Der Fall der Menendez-Brüder spiegelt einen Kulturwandel über Jahrzehnte hinweg wider

LOS ANGELES – Die Prozesse gegen Lyle und Erik Menendez fanden in einer Zeit statt, in der die Kultur von Gerichten, Verbrechen und Mord besessen war und live im Fernsehen übertragene Prozesse ein landesweites Publikum in ihren Bann zogen.

Ihre erneute Verurteilung – und die nun sehr reale Möglichkeit ihrer Freilassung – erfolgte zu einem anderen Zeitpunkt, als es immer mehr Dokumentationen und Dokudramen über wahre Verbrechen gab und die Familie erneut in den Fokus rückte.

Ein Richter ermöglichte den Menendez-Brüdern am Dienstag eine Bewährung. Er reduzierte ihre Haftstrafen für den Mord an ihrem Vater Jose Menendez und ihrer Mutter Kitty Menendez im Jahr 1989 in ihrem Haus in Beverly Hills von lebenslänglich ohne Bewährung auf 50 Jahre bis lebenslänglich. Der staatliche Bewährungsausschuss wird nun entscheiden, ob sie freigelassen werden können.

Ihre beiden Prozesse bildeten den Abschluss des Prozesses gegen O. J. Simpson und führten Mitte der 1990er Jahre zu einem Phänomen, bei dem Seifenopern vor Gericht als fesselndes Tagesfernsehen galten.

„Die Leute waren es nicht gewohnt, Kameras im Gerichtssaal zu haben. Zum ersten Mal erlebten wir das Drama der Justiz in Echtzeit“, sagte Vinnie Politan, Moderator von Court TV und Moderator der abendlichen „Schlussplädoyers“ des Senders. „Alle sahen Kabelfernsehen und alle hatten dieses gemeinsame Erlebnis. Heute gibt es ein wahres Krimi-Festival, das aber an so vielen verschiedenen Orten stattfindet.“

Mit ihrer Verhaftung im Jahr 1990 erregten die Brüder sofort Aufsehen. Sie verkörperten das Bild des jungen, wohlhabenden Mannes aus der Zeit vor dem Tech-Boom, wie es in vielen Filmen der 1980er Jahre dargestellt wurde: der Tennis spielende, auf dem Weg nach Princeton.

Für viele Zuschauer wurde dieses Bild durch die Kauforgie bestätigt, die sie nach den Morden betrieben. Ihr Fall knüpfte an eine Faszination für das dunkle Privatleben junger und wohlhabender Menschen an, die mindestens bis zum Mordfall Leopold und Loeb in den 1930er Jahren zurückreicht, aber auch schon in Fällen wie dem Billionaire Boys Club , einem Schneeballsystem aus den 1980er Jahren, das einen Mord provoziert hatte, in der Luft lag.

Ihre ersten Prozesse 1993 und 1994 wurden zu einem Meilenstein für den damals neuen Fernsehsender Court TV, der die Ereignisse fast vollständig ausstrahlte. Die Verteidiger räumten ein, ihre Eltern erschossen zu haben. Die Jury und die Öffentlichkeit mussten daraufhin entscheiden, ob die Aussagen der Brüder über sexuellen und anderen Missbrauch durch ihren Vater plausibel waren und eine Verurteilung aufgrund eines geringeren Tatvorwurfs nach sich ziehen sollten.

Das bleibende Bild des Prozesses war Lyle Menendez, der auf dem Zeugenstand weinte, als er den Missbrauch beschrieb.

Damals gab es zwar eine gewisse öffentliche Auseinandersetzung mit den Folgen des sexuellen Missbrauchs, allerdings bei weitem nicht in dem Ausmaß wie heute.

Die beiden Jurys – eine für jeden Bruder – waren sich nicht einig, hauptsächlich aufgrund der Geschlechtertrennung. Dies spiegelte die allgemeine kulturelle Reaktion wider: Frauen unterstützten eine Verurteilung wegen Totschlags, Männer einen Schuldspruch wegen vorsätzlichen Mordes.

Die Prozesse fanden zu einer Zeit statt, als die Kriminalität in den USA einen historischen Höchststand erreichte, eine harte Haltung gegenüber der Kriminalität Voraussetzung für die Ausübung hoher politischer Ämter war und eine Welle von Gesetzen verabschiedet wurde, die härtere Strafen vorsahen.

Diese Einstellung schien sich durchzusetzen, als die Brüder in ihrem zweiten Prozess beide wegen vorsätzlichen Mordes verurteilt wurden.

