The Big Hop von David Rooney: Wie die Mail den Atlantikflugverkehr in Gang brachte

Für Reisende ist ein Flug über den Atlantik heute Routine, vielleicht sogar eine lästige Pflicht. Doch vor etwas mehr als hundert Jahren, als der Motorflug noch in den Kinderschuhen steckte, war es alles andere als klar, dass ein solches Unterfangen überhaupt möglich sein würde.

Die Luftfahrt war eine eher rudimentäre Aktivität, die nur wenigen unerschrockenen Seelen nachging, was möglicherweise daran lag, dass Abstürze häufiger vorkamen.

Flugzeuge waren klapprige, aus Holz und Stoff zusammengeschusterte Kisten. Sie sahen aus, als könnten sie kaum sicher von einer Seite eines Planschbeckens zur anderen gelangen, geschweige denn fast 3.000 Kilometer nonstop über den Atlantik fliegen.

Doch 1909 flog der Franzose Louis Blériot als erster Pilot das europäische Festland nach England und gewann dafür einen Preis von 1.000 Pfund der Daily Mail. Alfred Harmsworth – Lord Northcliffe, der tatkräftige Gründer und Eigentümer der Mail – interessierte sich schon länger für die Luftfahrt. Er war sich der möglichen militärischen Bedrohung bewusst, die sie darstellte, war aber frustriert über die offensichtliche Unfähigkeit der britischen Regierung , diese Gefahr zu erkennen.

Ein Flieger erinnerte sich: „Die offizielle und gesellschaftliche Welt betrachtete das Flugzeug als Spielzeug, Flieger als rücksichtslose Verrückte und jeden verheirateten Mann, der den Boden verließ, als eine Art Kriminellen.“

Northcliffe war anderer Meinung und hatte eine Reihe von Preisen für verschiedene Flugleistungen ausgelobt, um die britische Flugkunst und den Flugzeugbau zu fördern. 1913 kündigte die Mail einen Preis von 10.000 Pfund (heute eine Million Pfund) für den ersten Flug über den Atlantik an, und das Interesse war groß.

Die Vorbereitungen wurden durch den Ersten Weltkrieg unterbrochen, danach jedoch wieder aufgenommen.

Das hervorragende Buch des Historikers David Rooney über den „Big Hop“, wie ihn amerikanische Zeitungen nannten, besteht größtenteils aus anschaulichen biografischen Skizzen der teilnehmenden Piloten und spannenden Berichten über ihre Anstrengungen. Rooney geht aber auch sehr gut auf die Herausforderungen und den historischen Kontext ein. Und es gibt einige fantastische Fotos.

Die kürzeste Route über den Ozean führte von Neufundland, dem östlichsten Land Nordamerikas, zur Westküste Irlands. Durch den Flug von West nach Ost profitierte man vom vorherrschenden Westwind, der sich auf Geschwindigkeit, Treibstoffverbrauch und Flugdauer auswirkte.

Im Jahr 1919 segelten vier Teams von Sopwith, Martinsyde, Vickers und Handley Page mit ihren zerlegten, in Kisten verpackten Flugzeugen nach Neufundland.

Der Wettbewerb fand im Geiste eines freundschaftlichen Wettbewerbs statt. Die rivalisierenden Flieger aßen zusammen, gingen zusammen ins Kino und spielten zusammen Karten. Sie waren außerdem fast stereotypisch anständige Kerle.

Nach einem erfolgreichen Testflug kabelte ein Pilot nach London mit der Nachricht: „Die Maschine ist absolut erstklassig.“

Sie machten sich mit Glücksmaskottchen in ihren Cockpits – den Elementen ausgesetzt – und eingewickelten Sandwiches in ihren Taschen auf ihre epische, zermürbende Reise.

Es genügt zu sagen, dass es sich um außergewöhnliches Drama und atemberaubende Tapferkeit handelt. Die New York Times schrieb, dass „nur Männer mit einem Herzen aus Eichenholz solche Risiken eingehen würden“.

Die Mail veranstaltete im Savoy eine Party für den siegreichen Piloten und Navigator – Captain John Alcock und Lieutenant Arthur Whitten Brown.

Mehr als 300 Gäste nahmen daran teil. Winston Churchill, der damalige Kriegs- und Luftfahrtminister, überreichte den Preis und verkündete, dass die Männer zum Ritter geschlagen würden.

Zuvor hatte eine Zeitung das heroische Scheitern eines anderen Teams gewürdigt, doch die mitreißenden Worte ließen sich gleichermaßen auf das gesamte Unterfangen übertragen: „Wie erbärmlich sind unsere täglichen Vorkehrungen, unsere komfortablen Vorkehrungen gegen Armut und Alter, unsere verdammenswerte Klugheit angesichts des Geistes dieser Männer. Sie haben kein Land verherrlicht; sie haben die Menschheit bereichert.“