El franco suizo es la moneda más fuerte del mundo, pero ¿supera también al oro? La serie temporal más extensa publicada hasta la fecha ofrece la respuesta.

«Un franco es un franco», como reza el dicho suizo. Tras esta frase subyace la convicción de que ninguna otra moneda puede competir con el franco. Su trayectoria es, sin duda, impresionante. El rendimiento del franco supera con creces incluso al del dólar, la principal moneda del mundo.

Esto queda ahora también documentado en la serie temporal histórica más extensa hasta la fecha sobre el tipo de cambio dólar-franco suizo. Fue publicada por el economista Costa Vayenas, director de inversiones de la gestora de activos Genesis y profesor de la Universidad de Zúrich. Los datos presentados en su nuevo libro se remontan a 1798, año de la fundación de la República Helvética. Los tipos de cambio de las primeras décadas no se encuentran archivados en Suiza, sino en París.

El franco suizo no se consolidó de inmediato como la moneda más fuerte del mundo. Como muestra el gráfico, su tipo de cambio fluctuó inicialmente dentro de un rango estrecho. Solo brevemente, durante la Guerra de Secesión estadounidense (1861-1865), el dólar se desplomó temporalmente a la mitad. Aparte de eso, apenas hubo fluctuaciones: mientras que el dólar costaba 5,17 francos en 1801, seguía teniendo exactamente el mismo valor más de cien años después, en 1932.

«Los datos demuestran que el franco suizo fue una moneda extraordinariamente estable desde sus inicios», afirma Vayenas. «Esto, por sí solo, constituye un logro impresionante, teniendo en cuenta que la soberanía sobre la moneda recaía inicialmente en los cantones». Como resultado, durante este periodo existió una confusa variedad de monedas locales, como ducados, táleros, rappen y batzen.

¿Qué favoreció la estabilidad? Inicialmente, el franco suizo era una moneda puramente metálica. «A diferencia de Estados Unidos o Gran Bretaña, Suiza se abstuvo inicialmente de imprimir billetes», explica Vayenas. Esto dificultaba que el Estado aplicara políticas inflacionistas e inyectara más dinero en circulación.

Solo con la introducción de la Constitución Federal en 1848 se transfirió la autoridad monetaria a la Confederación, momento en el que estalló de inmediato una disputa: la Suiza francófona, Berna y Basilea querían que Suiza se alineara con el franco francés. Sin embargo, la facción perdedora habría preferido el florín alemán.

En 1865, Suiza se unió a la Unión Monetaria Latina, liderada por Francia. Esta unión mantenía un tipo de cambio fijo con respecto al precio del oro y, en un principio, también con respecto al de la plata. Como resultado, multitud de monedas de oro y plata procedentes de Francia, Bélgica, Italia y Grecia circulaban como moneda de curso legal en Suiza. La Primera Guerra Mundial provocó finalmente el colapso de la unión monetaria.

Poco después, con el inicio de la Gran Depresión, el franco suizo comenzó su meteórico ascenso. Mientras que en 1932 un dólar costaba 5,17 francos, tan solo un año después el tipo de cambio se desplomó hasta los 3,08, una caída del 40 por ciento. Así quedó marcada la tendencia.

Si bien el sistema monetario respaldado por oro brindó estabilidad temporal tras la Segunda Guerra Mundial, el Acuerdo de Bretton Woods consolidó al dólar como moneda de referencia mundial. Estados Unidos acordó tipos de cambio fijos con sus socios comerciales y les garantizó que podrían canjear sus dólares por oro a un precio fijo.

Debido al creciente déficit comercial de Estados Unidos, la confianza en el dólar se erosionó. En 1971, el país tuvo que abandonar el patrón oro, lo que provocó un desplome drástico del dólar. Desde entonces, el tipo de cambio ha caído de 4,32 francos suizos a 80 centavos, lo que representa una pérdida anual del 3,3 %. El descenso se ha producido principalmente por oleadas; este año, además, la caída ha superado el 10 %.

«La fortaleza del franco suizo se debe principalmente a la excepcional estabilidad financiera de Suiza y a su bajo nivel de endeudamiento», afirma Vayenas. El país también ha tenido la fortuna de evitar guerras. «El hecho de que la moneda siempre haya estado respaldada por importantes reservas de oro también ha contribuido a su credibilidad». Hasta 1999, el patrón oro estaba incluso consagrado en la Constitución Federal.

Como escribe Vayenas en su libro, la postura de Suiza la puso en cierta contradicción con el Fondo Monetario Internacional (FMI). Tras el fin del sistema de Bretton Woods, el FMI prohibió a sus miembros vincular sus monedas al precio del oro. Sin embargo, Suiza logró convencer al FMI de que no mantenía un patrón oro explícito. En 1999, por ejemplo, el 97 % de los billetes y monedas en circulación estaban respaldados por oro.

