La EPA quiere reducir los controles de emisiones en las centrales eléctricas

La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos decidió el miércoles reducir los estándares de emisiones para las centrales eléctricas, la segunda mayor fuente de emisiones de _CO2 del país, afirmando que el sector energético estadounidense no "contribuye significativamente" a la contaminación del aire.

“La conclusión es que la EPA está tratando de retirarse del negocio del cambio climático”, dice Ryan Maher, abogado del Centro para la Diversidad Biológica.

El anuncio se produce apenas unos días después de que la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) publicara silenciosamente nuevas cifras récord que muestran la mayor concentración estacional de CO ₂ en la historia registrada.

En una conferencia de prensa el martes, acompañado por legisladores de algunos de los principales estados productores de combustibles fósiles del país, el administrador de la EPA, Lee Zeldin, acusó a las administraciones de Obama y Biden de "intentar asfixiar nuestra economía para proteger el medio ambiente". Zeldin señaló que los centros de datos contribuyen a impulsar una demanda sin precedentes en el sector energético estadounidense durante la próxima década. La EPA, afirmó, está "tomando medidas para poner fin a la guerra de la agencia contra gran parte del suministro energético nacional estadounidense".

Las reducciones propuestas por la EPA se centran en un conjunto de normas sobre el sector de las centrales eléctricas , implementadas el año pasado por la administración Biden. Dichas regulaciones exigían que las centrales eléctricas de carbón y gas redujeran sus emisiones en un 90 % para principios de la década de 2030, principalmente mediante el uso de tecnología de captura y almacenamiento de carbono.

Entre una serie de justificaciones para desmantelar las regulaciones, la nueva norma propuesta por la EPA argumenta que, dado que las emisiones del sector energético estadounidense representaron solo el 3 % de las emisiones globales en 2022 (frente al 5,5 % en 2005) y que el uso de carbón de otros países sigue creciendo, la generación de electricidad estadounidense a partir de combustibles fósiles "no contribuye significativamente a las elevadas concentraciones globales de GEI en la atmósfera". Sin embargo, la generación de energía eléctrica fue responsable del 25 % de las emisiones estadounidenses en 2022 , según la EPA, lo que la convierte en el segundo sector más contaminante de la economía, solo superado por el transporte. Un análisis de la Universidad de Nueva York publicado a principios de este mes concluyó que, si el sector energético estadounidense fuera un país independiente, sería el sexto mayor emisor del mundo.

“Esta acción sería ridícula si no hubiera tanto en juego”, afirma Meredith Hankins, abogada del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales.

La EPA también está trabajando en la norma de Estándares de Mercurio y Tóxicos del Aire (MATS), que exige que las centrales eléctricas mantengan controles para reducir la cantidad de mercurio y otros contaminantes tóxicos del aire emitidos por sus plantas. En 2024, la administración Biden reforzó estos estándares, vigentes desde 2011. A pesar de los avances en la reducción de las emisiones de mercurio desde la implementación inicial de la norma MATS, las centrales eléctricas de carbón siguen siendo la mayor fuente de emisiones de mercurio en Estados Unidos.

El gobierno también ha dejado claro que pretende intentar reactivar la industria del carbón, que ha estado en pronunciado declive desde el auge del gas natural barato y las energías renovables en la década de 2010. En una serie de órdenes ejecutivas emitidas en abril destinadas a impulsar la industria, el presidente Trump vinculó el futuro del dominio de la IA en Estados Unidos a la extensión de un salvavidas al carbón.

Zeldin y los legisladores que intervinieron el martes elogiaron la norma original de MATS, calificando la actualización de 2024 como una extralimitación de la administración Biden que impuso costos excesivos a la industria de los combustibles fósiles. ("No estamos eliminando MATS", dijo Zeldin. "Proponemos revisarlo"). Sin embargo, la industria del carbón y los estados republicanos se opusieron firmemente a la implementación de la norma original, señalan expertos que hablaron con WIRED.

“No quieren que les carguen con el aumento de la contaminación por mercurio”, afirma Julie McNamara, directora asociada de políticas del programa de Clima y Energía de la Unión de Científicos Preocupados. “El mercurio es una potente neurotoxina que afecta a los más vulnerables. Cuando las centrales de carbón finalmente implementaron controles de contaminación, obtuvimos reducciones masivas de la contaminación por mercurio y beneficios increíbles asociados. Creo que por eso quieren intentar mantener el manto de proteger la salud y el interés público mientras intentan que parezca que se trata de enmiendas radicales”.

Las reducciones forman parte de un ataque más amplio a la capacidad de la EPA para regular el dióxido de carbono como contaminante y forman parte de un esfuerzo de toda la administración para disociar la ciencia climática de las políticas. A principios de este año, Zeldin declaró que la agencia buscaría abordar la determinación de peligro, una determinación clave tomada por la EPA en 2009 que definió los gases de efecto invernadero como peligrosos para la salud y el bienestar públicos. Esta medida, descrita en el Proyecto 2025, generó objeciones públicas incluso de grupos de la industria de los combustibles fósiles como el Instituto Americano del Petróleo y el Instituto Edison de Electricidad, que representa a las empresas de servicios públicos.

Eliminar la determinación de peligro requeriría superar un obstáculo legal mucho mayor que derogar las regulaciones para centrales eléctricas. Las normas propuestas estarán abiertas a comentarios públicos, y la agencia afirma que la norma definitiva debería emitirse a finales de año. Los expertos que hablaron con WIRED afirman que esperan que esta última medida sea impugnada en los tribunales. Sin embargo, todos enfatizaron que la propuesta va más allá incluso de lo que intentó la primera administración Trump al eliminar las regulaciones climáticas.

“Es un asunto muy serio que la EPA intente eludir”, afirma McNamara. “Esto equivale a decir: 'No creemos que debamos regular las emisiones de carbono de las centrales eléctricas'. Si no se puede justificar la regulación de las centrales eléctricas, tampoco se puede justificar la regulación de las emisiones de petróleo y gas”.

Mientras tanto, el planeta sigue calentándose. Las cifras del Observatorio de Mauna Loa en Hawái, publicadas discretamente por la NOAA la semana pasada, muestran que mayo tuvo un promedio mensual de 430,2 partes por millón (ppm), la primera vez en la historia registrada que los promedios estacionales de _CO₂ superaron las 430 ppm, y 3,5 ppm más que el promedio de mayo del año pasado. Esta lectura llega tras cifras igualmente alarmantes que la agencia minimizó en abril, mostrando el mayor aumento histórico en las concentraciones atmosféricas de dióxido de carbono entre 2023 y 2024.

“Otro año, otro récord”, declaró Ralph Keeling, director del Programa Scripps _{de CO₂} , en un comunicado sobre las cifras de mayo. “Es triste”.