Sie hatte einen gebrochenen Arm, keine Versicherung – und eine Rechnung über 97.000 Dollar

Schon nach dem Sturz war Deborah Buttgereit klar, dass sie den Gang ins Krankenhaus nicht vermeiden konnte.

„Ich konnte hören, wie sich die Knochen in meinem Ellbogen bewegten“, sagte Buttgereit, die 60 Jahre alt war, als sie im Dezember vor ihrer Wohnung in Bozeman, Montana, auf einer Eisfläche ausrutschte.

Scans in der Notaufnahme zeigten, dass sie sich den linken Arm in Gelenknähe gebrochen hatte. Die Ärzte teilten ihr mit, dass eine Operation zur Reparatur notwendig sei.

Zu diesem Zeitpunkt hatte Buttgereit keine Krankenversicherung – nach dem Tod ihres Mannes hatte sie Schwierigkeiten, sich eine solche zu leisten. Das örtliche Gesundheitssystem Bozeman Health schätzte, dass Buttgereit für die ambulante Operation zur Wiederherstellung ihres Ellbogens 50.560 Dollar aus eigener Tasche zahlen müsste.

In der Schätzung heißt es: „Bei Komplikationen oder besonderen Umständen könnten Ihnen höhere Kosten entstehen.“

Vier Tage nach ihrem Sturz wurde Buttgereit operiert. Die Operation dauerte etwa drei Stunden. Bei einem Nachuntersuchungstermin, so Buttgereit, habe ihr Arzt ihr mitgeteilt, dass der Eingriff komplizierter gewesen sei als erwartet.

Dann kam die Rechnung.

Der medizinische Eingriff

Buttgereit brach sich den Oberarmknochen, den Knochen, der mit zwei anderen Knochen zusammentrifft und den Ellenbogen bildet. Die Art und Weise, wie der Knochen splitterte, wird als distale Humerusfraktur bezeichnet. Diese Art von Bruch ist selten und macht nur etwa 2 % aller Frakturen bei Erwachsenen aus. Ältere Menschen und Kinder in Kontaktsportarten sind jedoch anfälliger für schwere Stürze, die zu solchen Frakturen führen. Die Verletzung ist schmerzhaft und kann die Bewegung des Ellenbogens unmöglich machen.

Einige dieser Frakturen heilen mit der Zeit in einer Schiene, aber meistens ist eine Operation die einzige Lösung. Der Patient wird unter Narkose gesetzt, während ein Chirurg die fragmentierten Knochen mit Platten und Schrauben neu positioniert.

Die endgültige Rechnung

97.998 Dollar. Davon entfallen mindestens 44.300 Dollar auf den Operationssaal und die Anästhesie sowie über 50.000 Dollar auf medizinisches Material und Implantate wie Schrauben und Platten. Nach Abzug des Selbstzahlerrabatts des Krankenhauses musste Buttgereit 78.398,40 Dollar bezahlen.

Das Problem: Überraschende Komplikationen, überraschende Gebühren

Das Krankenhaus teilte mit, dass die Kosten für Buttgereits Operation gestiegen seien, weil die Ärzte während des Eingriffs auf Komplikationen gestoßen seien.

Insbesondere hatte Buttgereits Knochen durch den Sturz stärker zertrümmert, als ihr Chirurg laut Operationsbericht erwartet hatte. Das bedeutete, dass die Rekonstruktion ihres Ellenbogens mehr Zeit, Geschick und Material erforderte. Da sie nicht versichert war, musste Buttgereit die höheren Kosten allein tragen.

„Ich werde den Rest meines Lebens Raten zahlen, um alles abzubezahlen“, sagte sie.

Buttgereits Ehemann starb 2023 plötzlich. Etwa ein Jahr später kündigte sie ihre Stelle bei der Firma, bei der sie beide beschäftigt waren. Die Erinnerungen an ihn in dieser Zeit seien zu schwer gewesen, sagte sie. Das bedeutete auch, dass sie ihre Krankenversicherung aufgeben musste. Sie zog nach Bozeman, um näher bei einer ihrer Töchter zu sein, und fand auf healthcare.gov eine Krankenversicherung, die aufgrund ihres geringen Einkommens vom Staat subventioniert wurde.

Allerdings waren die Lebenshaltungskosten in Bozeman höher als ihre Sozialversicherungsleistungen und sie brauchte einen Teilzeitjob. Das neue Einkommen half ihr zwar, ihre Rechnungen zu bezahlen, sagte Buttgereit, aber sie hatte keinen Anspruch mehr auf die gleiche subventionierte Absicherung und konnte sich ihren Tarif nicht mehr leisten. Also kündigte sie ihre Krankenversicherung.

