Zakai Zeigler, do Tennessee, processa a NCAA: o que saber sobre o caso que pode alterar as regras de elegibilidade para a faculdade

O armador estrela do Tennessee , Zakai Zeigler, entrou com uma ação judicial na terça-feira contra a NCAA solicitando um quinto ano de elegibilidade — um caso potencialmente inovador que pode ter efeitos de longo alcance no atletismo universitário.

Zeigler, um jogador universitário de quatro anos, alega no processo que está "arbitrariamente impedido" de competir no último ano de sua janela de elegibilidade de cinco anos enquanto cursa uma pós-graduação. Sua equipe jurídica argumenta que o sistema de redshirt favorece as instituições da NCAA em detrimento dos atletas na determinação de quem se qualifica para um quinto ano de elegibilidade.

O caso pode impactar não apenas a elegibilidade de Zeigler, mas também estabelecer um precedente para futuros atletas. Embora não haja um precedente direto, o caso pode ganhar força devido à força de processos antitruste semelhantes contra a NCAA.

Por exemplo, no ano passado, o quarterback do Vanderbilt , Diego Pavia, venceu uma ação que pedia um ano adicional de elegibilidade . Ele argumentou que a regra da NCAA que contabiliza a participação em universidades juniores para a elegibilidade geral violava as leis antitruste, limitando sua capacidade de lucrar com oportunidades de nome, imagem e semelhança (NIL). Um juiz concedeu uma liminar a Pavia, permitindo-lhe jogar na próxima temporada.

O caso de Zeigler é único, pois ele é o primeiro jogador universitário não júnior a buscar reparação semelhante nos tribunais. Ele usou quatro anos de elegibilidade em quatro anos — uma ocorrência comum —, mas seu processo argumenta que sua turma, a turma de 2021, é a primeira da era NIL "a ter sua capacidade de se envolver no comércio reduzida para quatro anos". Atletas anteriores da era NIL receberam um ano extra de elegibilidade para a "COVID", que a equipe jurídica de Zeigler afirma não ter sido estendida a ele e a outros atletas de sua turma.

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O caso gira em torno da chamada regra das "quatro temporadas" da NCAA, que permite que atletas compitam em quatro temporadas dentro de um período de cinco anos. Os advogados de Zeigler argumentam que a regra é excessivamente restritiva e limita ilegalmente os atletas.

"Entramos com uma ação judicial em nome do destaque do basquete do Tennessee, Zakai Zeigler, para permitir que ele jogue basquete universitário na temporada 2025-26", escreveu Andy Cofer, advogado do escritório de advocacia Garza, em comunicado à CBS Sports na quarta-feira. "A ação alega que a regra da NCAA que permite apenas quatro temporadas de competição dentro do período de elegibilidade de cinco anos constitui uma restrição ilegal ao comércio, segundo as leis antitruste federais e estaduais."

"Solicitamos uma liminar para permitir que Zakai compita na próxima temporada enquanto cursa sua pós-graduação", disse Cofer. "Aguardamos uma resolução rápida desta questão para que Zakai possa começar a se preparar para a próxima temporada."

Ainda não se sabe se o caso terá sucesso. Após analisar uma cópia do processo obtida pela CBS Sports, os analistas Gary Parrish e Matt Norlander discutiram suas potenciais implicações no podcast Eye on College Basketball de quarta-feira.

A CBS Sports também conversou com Philip Sheng, sócio da Venable LLP e ex-atleta da Divisão I que representa clientes em áreas como marcas registradas, branding e proteção NIL.

Sheng acredita que Zeigler e seus representantes têm "uma chance" de vencer o caso.

"Os advogados fizeram um ótimo trabalho verificando cada um dos requisitos e usando casos anteriores como um roteiro", disse ele à CBS Sports. "Este caso é diferente dos outros, porque Zeigler não jogou na JUCO ou em outra divisão da NCAA antes de jogar na D1. Ele está pedindo diretamente um quinto ano de elegibilidade para a Divisão I. Se eu fosse o juiz, a maior pergunta que eu faria seria: onde isso para? Se um quinto ano é permitido, então permitimos um sexto? Deixamos os atletas jogarem durante toda a pós-graduação? Esse é o argumento da ladeira escorregadia que a NCAA certamente levantará, e provavelmente é a questão mais difícil de resolver, na minha opinião.

