "Ele ainda é o prospecto que possui a melhor combinação de impacto e potencial ofensivo e defensivo. Ao mesmo tempo, ele preenche os requisitos mais intangíveis, como ser um competidor nato, ter uma ótima compreensão do jogo e um histórico comprovado de constante evolução."

Eric Bossi, diretor de basquete da 247 Sports, concorda que Flagg ainda seria o número 1 em 2026 se, hipoteticamente, todos os quatro jogadores estivessem na mesma classe do draft.

"Flagg ainda seria meu jogador número 1 se não tivesse mudado de turma", disse Bossi. "Acho que Darryn Peterson teria tornado o jogo muito interessante, mas considerando o que Flagg fez na faculdade no ano passado e o que ele já está fazendo na NBA, ele teria sido assustador até mesmo contra os jogadores do ensino médio no ano passado."

Seria interessante imaginar Flagg no Draft da NBA de 2026. Isso também teria gerado um potencial efeito cascata no basquete universitário. Será que Boozer, que escolheu Duke em vez de Miami junto com seu irmão Cayden Boozer , ainda iria para Durham? Como Flagg se encaixaria no atual elenco de Duke? As possibilidades são infinitas.

A grande questão que permanece, às vésperas do que se espera ser uma temporada incrível do basquete universitário em 2025-26, é: quem será a primeira escolha do draft? Pergunte a 10 pessoas diferentes que acompanham e cobrem o draft de perto. Você provavelmente receberá 10 respostas diferentes sobre como as escolhas de número 1, 2 e 3 se desenrolarão neste verão.

Peterson e Dybantsa certamente são os jogadores mais comentados quando surge a pergunta "quem deve ser a primeira escolha?". Se esses dois jogadores forem selecionados nas duas primeiras posições deste draft, será a primeira vez desde 2017 que jogadores da mesma conferência, em times diferentes, serão escolhidos como as duas primeiras escolhas. Markelle Fultz, de Washington , e Lonzo Ball, da UCLA, foram selecionados nas duas primeiras posições em 2017.

Ainda assim, ao discutirmos a primeira escolha do draft deste ano, é importante não esquecermos de Boozer. Ele parece ser alguém que pode, de fato, desafiar Peterson e Dybantsa por esse título, graças ao seu conjunto de habilidades. Em um jogo de pré-temporada contra o Tennessee no último fim de semana, Boozer terminou com 24 pontos, 23 rebotes e seis assistências. Boozer dominou a partida e impôs seu jogo em ambos os lados da quadra.

"O mais importante para mim em 2026, e isso remonta à forma como falei sobre a classe de recrutamento de 2025, é que se trata de um trio de peso", disse Finkelstein. "Não são apenas dois. É possível que haja discordâncias sobre como esses jogadores se comparam, tanto agora quanto a longo prazo, mas acho que já ficou muito claro que Boozer está no mesmo nível."

A expectativa em torno dessa classe explodiu nas últimas semanas porque as equipes finalmente realizaram jogos-treino que não são mais secretos. Na estreia de Peterson pelo Kansas contra Louisville , ele terminou com 26 pontos, quatro rebotes e converteu 6 de 10 arremessos de três pontos. No primeiro jogo de Dybantsa contra Nebraska , ele marcou 30 pontos com 10 de 19 arremessos convertidos e pegou sete rebotes.

Essas atuações devem dar esperança aos torcedores de times ruins da NBA por um futuro melhor. Para os torcedores do Mavericks que ainda lamentam a saída de Dončić, a sorte está de poder colher os frutos um ano antes do previsto, graças à reclassificação de Flagg para o draft de 2025.

Ainda há uma discussão em aberto sobre quem será a primeira escolha geral do draft. No momento, o favorito parece ser Peterson, considerado um dos melhores armadores da sua geração. O técnico do Kansas, Bill Self, que já treinou um jogador escolhido em primeiro lugar no draft (Andrew Wiggins), tem elogiado bastante Peterson desde que ele se comprometeu com a universidade. Self chegou a afirmar que Peterson é o melhor jogador que o programa recrutou durante seu período como treinador.

Apesar de Travis Branham, analista de recrutamento da 247Sports, afirmar que Flagg seria o jogador número 1 da classe do draft, há motivos para acreditar no entusiasmo em torno de Peterson.

"Tentando excluir o ano de Cooper em Duke para este exercício, acho que Cooper teria uma ligeira vantagem como o jogador número 1 da classe, mas acredito que a diferença entre ele e Darryn Peterson seja muito pequena", disse Branham. "O impacto de Cooper nos dois lados da quadra, principalmente na defesa, é um fator chave, mas Darryn continua a se provar como o futuro ponto focal de uma franquia da NBA. Com o tamanho, o atletismo, o QI e o conjunto de habilidades de Peterson, ele se torna um cestinha e armador de elite tanto no nível universitário quanto na NBA. Toda equipe procura um jogador que possa ter a bola nas mãos para criar vantagens em quadra e acho que esse é exatamente o tipo de jogador que Peterson pode ser."

Não poderemos responder à pergunta hipotética sobre como teria sido o Draft da NBA de 2026 com Flagg participando. O prêmio de consolação é que os fãs — sejam eles de basquete universitário ou da NBA — ainda poderão relaxar e curtir uma corrida histórica para decidir quem será a primeira escolha. Aproveitem enquanto podem, porque é provável que não vejamos algo assim novamente.