El trastorno alimentario que quizás no sepas que tienes
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Mia acudió a terapia por problemas no relacionados con la alimentación. Ella vino porque no podía dormir, no podía apagar su cerebro, no podía dejar de repasar su lista de cosas por hacer el tiempo suficiente para sentirse como una persona en lugar de una máquina. Era una profesional ejecutiva consumada con un trabajo exigente y bajo una presión incansable para desempeñarse. Se describió a sí misma como disciplinada, funcional y saludable. Desde fuera, ciertamente parecería así.
Mientras Mia (no es su nombre real) pasaba semanas hablando conmigo sobre el manejo del estrés, noté que gradualmente iba tomando forma el esbozo de algo más. Ella planeaba sus comidas con días de antelación. Sus patrones de alimentación eran rígidos y sujetos a reglas. Viajó con proteína en polvo y gomitas de Ashwagandha. En aquel momento, ella no consideraba que nada de esto fuera problemático. Cuando le pregunté cómo describiría su relación con la comida, respondió: «Limpia. Saludable. Rica en proteínas». Entonces ella se rió. ¿Por qué? ¿Crees que tengo un trastorno alimentario?
Ortorexia , un término acuñado por primera vez en 1997 por el médico Steven Bratman, combina las palabras griegas para correcto y apetito . Describe una obsesión por la alimentación saludable que puede conducir a un malestar psicológico extremo y a consecuencias médicas. Debido a que a menudo se disfraza de autocontrol o conciencia de la salud, la ortorexia es fácil de pasar por alto, incluso por las personas que la padecen. Pero debajo de la superficie, estas reglas alimentarias rígidas pueden ser un mecanismo de afrontamiento ante la ansiedad, el trauma o una necesidad de control.
Aunque no está formalmente reconocido en el DSM-5 , el término ortorexia ha ganado fuerza a medida que la cultura del bienestar ha explotado. Los médicos siguen debatiendo cuál es la mejor definición, ya que la ortorexia puede compartir características de la anorexia nerviosa y el trastorno obsesivo compulsivo. Pero para los afectados y quienes los tratan, el debate técnico no viene al caso.
“Incluso en ausencia de criterios de diagnóstico formales, vemos de primera mano cómo la ortorexia puede alterar gravemente la vida y la salud de una persona”, afirmó Molly Perlman, directora médica de Monte Nido, una red nacional de centros de tratamiento de trastornos alimentarios. Esto no es solo una rutina de bienestar exagerada. Puede provocar problemas médicos importantes, aislamiento social y deterioro psicológico, comparables a los demás trastornos alimentarios que tratamos a diario.
Las personas con ortorexia no están necesariamente motivadas por el deseo de perder peso o de vivir con un cuerpo delgado. En cambio, sus comportamientos a menudo están motivados por valores profundamente arraigados y un pensamiento rígido en torno a la pureza, el autocontrol y la identidad: deben seguir al pie de la letra los tamaños de las porciones y las recomendaciones nutricionales y leer las últimas noticias sobre qué ingredientes pueden causar enfermedades. En una cultura que eleva el bienestar a un ideal moral, estos patrones a menudo pasan desapercibidos, incluso cuando terminan llevándose al extremo.
Para Mia, comenzó a mediados de sus 20 años, cuando empezó a experimentar migrañas y malestar gastrointestinal. Una amiga sugirió que podría ser sensible al gluten. En un esfuerzo por sentirse mejor, Mia comenzó a eliminar grupos de alimentos: primero el gluten, luego el azúcar refinado y luego todo lo que no estuviera etiquetado como orgánico. Lo que comenzó como un tratamiento de síntomas evolucionó hasta convertirse en una forma estricta de vida.
Este tipo de restricción en respuesta a la incertidumbre médica es un punto de partida común para la ortorexia. De hecho, fue el mismo contexto en el que Bratman observó el patrón por primera vez.
“Cuando inventé el término, era médico de medicina alternativa”, explicó Bratman. Los pacientes llegaban y preguntaban de inmediato qué alimentos debían eliminar, como si esa fuera la solución a tantos problemas. Me impresionó lo virtuosos que se sentían las personas al respecto, y cultivó una increíble rigidez personal. Pude ver el daño que estaba causando.
Cuando la medicina convencional no ofrece respuestas claras, especialmente para síntomas vagos o crónicos, las personas pueden recurrir a la comida como una forma de autotratamiento. Eliminar los ingredientes “malos” puede resultar empoderante y ofrecer una sensación de control en medio de la confusión. Pero ese control puede volverse rígido rápidamente, limitando las opciones alimentarias y reforzando el miedo. Con el tiempo, este patrón, que probablemente no resuelva los problemas médicos subyacentes que pretende solucionar, se asocia con altos niveles de angustia psicológica y un deterioro social significativo.
La evidencia indica que la ortorexia está aumentando. Aunque las tasas de prevalencia son difíciles de estimar en ausencia de criterios de diagnóstico estandarizados, estudios recientes sugieren que la enfermedad puede afectar desde menos del 1 por ciento hasta casi el 7 por ciento de la población general . Entre ciertos grupos , incluidos deportistas, estudiantes de nutrición y profesionales de la salud, las cifras son significativamente más altas y algunos estudios informan tasas de más del 50 por ciento.
Christy Harrison, dietista registrada y autora de The Wellness Trap y Substack Rethinking Wellness, lo sabe de primera mano. Experimentó ortorexia en sus primeros años como dietista.
“Yo era muy rígida en mi consumo de alimentos, día a día”, dijo. Y literalmente impartía cursos de nutrición en mercados agrícolas sobre los beneficios de todos estos alimentos sin procesar y cultivados localmente. No creía que fuera un problema. Pensaba que simplemente estaba cuidando mi salud.
