Studie: Veränderung der pflanzlichen Ernährung war der Schlüssel zur Evolution der Hominiden

Europa Press

Zeitung La Jornada, Dienstag, 5. August 2025, S. 6

Madrid. Hominiden begannen, krautige Pflanzen zu fressen, bevor sie die idealen Zähne dafür hatten. Dies geht aus einer Studie hervor, die den ersten fossilen Beweis für Verhaltenstrieb liefert.

Es bezieht sich auf den evolutionären Sprung, bei dem überlebensfördernde Verhaltensweisen entstehen, bevor die physischen Anpassungen erfolgen, die sie ermöglichen, berichten Forscher des Dartmouth College in der Fachzeitschrift Science .

Als die frühen Menschen aus den üppigen afrikanischen Wäldern in die Graslandschaften vordrangen, entwickelte ihr Bedarf an sofortigen Energiequellen eine Vorliebe für krautige Pflanzen, insbesondere Getreide und das stärkehaltige Pflanzengewebe, das unter der Erde lauert.

Die Autoren der Studie analysierten versteinerte Hominidenzähne auf Kohlenstoff- und Sauerstoffisotope, die nach dem Verzehr von Gräsern und Seggen zurückblieben. Sie fanden heraus, dass die Urmenschen diese Pflanzen schon lange aßen, bevor sich ihre Zähne zum effizienten Kauen dieser Pflanzen entwickelten. Erst 700.000 Jahre später holte die Evolution schließlich auf – in Form längerer Backenzähne, wie sie es dem modernen Menschen ermöglichen, zähe Pflanzenfasern mühelos zu kauen.

Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass der Erfolg der frühen Menschen auf ihre Fähigkeit zurückzuführen ist, sich trotz ihrer körperlichen Einschränkungen an neue Umgebungen anzupassen, sagt Luke Fannin, Postdoktorand in Dartmouth und Hauptautor der Studie.

Als Anthropologen sprechen wir von Verhaltens- und morphologischen Veränderungen als einer gleichzeitigen Evolution. Doch wir entdeckten, dass das Verhalten selbst eine evolutionäre Kraft sein könnte, mit bedeutenden Auswirkungen auf die morphologische und ernährungsphysiologische Entwicklung der Hominiden.

Verzehr von Gräsern

Das Wissenschaftlerteam analysierte die Zähne mehrerer Homininenarten, angefangen mit dem entfernten Verwandten des Menschen, Australopithecus afarensis , um nachzuvollziehen, wie sich der Verzehr verschiedener Grasteile über Jahrtausende entwickelte. Zum Vergleich analysierten sie die versteinerten Zähne zweier ausgestorbener Primatenarten, die etwa zur gleichen Zeit lebten: der riesigen, pavianartigen Erdaffen, der Theropithecinen , und der kleinen, blattfressenden Stummelaffen .

Alle drei Arten hörten vor 3,4 bis 4,8 Millionen Jahren auf, Früchte, Blumen und Insekten zu fressen und konzentrierten sich stattdessen auf Gräser und Seggen, wie die Forscher berichten. Dies geschah, obwohl ihre Zähne und ihr Verdauungssystem optimal auf den Verzehr dieser widerstandsfähigeren Pflanzen abgestimmt waren.

Hominiden und die beiden Primaten ernährten sich bis vor 2,3 Millionen Jahren ähnlich von Pflanzen. Dann veränderten sich die Kohlenstoff- und Sauerstoffisotope in den Zähnen der Hominiden schlagartig, so die Studie. Dieser Rückgang der Verhältnisse beider Isotope deutet darauf hin, dass der damalige Vorfahre des Menschen, Homo rudolfensis, weniger Gräser aß und mehr sauerstoffarmes Wasser zu sich nahm.

Die Forscher gehen davon aus, dass die schlüssigste Erklärung für das bisher bekannte Verhalten des frühen Menschen darin liegt, dass spätere Hominiden regelmäßig auf die unterirdischen Organe der Pflanzen, sogenannte Röhren, Knollen und Knollen, zugegriffen haben. In diesen geschwollenen Fortsätzen findet sich auch sauerstoffarmes Wasser, das viele Gräser nutzen, um große Mengen Kohlenhydrate vor Pflanzenfressern zu schützen.

Der Übergang von Gräsern zu diesen energiereichen Pflanzengeweben sei für eine Art, die Bevölkerungswachstum und körperliches Wachstum erlebe, sinnvoll, sagt Fannin. Diese unterirdischen Vorräte waren reichlich vorhanden, weniger riskant als die Jagd und lieferten mehr Nährstoffe für die wachsenden Gehirne der frühen Menschen. Dank der Verwendung von Steinwerkzeugen konnten die Urmenschen Röhren, Knollen und Knollen ohne große Konkurrenz durch andere Tiere ausgraben.

„Wir gehen davon aus, dass diese Verlagerung hin zu unterirdischen Nahrungsmitteln ein Schlüsselmoment in unserer Evolution war“ , sagt Fannin.