Aunque los bancos centrales han abolido su obligación de canjear oro, este metal precioso ha mantenido su estatus como referencia para el valor de una moneda. Recientemente, su importancia incluso ha aumentado. Esto se debe al fuerte incremento de la deuda pública y al temor de que esto pueda provocar una mayor inflación y una devaluación de la moneda.

Pero ¿cuál es más estable a largo plazo: el franco suizo, como la moneda más fuerte del mundo, o el oro? El argumento a favor del franco suizo es que genera intereses, a menos que guardes el dinero en efectivo debajo del colchón. El oro, en cambio, no genera ningún tipo de rentabilidad.

Costa Vayenas también ofrece respuestas esclarecedoras a esta pregunta con la serie temporal más extensa publicada hasta la fecha. En concreto, comparó la evolución del precio del oro desde 1836 con una cuenta de ahorros en francos suizos. Se supone que el franco suizo está invertido en el mercado monetario a corto plazo, lo que equivale aproximadamente a una cuenta de ahorros. De este modo, el inversor obtiene intereses y mantiene la liquidez, pudiendo retirar el dinero inmediatamente si lo necesita. Dado que se trata de un cálculo modelo, Vayenas no incluyó la carga fiscal sobre los intereses en sus cálculos.

Si analizamos la serie temporal completa desde 1836, el franco suizo se alza como el más rentable. En otras palabras, a muy largo plazo, la moneda suiza fue más fuerte que el oro. El incremento del valor de las cuentas de ahorro durante este periodo es casi diez veces mayor.

Sin embargo, un análisis más detallado de los datos revela que la ventaja del franco suizo se debe principalmente a los acontecimientos del siglo XIX, cuando los ingresos por intereses eran mayores. A medida que nos acercamos a la actualidad, estos tipos de interés disminuyen y la curva del gráfico se aplana.

Durante el último siglo, el franco suizo y el oro han mantenido una evolución de valor muy similar. Sin embargo, en las últimas dos décadas, la balanza se ha inclinado a favor del metal precioso, que ahora presenta un rendimiento significativamente superior. Si comenzamos la comparación tras el colapso del Acuerdo de Bretton Woods en 1971, el oro también se alza como claro vencedor. Solo durante un breve periodo, a finales de la década de 1990, el franco suizo y el oro estuvieron a la par.

«El franco suizo sigue siendo, con diferencia, la moneda más estable del mundo», resume Vayenas en su análisis. «Sin embargo, la reciente aceleración del precio del oro refleja una creciente pérdida de confianza en las divisas en general. La gente duda de su valor».

Cabe destacar que Suiza decidió a finales de la década de 1990 vender más de la mitad de sus reservas de oro. Esto coincidió precisamente con el fin de un mercado bajista del oro que duró 20 años, durante el cual el precio se redujo en dos tercios. Desde entonces, sin embargo, el precio se ha multiplicado por ocho. Las 1.550 toneladas de oro vendidas entre 2000 y 2009 generaron ingresos de casi 30.000 millones de francos suizos para Suiza. Hoy en día, estas reservas tendrían un valor de 150.000 millones de francos.

Aunque la venta no resultó rentable a posteriori, Vayenas comprende la decisión desde la perspectiva de la época. «Existían dudas generalizadas sobre si el oro conservaría su función como reserva de valor en el futuro, lo que se reflejó en la caída de precios a largo plazo».

En cambio, el oro ha experimentado un espectacular repunte. Incluso varios bancos centrales están reponiendo sus reservas, especialmente en China, Polonia, India y Turquía. Un factor clave es el deseo de reducir la dependencia del dólar. El franco suizo también goza de gran demanda como activo refugio. «Muchos inversores buscan protegerse ante un escenario de inflación persistente», afirma Vayenas. Por lo tanto, además de activos reales como acciones, oro e inmuebles, también se buscan divisas que solo estén sujetas a una baja inflación.

El elevado precio que pagan los inversores por este título se evidencia en los tipos de interés extremadamente bajos de Suiza: quienes compran bonos del Estado a diez años se conforman actualmente con un modesto tipo de interés del 0,1% anual. En contraste, el gobierno estadounidense debe pagar a sus acreedores un interés del 4,1% sobre un bono del Tesoro a diez años. Los compradores solo aceptan una diferencia tan grande en los tipos de interés si prevén una mayor depreciación del dólar.

Es improbable que el franco suizo pierda su estatus como la moneda más fuerte del mundo. La verdadera prueba, sin embargo, reside en cómo se comportará frente al oro en el futuro. Esto también indicará cuánta confianza conservan los inversores en las divisas en general.

Costa Vayenas: el franco suizo 1798-2055. Editorial Vayenas, Brugg 2025.