Dado el flujo constante de contenido sobre qué alimentos evitar, es fácil ver cómo la ortorexia puede florecer. Estas conductas, como evitar el azúcar o comer sólo productos orgánicos, suelen ser egoístas, lo que significa que se sienten correctas o virtuosas, en lugar de problemáticas.
Eso es parte de lo que hace que la ortorexia sea tan insidiosa. A diferencia de los comportamientos alimentarios desordenados, como los atracones o las purgas, que a menudo generan preocupación o intervención, las acciones ortoréxicas probablemente se pasen por alto o incluso se elogien.
Los patrones ortoréxicos a menudo se extienden más allá de la comida. Mia usaba únicamente productos de limpieza orgánicos, evitaba los envases de plástico y se negaba a tener toallas de papel en casa. Gran parte de su semana la pasó planificando comidas, investigando ingredientes y productos y consumiendo contenido de bienestar centrado en lo que debía evitar. Aunque comenzaron con el deseo de sentirse mejor, sus esfuerzos desplazaron silenciosamente la alegría, la conexión y la tranquilidad.
Estas conductas estaban ligadas a un impulso mayor de ser bueno, de purificar, de eliminar todo lo “malo”. Como dice Bratman: «Se pierde el objetivo por amor al medio. Se encuentra un camino hacia un objetivo, pero luego te enamoras del camino y pierdes el rastro del objetivo».
En otras palabras, lo que comienza como una búsqueda de salud puede convertirse en una prisión.
Es importante distinguir la ortorexia de los comportamientos generales relacionados con la salud. Bratman aboga por el término ortorexia nerviosa para describir el momento en que esos comportamientos se vuelven desordenados. “Hay personas que simplemente quieren comer más frutas y verduras y hacer ejercicio regularmente”, explica. Puede que lean las etiquetas para evitar el azúcar añadido. Pero leer las etiquetas de los alimentos no significa que tengas ortorexia.
Entrar en el territorio de un trastorno alimentario generalmente implica un nivel significativo de angustia psicológica vinculada a los pensamientos o comportamientos del individuo. Esto podría incluir ansiedad persistente por comer de la manera “correcta” o notar que las reglas alimentarias consumen una cantidad desproporcionada de tiempo y energía mental.
Harrison anima a sus clientes a reflexionar sobre si sus creencias o comportamientos alimentarios están interfiriendo en sus relaciones. ¿Afecta esto a tus seres queridos? ¿Tus amigos o familiares dicen que esto está dañando su relación contigo de alguna manera?
Mia a menudo se saltaba las reuniones sociales que implicaban comida, comía con antelación o aceptaba asistir solo a restaurantes que sirvieran ingredientes de origen local. Su mundo poco a poco se fue haciendo más pequeño. Su ansiedad general aumentó y el esfuerzo por mantener el control sobre su alimentación la hizo sentir agotada y sola. Lo que alguna vez pareció un camino hacia la salud comenzó a erosionar su sentido de conexión y alegría.
Reconocer el problema y encontrar un tratamiento eficaz puede resultar complicado por la gran cantidad de contenido de bienestar en las redes sociales. Harrison recomienda crear distancia. “Suele ser más útil para las personas dejar de seguir cuentas que generan actividad, cancelar la suscripción a correos electrónicos y bloquear anuncios”, dijo. Tanto Bratman como Harrison destacan la importancia de abordar los medios de comunicación sobre salud y nutrición, que a menudo presentan ingredientes muy específicos como “malos” o “buenos”, con escepticismo y una mirada crítica. Como dice Bratman: “Todas las reglas importantes de una alimentación saludable se pueden enumerar en un solo párrafo, y no son muy interesantes”. En otras palabras, tiene sentido comer muchas verduras, incluir proteínas en las comidas y evitar el exceso de azúcar. Pero cuando la nutrición se convierte en un trabajo de tiempo completo, puede ser momento de preguntarse qué más está sucediendo.
Para muchos, la recuperación implica reintroducir alimentos paso a paso y aprender a separar la salud de la moralidad. También significa mirar más allá del comportamiento para entender de qué necesidad de control los estaba protegiendo en primer lugar. Esto podría incluir impotencia, vergüenza, resentimiento o un sentimiento más profundo de incertidumbre.
“Al igual que otros trastornos alimentarios, el tratamiento para la ortorexia se centra en la estabilización nutricional, el restablecimiento de patrones de alimentación consistentes y la reintroducción gradual de alimentos que han sido etiquetados como 'malos'”, afirma Perlman, director médico de Monte Nido. “Se trata de ayudar a las personas a reconectarse con sus señales internas y reducir el miedo asociado con la comida”.
Al principio, Mia se resistió a perder sus reglas alimentarias, pero luego reconoció que su resistencia probablemente era parte del problema. A medida que comenzó a desafiar sus creencias rígidas, notó que sus niveles de estrés disminuían y su energía regresaba. La flexibilidad con la comida le proporcionó más que sólo variedad dietética; Le abrió la vida. Lo que comenzó como pequeñas exposiciones en el consultorio de terapia, como agregar aderezo a una ensalada o comer un refrigerio envasado, se tradujo en momentos del mundo real: compartir chips de tortilla en una hora feliz, comer lasaña en una comida familiar, decir que sí en lugar de calcular una salida. La recuperación creó espacio para la espontaneidad, la conexión y el alivio.
En un mundo que promueve la “alimentación limpia”, la ortorexia prospera, a menudo oculta a simple vista. Pero a medida que crece la conciencia, también crece la posibilidad de cambio.
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