Bir dinozorun son akşam yemeği: 100 milyon yıl önce yaşamış bir sauropodun bağırsakları, onların nasıl beslendiğini ortaya koyuyor.

İlk dinozor fosilleri keşfedildiğinden beri, bilim insanları en büyükleri olan sauropodların otçul olduğunu savundular. Mantık bunu dikte etti, besin zincirleri, dişlerinin şekli, boyunlarının uzunluğu, diğer hayvanları kovalamasını engelleyecek olan boyutları ve yavaşlıkları hakkındaki bilgiyle birlikte. Ancak koprolitler (fosilleşmiş dışkı) veya daha da azı kololitler (fosilleşmiş sindirim içerikleri) gibi çok az doğrudan kanıt vardı. Şimdiye kadar, bir grup araştırmacı Current Biology dergisinde, şu anda kuzeydoğu Avustralya olan yerde yaşayan genç bir sauropodun kololitinin keşfini ayrıntılı olarak anlattı. Midesinde yediği son şey vardı, iğne yapraklılar, eğrelti otları ve ilk çiçekli bitkiler olan angiospermlerin yapraklarından oluşan çeşitli bir diyet. Dahası, yediklerini neredeyse hiç çiğnemediğini gözlemlediler.

“Sauropodların bitki temelli diyeti konusunda 150 yıldan uzun süredir bilimsel bir fikir birliği var. Ancak, daha önce bir sauropodun kesin bağırsak içerikleri hiç bulunmamıştı, bu yüzden fosilimiz önemli,” diyor Curtin Üniversitesi'nde (Avustralya) araştırmacı ve bu çalışmanın ilk yazarı Stephen Poropat bir e-postada. “Bu bulgu, anatomileri ve mevcut hayvanlarla karşılaştırmalar temelinde formüle edilmiş sauropod diyeti hakkındaki birkaç hipotezi doğruluyor,” diye yorumluyor.

2015 yılında Queensland eyaletindeki Winton'dan birkaç kilometre uzakta keşfedilen sauropod örneği, on bir metre uzunluğunda bir gençti. Kretase döneminde Avustralya topraklarında yaşamış bir tür olan Diamantinasaurus matildae idi. Bu durumda, 94 ila 101 milyon yıl önce öldüğü tahmin ediliyor. Fosili çıkarmaya başladıklarında, paleontologlar karın bölgesinde olması gereken yerde garip bir kayalık çıkıntı keşfettiler. 2x1 metre ölçülerinde, bir metreye kadar kalınlıkta ve 100 litre hacimli olan bu, ilk doğrulanmış sauropod kololitidir. Ve geçen zamana rağmen, Dünya yüzeyinde yürümüş en büyük hayvanların diyeti hakkında neredeyse her şeyi anlatıyor.

Avustralyalı araştırmacı, “Sauropodumuz bağırsaklarında en az dört farklı bitki türünün kalıntılarını koruyor: araucaria [iğne yapraklı bir cins], austrosequoia [modern sekoyalarla akraba], tohum eğrelti otları ve çiçekli bitkiler [angiospermler],” diyor. Günümüzdeki birçok otçul ot konusunda uzmanlaşmış olsa da, dünyanın o bölgesinde henüz ortaya çıkmamış olmalılar. Çalışma, beslenme konusunda daha fazla ayrıntıya izin veriyor: İğne yapraklılarda en çok buldukları şey, meyveyi korumak için dönüştürülmüş yapraklar olan braktelerdi. Eğrelti otlarında, zaten nesli tükenmiş bir türün meyvelerini buldular. Ve çiçekli bitkilerde, birkaç türün yaprakları. Her durumda, Poropat ekliyor, “sauropodumuzun beslenmesi oldukça çeşitlidir.”

Yani hem yüksek hem de düşük seviyede otlayan, çevreleri hakkında birçok ipucu veren generalistlerdi. Yavruyken, sauropodlar yalnızca yere yakın bitkilere erişebiliyordu, ancak büyüdükçe yiyecek seçenekleri de arttı. Dahası, kololitteki küçük sürgünlerin, braktelerin ve baklaların yaygınlığı, genç Diamantinasaurus'un sindirimi daha kolay olan kozalaklı ağaçların ve tohum eğrelti otlarının sürgünleriyle beslendiğini ima ediyor.

Araştırmacılar için, angiosperm yapraklarını yedikleri gerçeği önemlidir, çünkü bu tür bitkiler gezegende çok da uzun zaman önce ortaya çıkmamıştı. Fosil kayıtlarında, ilk çiçekli bitkiler yaklaşık 130 milyon yıl önce, şu anda İber Yarımadası olan yerde bulunmuştur. Genç D. matildae'nin midesine ulaştığında, Avustralya hala Antarktika olacak yere bağlıydı, ancak ikisi Gondwana'dan çoktan ayrılmıştı. Bu yüzden angiospermler oraya ulaşmak için zaman harcamış olmalılar. Poropat, "Angiospermler 100 milyon yıl önce aşağı yukarı tüm dünyaya yayılmıştı ve Winton Formasyonu'nun [kololitin bulunduğu yer] florasında, iğne yapraklılar ve tohum eğrelti otlarıyla birlikte baskındı, bu da onların başarısının kanıtıdır" diye belirtiyor. Ancak bu aynı zamanda, onları diyetlerine nasıl dahil edeceklerini bilen dinozorların uyum sağlama yeteneğine de bir örnektir.

Araştırmacılar burada, büyük otçul memelilerden çok önce, çiçekli bitkiler için bu gezegeni hazırlayanların büyük dinozorlar olduğunu belirtiyorlar: Kapalı tohumlu bitkiler, otçullara karşı fiziksel veya kimyasal savunmalar geliştirmeleri, hızla yenilenip çoğalmaları ve bu Avustralyalı araştırmacının da belirttiği gibi, "tohumlarını, otçullar tarafından tüketilip sonunda dışarı atıldığında, hazırlanmış gübre yığınları (dışkı) halinde geniş bir alana dağılan meyvelerde barındırmalarıyla" biliniyorlar.

Kololitten elde edilen bitki kalıntılarının analizi, sauropodlar hakkında son bir ipucu sağlar: sadece hafifçe çiğnenmiş yaprakların ve neredeyse bütün sürgünlerin varlığı, bu genç dinozorun yediğini zar zor çiğnediğini ve işleme ve sindirimi bağırsak florasına bıraktığını gösterir. Bu hipotez uzun zamandır öne sürülmüştür çünkü sauropodların çiğnemeye adapte olmuş dişleri yoktur: tüm dişleri aynıdır ve bitki örtüsünü ezmek için değil, kesmek için adapte olmuştur. Poropat, "Sauropodumuzun bağırsak içeriği bu fikri destekliyor çünkü içinde bulunan bitkilerin çoğu ezilmedikleri için hala tanımlanabiliyor," sonucuna varıyor ve ayrıca tüm sauropodların bu genç dinozorun ölmeden hemen önce yediği son şeyi yediğini söylemenin riskli olacağı konusunda uyarıyor.