Die Prozessreporterin der Associated Press, Linda Deutsch , die über beide Prozesse sowie den von Simpson und zahllosen anderen berichtete, schrieb 1996:

Diesmal wies die Jury die Behauptung der Verteidigung zurück, die Brüder hätten ihre Eltern nach jahrelangem sexuellen Missbrauch ermordet. Stattdessen schloss sie sich der Theorie der Staatsanwaltschaft an, die Morde seien geplant gewesen und die Brüder seien gierige, verwöhnte Gören gewesen, die gemordet hätten, um an das 14-Millionen-Dollar-Vermögen ihrer Eltern zu kommen.

Der zweite Prozess wurde nicht im Fernsehen übertragen und erhielt weniger Aufmerksamkeit.

„Es gab keine Kameras, es stand im Schatten von OJ, also hatte es nicht denselben Funken und Schwung wie das erste Mal“, sagte Politan.

Sie waren zu bekannt, um in Vergessenheit zu geraten, doch jahrzehntelang gerieten die Menendez-Brüder in den Hintergrund. Gelegentlich tauchten Geschichten über gescheiterte Berufungen der Brüder auf, ebenso wie Fahndungsfotos, die sie im Gefängnis altern zeigten.

„Die Öffentlichkeit erinnerte sich an sie: ‚Ja, ich erinnere mich an diesen Prozess, an die Typen mit den Pullovern im Gerichtssaal‘“, sagte Politan.

Das würde sich im Zeitalter von True-Crime-TV, Podcasts und Streamern ändern.

Die NBC-Dramaserie „Law & Order True Crime: The Menendez Murders“ aus dem Jahr 2017 wurde zwar nicht von vielen gesehen, verschaffte dem Fall aber dennoch neue Aufmerksamkeit. Das nächste Jahrzehnt sollte sich als wichtiger erweisen.

In der Peacock-Dokuserie „Menendez + Menudo: Boys Betrayed“ aus dem Jahr 2023 gab ein ehemaliges Mitglied an, im Alter von 14 Jahren von Jose Menendez vergewaltigt worden zu sein. Etwa zur gleichen Zeit reichten die Brüder einen Brief ein, den Erik vor den Morden an seinen Cousin geschrieben hatte und in dem es um die Misshandlungen durch seinen Vater ging.

Die neue True-Crime-Welle würde ihnen weiterhin Auftrieb geben, auch wenn die Darstellung nicht immer schmeichelhaft sei.

„ Monsters: The Lyle and Erik Menendez Story “, ein von Ryan Murphy auf Netflix produziertes Drama, machte die beiden zu schönen und eitlen Clowns, und die Schauspieler wurden mit nacktem Oberkörper auf provokanten Werbetafeln gezeigt. Javier Bardem als José Menendez brachte Oscar-gekrönte Starpower in das Projekt, das im September letzten Jahres anlief.

Einen Monat später folgte auf Netflix die Dokumentation „The Menendez Brothers“.

Zusammengenommen sorgten die Sendungen dafür, dass der Fall mehr öffentliche Aufmerksamkeit erhielt als seit den Prozessen. Fast zeitgleich kam es zu einem Wendepunkt im realen Leben, als der damalige Bezirksstaatsanwalt von Los Angeles, George Gascón, erklärte, er prüfe neue Beweise im Fall.

Das Büro von Gascóns Nachfolger Nathan Hochman lehnte die Neuverurteilung ab.

Der stellvertretende Bezirksstaatsanwalt Habib Balian bemühte sich bei den Anhörungen ständig darum, dass das von den Brüdern angerichtete „Blutbad“ nicht in Vergessenheit geriet, und betonte wiederholt, dass sie „ihre Eltern brutal erschossen“ hätten.

Doch die Veränderungen in der öffentlichen Wahrnehmung und die damit verbundenen rechtlichen Schritte waren bereits im Gange. Die Entscheidung des Richters, die Anklage zu reduzieren, fiel nicht im dramatischen Fernsehprozess, sondern in einer kurzen Anhörung in einem Gerichtssaal, in dem keine Kameras zugelassen waren. Die breite Öffentlichkeit erfuhr davon nichts.

Trotz seines Widerstands äußerte sich Hochman in einer Erklärung nach der Neuverurteilung nachdenklich.

„Der Fall der Menendez-Brüder bietet der Öffentlichkeit seit langem die Möglichkeit, das Justizsystem besser zu verstehen“, sagte Hochman. „Dieser Fall muss, wie alle Fälle – insbesondere diejenigen, die die Öffentlichkeit fesseln – kritisch betrachtet werden. Unser Einspruch und unsere Analyse stellten sicher, dass das Gericht eine vollständige und genaue Darstellung der Fakten erhielt. Gerechtigkeit darf niemals durch Spektakel beeinflusst werden.“

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Diese Geschichte wurde erstmals am 14. Mai 2025 veröffentlicht. Sie wurde am 15. Mai 2025 aktualisiert, um den Titel der Dokuserie „Menendez + Menudo: Boys Betrayed“ zu korrigieren, die erneutes Interesse am Fall der Menendez-Brüder auslöste.