Recuerdos del Día de la Victoria en Europa: Las emociones encontradas de alegría y pérdida entre los que sobrevivieron

El 8 de mayo de 1945, Peter Marshall, un operador de radio de 20 años en bombarderos Lancaster, se encontraba en una misión de entrenamiento. De regreso a la base, estaba manipulando los controles de su radio cuando se topó con el Servicio Nacional de la BBC . De repente, la música se interrumpió para un anuncio especial: la guerra en Europa había terminado.

“Me conecté de nuevo al intercomunicador del avión y se lo conté al resto de la tripulación. No lo podíamos creer”, recordó. “Teníamos una sensación increíble, una sensación de haber sobrevivido; éramos héroes vivos en lugar de héroes muertos”. Una vez que aterrizaron, comenzó la fiesta. “Abrimos el bar y todos estaban bebiendo a tope. Todos estábamos emocionados por volver a casa. Pero también nos preguntábamos qué haríamos a continuación”.

Como exnavegante del Tornado de la RAF y ahora autor de éxitos de ventas, he tenido el privilegio de compartir tiempo con muchos veteranos de la Segunda Guerra Mundial, tomando té —y ocasionalmente vino tinto— mientras revivían sus experiencias. En el 80.º aniversario del Día de la Victoria en Europa, casi todos los valientes hombres y mujeres que entrevisté han fallecido, pero sus recuerdos perduran.

El 8 de mayo de 1945, el primer ministro Winston Churchill se dirigió a la población: «Queridos amigos, esta es su hora». Anticipando que su personal podría verse tentado a celebrar con demasiado entusiasmo, un alto oficial de la RAF siguió secamente el anuncio de Churchill con su propia megafonía para sus hombres.

La estación está cerrada y pueden ir a Mildenhall a celebrar. Antes de irse, les diré que voy a visitar cada avión para cerrarlos. Todos y cada uno de ellos. Voy a guardar las llaves en la caja fuerte, y las llaves de la caja fuerte estarán en mi bolsillo, así que no intenten volver a Australia ni a ningún otro lugar.

El Día de la Victoria en Europa quedó grabado en la mente de quienes lucharon y sobrevivieron. El piloto australiano de Lancaster, Les Munro, que había participado en las famosas incursiones de los "Dambuster", estaba de permiso en Londres en ese momento. "La noticia parecía inundar las calles", me contó. "La gente empezó a salir en masa: una multitud de hombres y mujeres celebrando, vitoreando, gritando y besándose. ¡Creo que besé a algunas chicas inglesas ese día! Fue un día increíble, muy memorable".

El artillero John Bell estaba de permiso en su casa de Epsom, Surrey, con su esposa Florence y su hija de cuatro meses cuando se anunció el Día de la Victoria en Europa. Tomó prestados tres enormes cohetes de señales de la torre de control de tráfico aéreo, corrió directo al jardín trasero y los detonó. "Era una ocasión familiar, con Florence y nuestra hija, que nació el 29 de diciembre de 1944", me contó. "Estábamos rebosantes de alegría y alivio, y empecé a darme cuenta de lo afortunado que era: había completado 50 operaciones y había sobrevivido. La guerra había terminado".

Cuando todo empezó, no teníamos ni idea de que estaríamos en guerra durante más de cinco años; pensé que terminaría en unos meses. Era un colegial por aquel entonces, pero ahora era un hombre. Tenía responsabilidades y la vida debía continuar, pero no tenía ni idea de lo que me esperaba. Así que, en medio de la alegría y el alivio, sin duda pensaba: "¿Y ahora qué?".

En medio de la alegría y el alivio, el ánimo subyacente a veces podía ser moderado. Mientras el ingeniero de vuelo Ted Watson, que tenía solo 14 años cuando comenzó la guerra, celebraba con amigos en un pub local, lo que más le impactó fue el fin del apagón. "Disfrutamos al menos de un poco de luz en las calles una vez más", recordó.

El Rey pronunció un discurso por radio a las 21:00 h, y el presentador del Servicio Interior describió los reflectores del Palacio de Buckingham y los dos grandes reflectores sobre la Catedral de San Pablo, creando una inmensa imagen de la «V» de la Victoria en el cielo.

Pero su alegría no fue ilimitada. «Para muchas familias fue un momento de triste reflexión y recuerdo de sus seres queridos perdidos», recordó. «Para otros, la incertidumbre sobre el destino de los miles de prisioneros de guerra persistía; y ni siquiera era el fin de la guerra. En el Lejano Oriente, los japoneses permanecieron invictos y, reacios a contemplar la rendición, decididos a luchar hasta el último hombre».

Así que, quizás inevitablemente, el Día de la Victoria en Europa no trajo consigo paz interior para algunos. Elaine Shaw, de Nottingham, tenía 11 años el Día de la Victoria en Europa; su querido padre, Stan, había servido como artillero aéreo en bombarderos. "Mis primeros recuerdos de mi padre son de cuando tenía unos cinco años, cuando me subía a la mesa cuando invitaba a amigos a jugar a las cartas y me hacía decir palabrotas para entretener a los invitados. Se convirtió en una especie de broma familiar.