"Outro detalhe interessante é que o estado do Tennessee aprovou recentemente uma lei que proíbe as restrições da NCAA à compensação por NIL", continuou Sheng. "Embora a lei não se relacione diretamente com as regras de elegibilidade da NCAA, ela reflete uma tendência crescente de legislaturas estaduais se opondo à autoridade da NCAA. Não é surpreendente que este caso tenha sido aberto imediatamente após a aprovação da lei do Tennessee. Será interessante ver se a lei influenciará a decisão do juiz."

Gary Parrish e Matt Norlander, da CBS Sports, conversaram longamente sobre as chances de sucesso do processo de Zeigler e suas potenciais implicações no programa de quarta-feira. Parrish e Norlander também escreveram alguns pensamentos detalhados abaixo, cada um expressando ceticismo quanto ao sucesso do processo, mas nenhum deles chegando ao ponto de prever que ele termine de uma forma específica ou de outra.

Era uma vez, não muito tempo atrás, a NCAA tinha regras que proibiam estudantes-atletas de receber dinheiro de patrocinadores. Mas, eventualmente, a legalidade disso foi contestada na justiça. E agora, em muitos casos, estudantes-atletas estão aceitando milhões de dólares de patrocinadores anualmente. Era uma vez, não muito tempo atrás, a NCAA tinha regras que proibiam estudantes-atletas de jogar quatro anos na Divisão I se já tivessem competido no nível universitário júnior. Mas, eventualmente, a legalidade disso foi contestada na justiça. E agora Diego Pavia será o quarterback titular do Vanderbilt na próxima temporada.

Então Zakai Zeigler buscando um quinto ano de elegibilidade parece loucura?

Talvez.

Mas tudo o que acabei de mencionar também soava maluco até que algumas "regras" antigas passaram a ser analisadas judicialmente, momento em que os juízes decidiram consistentemente contra a NCAA. Então, se você é o Zeigler, por que não arriscar? Em vez de perguntar por que ele acha que deveria ter um quinto ano de elegibilidade, talvez a pergunta devesse ser por que a NCAA acha que pode impedi-lo de fazê-lo. Ou, mais especificamente, a NCAA pode legalmente impedi-lo de fazê-lo — especialmente quando impedi-lo o impediria literalmente de aceitar um emprego que deseja por milhões de dólares?

Para deixar claro, não tenho nenhuma previsão.

Quem sabe onde isso pode dar?

Mas as opções de Zeigler para a próxima temporada parecem ser jogar basquete universitário por milhões de dólares ou jogar basquete profissional por muito menos. Diante dessa realidade, se eu fosse ele, provavelmente tentaria a mesma coisa, veria se conseguia levar meu caso a um juiz favorável e torceria pelo melhor. Porque, nunca se esqueça, por mais que você ou qualquer outra pessoa não goste da ideia de jogadores competindo na faculdade por mais de quatro anos, isso não significa necessariamente que a regra da NCAA passará por escrutínio legal. De qualquer forma, acho que estamos prestes a descobrir.

Que história interessante temos fervilhando seis semanas após o fim da temporada. Se a pergunta for: você acha que este processo vai prevalecer? Minha resposta é não. Eu diria que Zeigler terá seu quinto ano de elegibilidade negado. Ele jogou 138 partidas. Não estou convencido de que estou certo, mas acho que é mais provável que perca porque o timing de Zeigler não é o ideal, ele não foi restringido em capitalizar seus direitos de NIL nos últimos anos e o precedente da NCAA da regra do redshirt não é discriminatório (até onde eu sei) em seu caso de elegibilidade.