Ungefähr zwei Monate später stürzte sie.

Nachdem Buttgereit die Operationsrechnung erhalten hatte, rief sie den Kundenservice des Krankenhauses an und schrieb ihm E-Mails. Sie fragte, wie der Preis von den geschätzten 50.560 Dollar auf fast 98.000 Dollar gestiegen sei. Das Krankenhaus hatte Buttgereits Rechnung automatisch mit einem Selbstzahlerrabatt von 19.600 Dollar versehen – 20 Prozent des Gesamtbetrags. Trotzdem blieb ihr eine Rechnung von über 78.000 Dollar.

Nachdem sie sich noch etwas Zeit genommen hatte, um über die Schmerzfreiheit nachzudenken, sagte sie, wollte sie auch wissen, warum der ursprüngliche Kostenvoranschlag viel höher war als die Kostenvoranschläge, die sie online für ähnliche Eingriffe gefunden hatte.

Buttgereit fragte insbesondere, wie sie ihre Rechnung anfechten könne. Als sie das Gefühl hatte, mit der Anfechtung der Kosten beim Krankenhaus nicht weiterzukommen, erkundigte sie sich nach ihren Möglichkeiten im Rahmen des No Surprises Act, einem bundesstaatlichen Verbraucherschutzgesetz.

Laut E-Mails, die KFF Health News eingesehen hat, teilte eine Mitarbeiterin der Abrechnungsabteilung von Bozeman Health Buttgereit fälschlicherweise mit, das Gesetz gelte nur für Leistungen der Notaufnahme. Später erklärte die Mitarbeiterin, Buttgereit habe das Recht gehabt, die Rechnung anzufechten, nannte ihr aber eine falsche Frist.

Das Krankenhauspersonal empfahl Buttgereit, einen Zahlungsplan aufzustellen und sich für das Finanzhilfeprogramm des Gesundheitssystems zu bewerben.

Erin Schaible, eine Sprecherin von Bozeman Health, erklärte gegenüber KFF Health News, dass Online-Kostenvoranschläge nicht die genauen Details der Patientenversorgung widerspiegeln. Zusätzlich zu den Knochenbrüchen, die in Buttgereits Operationsberichten vermerkt waren, habe der Arzt während der Operation Nervenschäden festgestellt, die zusätzliche Behandlung erforderten, sagte Schaible.

„Diese Situation unterstreicht die Bedeutung einer klaren und einfühlsamen Kommunikation“, sagte Schaible. „Als Reaktion darauf überarbeiten unsere Teamleiter die internen Protokolle zur Weiterleitung von Patientenanliegen und schulen die Mitarbeiter in bewährten Vorgehensweisen zur Kommunikation von Kostenvoranschlagsänderungen.“

Die Auflösung

Buttgereit lehnte es ab, finanzielle Hilfe zu beantragen, und wandte sich stattdessen gegen die ihrer Meinung nach überhöhten Preise. Mithilfe von Healthcare Bluebook, einem Online-Preisvergleichstool, das auf Daten zu Versicherungsansprüchen basiert, fand Buttgereit heraus, dass ähnliche Behandlungen zwischen 8.000 und 40.000 Dollar kosteten.

Sie sagte, sie glaube, dass auch ihre Rechnung Fehler aufweise und dass die Komplikationen den Preis nicht rechtfertigten.

„Ich hatte das Gefühl, dass die finanzielle Unterstützung bedeutet, dass ich mit dem Rechnungsbetrag einverstanden bin“, sagte sie. „Ich möchte die Rechnung zunächst reduzieren und dann, wenn ich finanzielle Unterstützung brauche, diese in Anspruch nehmen.“

Ein Mitarbeiter der Rechnungsabteilung schickte Buttgereit im Mai eine E-Mail mit dem Angebot, ihr einen zusätzlichen Rabatt von 7.000 Dollar anzubieten, wenn sie einen Zahlungsplan einrichtete. Sollte sie später Anspruch auf finanzielle Unterstützung haben, „werden wir den Betrag entsprechend anpassen“, hieß es in der E-Mail.

Im Juni teilte die Mitarbeiterin Buttgereit mit, dass ihr Konto vor der Einleitung eines Inkassoverfahrens gesperrt werde, „damit Sie Zeit haben, zu entscheiden, was zu tun ist.“

Buttgereit stimmte einem Zahlungsplan von 100 Dollar pro Monat zu, bestritt jedoch weiterhin die Gesamtkosten.

Bei diesem Zinssatz würde es etwa 60 Jahre dauern, die Schulden zu begleichen – oder länger, wenn das Gesundheitssystem Zinsen verlangen würde.