No teníamos mucho dinero; ¡recuerdo que parecía que vivíamos de cebollas! Hervidas, fritas, guisadas... ¡de todo! Pero éramos una vida muy feliz y estable.

Al terminar la guerra, recordó cómo había empezado todo. «Recuerdo que mi familia estaba sentada frente a la radio escuchando al Primer Ministro cuando se anunció la guerra y mi madre exclamando: "¡Dios mío!". La verdad es que no tenía mucho sentido para mí; no sabía qué significaba todo aquello ni tenía ni idea de cómo las noticias, y la guerra, afectarían el resto de mi vida».

En agosto de 1943, Stan había logrado una breve visita de una hora a casa entre operaciones sobre Alemania. Elaine recuerda: «Llevaba su uniforme y caminé de regreso a la parada de autobús en Pepper Street. Mientras esperábamos el autobús número 55, me pidió que fuera buena y cuidara de mi madre y mi hermanita».

Esperaba que el autobús llegara tarde, pero llegó demasiado pronto. Subió y se sentó junto a la ventana para verme. Lo saludé con la mano mientras el autobús rojo se alejaba y me quedé allí un momento, mirándolo fijamente. Después, volví a subir la colina lentamente hasta casa de mis abuelos, con ganas de su próxima visita dentro de unas semanas, cuando volvería a bajar para encontrarme con él.

Nunca lo volvió a ver. Stan murió cuando su Lancaster fue derribado durante un asalto al centro de desarrollo de armas V en Peenemünde, Alemania, unas semanas después; su cuerpo nunca fue recuperado.

Elaine tenía 11 años el Día de la Victoria en Europa. "Había banderines en la calle, una gran fiesta y celebraciones alegres. Había mesas con comida y todos lo pasamos de maravilla. Pero nosotros no. Mi madre dijo que no teníamos nada que celebrar. Y tenía razón, no teníamos nada que celebrar", recordó. "Y a pesar de toda la comida y la alegría, yo tampoco quería participar. Recuerdo estar de pie en la puerta de nuestra casa, viendo a mis amigos disfrutar del día, riendo, bromeando, celebrando la victoria y el fin de esa terrible guerra".

Estaban con sus padres, y mi padre se había ido. No me pareció una gran celebración. Mi madre me llamó y nos sentamos tranquilamente en casa. No teníamos nada que celebrar.

El ingeniero de vuelo del Lancaster, Ted Watson, fue uno de los muchos que encontraron difícil el final de la guerra y la posterior vida civil. «Empecé a tener serias dificultades para dormir, ya que mi subconsciente empezó a reproducir algunas de mis operaciones de forma inconexa e irregular. Pesadillas de aviones en llamas, cazas, reflectores, fuego antiaéreo y los rostros de hombres que había conocido me atormentaban en sueños».

Con el tiempo, las pesadillas se desvanecieron. «Hoy intento olvidar las muertes y la pérdida de amigos. Intento concentrarme de nuevo en los buenos momentos: la camaradería y vivir la vida al máximo con compañeros cercanos. Servimos a nuestro país juntos y aportamos nuestro granito de arena. Mirando hacia atrás, puedo decir que disfruté de la guerra. Fue peligrosamente emocionante. Éramos jóvenes, éramos idealistas y hacíamos algo para proteger a nuestro país del azote de los nazis. Me enorgullece mi pequeña contribución a la victoria en la guerra mientras pilotaba Lancaster».

El artillero John Bell continuó su servicio en la RAF hasta 1977. Nos hicimos buenos amigos y me sorprendió cuando me dijo que "apenas recordaba que se hubiera mencionado la guerra" durante su servicio posterior, aunque seguía estando inmensamente orgulloso de su papel en tiempos de guerra.

“Fue una época increíble para involucrarme en el negocio de la guerra, una época de enormes cambios, desarrollo y logros”, dijo. “Pienso en la muerte y la destrucción, por supuesto, pero sigo creyendo que era la única manera de ganar la guerra.

“Nunca volvería a ocurrir algo así, pero no se pueden utilizar los criterios y el razonamiento actuales para juzgar la guerra total de hace setenta años”.

Lamentablemente, ninguno de los veteranos de esta historia está vivo, y el número de sobrevivientes disminuye rápidamente. Así que hoy, al conmemorar su servicio y sacrificio, brindaré en memoria de esa increíble generación. Con el paso del tiempo, es improbable que haya muchas más celebraciones como esta, así que el lunes tuvimos una merienda conmemorativa en casa con familiares y amigos, donde leí algunas historias de esos héroes fallecidos.

Todos miramos hacia el cielo y ofrecimos una oración silenciosa de agradecimiento por estar dispuestos a hacer el máximo sacrificio para que todos podamos ser libres hoy.

• El último libro de John Nichol, The Unknown Warrior: A Personal Journey of Discovery and Remembrance (Simon & Schuster, £22), ya está disponible.