Dito isso, acho que vale a pena tentar. As circunstâncias do atletismo universitário em 2025 são muito diferentes das de 2020, 2015, 2010 e assim por diante. Zeigler argumenta que alguns jogadores obtêm o benefício financeiro de um quinto ano por terem usado uma temporada de redshirt. Estou surpreso que tenha demorado tanto para um jogador levar esse tipo de caso aos tribunais. A contestação de Zeigler está sendo ridicularizada por alguns, mas o raciocínio fundamental vale pelo menos a pena ser explorado. Se ele ganhasse, eu não teria problema com isso. E se isso acontecer, acho que este processo acabará sendo um grande nesse aspecto: a concessão de um quinto ano a Zeigler abriria as portas para uma legislação que permitiria à NCAA avançar para cinco anos de elegibilidade para todos os seus atletas da Divisão I nos próximos anos.

Para aprofundar seus pensamentos, ouça o Eye on College Basketball de quarta-feira, onde Parrish e Norlander conversaram por mais de 20 minutos sobre o assunto.

A ação movida na terça-feira alega que a Lei Sherman estabelece o precedente de que Zeigler deve prevalecer porque "a Regra das Quatro Estações da NCAA constitui uma restrição irracional ao comércio, sem justificativa pró-competitiva legítima no cenário pós-Alston". Portanto, "a balança das dificuldades pende decididamente a favor de Zeigler", afirma a ação.

Os advogados envolvidos no caso precisam provar que a própria NCAA reconhece que os atletas médios da NCAA precisam de mais de quatro anos para se formar, e parecem dispostos a argumentar esse ponto afirmando que a NCAA tem conhecimento disso de três maneiras. Do processo:

(i) sua exigência de Progresso em Direção ao Diploma de que os alunos completem apenas 20% de suas horas de crédito a cada ano; (ii) a regra da camisa vermelha que permite um modelo de participação de cinco anos e (iii) a celebrada métrica de taxa de graduação de seis anos da NCAA.

O processo também declara as maneiras óbvias pelas quais Ziegler e outros jogadores em 2021, 2022, 2023 e assim por diante não se beneficiarão da maneira que as categorias anteriores a eles poderiam.

Vamos a mais um trecho do processo:

Diante desses fatos, a própria NCAA considerou recentemente alterar seus estatutos para permitir que atletas-estudantes compitam durante todos os cinco anos da janela de elegibilidade, minando ainda mais qualquer alegação de que a atual Regra das Quatro Estações sirva a um propósito pró-competitivo. Além disso, desde a pandemia de COVID, os atletas da NCAA que iniciaram suas carreiras em 2016, 2017, 2018, 2019 e 2020 foram autorizados a competir em todos os cinco anos da janela de elegibilidade. A classe de Zeigler é a primeira, durante a era NIL, a ter sua capacidade de se envolver no comércio reduzida para quatro anos.

Os advogados estão buscando uma liminar imediata para permitir que Zeigler comece a se preparar para os próximos passos em sua carreira universitária ou profissional.

O processo judicial apresenta uma visão do valor monetário atribuído a Zeigler, tanto no passado quanto no presente, como demonstração do que o impedia de jogar e o restringia de ganhar. O processo afirma que ele ganhou US$ 150.000 em seu primeiro ano, e esse valor cresceu a cada ano, culminando com aproximadamente US$ 500.000 em ganhos nulos em sua quarta e última temporada.

Esses números são insignificantes em comparação com o valor projetado que ele poderá valer na próxima temporada. Mais informações sobre o processo:

Com base em projeções do Spyre Sports Group, o coletivo NIL associado à Universidade do Tennessee, a avaliação NIL de Zeigler para a temporada 2025-26 varia entre US$ 2 milhões e US$ 4 milhões. Essa avaliação reflete o valor de mercado de um veterano com histórico comprovado de desempenho e alta visibilidade, especialmente em uma conferência de alto nível como a SEC.

Zeigler não é uma escolha prevista para o Draft da NBA deste ano, apesar de seu valor e produção em nível universitário, o que o incentiva a buscar mais um ano de elegibilidade. Jogadores da NBA com contratos bilaterais, que podem ser mais adequados ao seu talento no próximo nível, ganham metade do mínimo para calouros — o que equivale a pouco mais de US$ 500.000.