Buttgereit unternahm noch ein weiteres Hilfsangebot: Sie schickte eine E-Mail an das Weiße Haus.

In derselben Woche, in der sie in diesem Monat einen ausführlichen Brief vom Krankenhaus erhielt, in dem es zu seinen Gebühren stand, erhielt Buttgereit nach eigenen Angaben auch einen Anruf von einem Beamten der Centers for Medicare & Medicaid Services, der ihr mitteilte, sie könne die Rechnung bei den Gesundheitsbehörden des Bundes anfechten.

Das Fazit

Der beste Zeitpunkt, sich gegen einen Preis zu wehren, ist vor der Operation, nachdem das Krankenhaus die bestmögliche Kostenschätzung erhalten hat, die als „Kostenvoranschlag nach bestem Wissen und Gewissen“ bezeichnet wird. Andernfalls gilt die Durchführung einer Operation als stillschweigende Akzeptanz dieses Preises als Basispreis.

Patricia Kelmar, Leiterin der Gesundheitskampagnen der nationalen Verbraucherschutzorganisation US PIRG, untersucht, wie Menschen im Gesundheitswesen finanziell in Schwierigkeiten geraten. Sie empfiehlt Patienten, Kostenvoranschläge im Online-Preistool ihres Krankenhauses (und der umliegenden Krankenhäuser) zu vergleichen, um zu prüfen, ob die Schätzungen übereinstimmen. Allerdings sind nicht alle Behandlungen auf diesen Listen aufgeführt, insbesondere nicht diejenigen für seltene Verletzungen. Zudem sind die Listen aller Krankenhäuser nicht leicht zugänglich und leicht zu navigieren.

Nach der Operation haben die Patienten nur wenige Möglichkeiten, sich gegen hohe Rechnungen zu wehren, aber eine wenig bekannte Regel im No Surprises Act könnte helfen, sagte Kelmar.

Das Gesetz, das 2022 in Kraft trat, ist vor allem dafür bekannt, Patienten vor überraschenden Rechnungen für Notfallbehandlungen außerhalb des Netzwerks zu schützen. Es schuf aber auch ein formelles Streitbeilegungsverfahren für nicht versicherte Patienten oder solche, die nicht dringende Behandlungen vollständig aus eigener Tasche bezahlen, wenn ihre endgültige Rechnung 400 Dollar oder mehr als die ursprüngliche Schätzung beträgt.

„Dies ist ein wichtiger und sinnvoller Beitrag, um sicherzustellen, dass Patienten, die bar bezahlen, eine Aufsichtsperson haben“, sagte Kelmar.

Das Streitbeilegungsverfahren kann online über die CMS-Website eingeleitet werden. Dazu müssen die Patienten ihre Krankenakten vorlegen und eine Gebühr von 25 US-Dollar entrichten. Patienten müssen das Verfahren innerhalb von 120 Tagen nach Erhalt der Rechnung einleiten. Während der Prüfung darf die Rechnung nicht an ein Inkassobüro weitergeleitet werden.

Ein unabhängiger Gutachter prüft, ob der Endpreis deutlich von dem abweicht, was eine Krankenkasse gezahlt hätte, und ob die Komplikation vorhersehbar war. Stellt die Prüfung fest, dass der Leistungserbringer in einem der beiden Punkte einen Fehler gemacht hat, können die Gesundheitsbehörden des Bundes von ihm verlangen, die Rechnung auf den ursprünglichen Kostenvoranschlag oder den von den Versicherern gezahlten Durchschnittspreis zu reduzieren.

Buttgereit sagte, sie habe sich zunächst gegen ein formelles Streitverfahren entschieden, weil nach einer solchen Überprüfung die ursprüngliche Schätzung des Krankenhauses als Mindestbetrag gelten würde und sie noch Fragen zur Funktionsweise habe. Nach Rücksprache mit CMS sagte Buttgereit jedoch, dass sie diesen Weg einschlagen werde.

„Man muss für sich selbst kämpfen“, sagte sie. „Ich weiß nicht, wo das enden wird, aber ich bin etwas hoffnungsvoller.“

„Rechnung des Monats“ ist eine Crowdsourcing-Recherche von KFF Health News und Well+Being der Washington Post, die Arztrechnungen analysiert und erklärt. Seit 2018 hat diese Serie vielen Patienten und Lesern geholfen, ihre Arztrechnungen zu reduzieren, und wurde in den Parlamenten der Bundesstaaten, im US-Kapitol und im Weißen Haus zitiert. Haben Sie eine verwirrende oder unverschämte Arztrechnung, die Sie teilen möchten? Erzählen Sie uns davon !