Juan Soto, el showman, finalmente apareció. ¿Está a punto de estallar?

LOS ÁNGELES -- El Juan Soto que los Mets de Nueva York esperaban cuando le dieron el contrato más rico en la historia del deporte finalmente apareció en su forma más pura el miércoles por la noche en el Dodger Stadium al robarse el espectáculo sin siquiera poner la pelota en juego.

En dos ocasiones, en su segunda y tercera aparición al plato, Soto se enfrentó a emocionantes batallas de siete lanzamientos con el lanzador derecho de los Dodgers , Tony Gonsolin . Y en dos ocasiones ganó con bases por bolas cautivadoras, captando la atención tanto entre lanzamientos como durante la acción.

Sonreía con entusiasmo esperando los lanzamientos de Gonsolin, después de recibirlos y tras conectar una línea de foul por la línea del jardín derecho. Asintió y negó con la cabeza. Retrocedió y dio un paso alto. Se pavoneó y se puso a bailar Soto Shuffle. Al final, tras frenar un swing para conseguir su segundo boleto y retar a Gonsolin a lanzar a primera base, él y Gonsolin se estaban peleando.

Estaba relajado. Tenía confianza. Por fin era Juan Soto, el showman.

"Es Juan Soto siendo Juan Soto", dijo el mánager de los Mets, Carlos Mendoza.

Juan Soto estuvo ausente durante sus primeros dos meses con los Mets debido a que no rindió a la altura de sus altas expectativas. Diversas métricas subyacentes —promedio de bateo esperado, porcentaje de slugging esperado, porcentaje de batazos fuertes, tasa de persecución, entre otras— sugieren que fue víctima de la mala suerte , pero los resultados son resultados. Y los resultados —un promedio de bateo de .224 y un OPS de .745 hasta el 28 de mayo— fueron decepcionantes para una superestrella en su temporada de 26 años.

"Soto ha sido Soto para nosotros", dijo Jeremy Barnes, coentrenador de bateo de los Mets. "Simplemente no ha tenido la suerte de batear la pelota. Y él ha sido consciente de ello".

Más allá de su producción, el comportamiento de Soto durante los dos primeros meses de la temporada fue notablemente diferente a su habitual. Ha recibido críticas externas en más de una ocasión por su falta de dinamismo, y su característico estilo en la caja de bateo rara vez se ha visto reflejado. Sus interacciones con sus compañeros han sido analizadas minuciosamente. Su lenguaje corporal ha sido examinado con lupa. Ha escuchado abucheos. El ruido ha sido constante.

Antes del partido del miércoles, una victoria de los Mets por 6-1, Soto, quien está jugando en su cuarto equipo en cuatro temporadas, admitió que adaptarse a su nueva organización y al peso de un contrato de 765 millones de dólares ha sido un desafío.

"Todavía necesito un poco más de tiempo, pero poco a poco he ido mejorando", dijo Soto a ESPN en español, cuando le preguntaron sobre cómo se sentía al 100% en medio de todos los cambios y la presión adicional. "Me he sentido más cómodo".

Entre bastidores, Soto dijo que se ha apoyado en Mendoza mientras se adapta a su entorno. Ambos "hablan mucho", dijo Soto, con una transparencia que consideró importante.

Mendoza dijo que sus conversaciones casi nunca giran en torno a lo que sucede en el campo. Los temas abarcan desde la familia y sus países de origen (Soto es de República Dominicana y Mendoza de Venezuela) hasta sus experiencias previas en el deporte.

Charlan periódicamente, una vez a la semana o cada dos semanas, cuando Mendoza considera que es el momento adecuado. Es un enfoque que Mendoza dice adoptar con todos sus jugadores, especialmente con los nuevos en la organización. La iniciativa ha resonado con Soto.

“Tenemos buenas conversaciones que, al final del día, me ayudan a sentirme mejor aclimatado al equipo”, dijo Soto.

El viernes pasado, antes de que Nueva York abriera una serie de tres juegos contra los históricamente deplorables Rockies de Colorado , el presidente de operaciones de béisbol de los Mets, David Stearns, enfatizó que el trabajo de Soto tras bambalinas no era un problema. Dijo que no veía ningún problema que Soto necesitara solucionar. Pero reconoció que Soto está "intentando hacer demasiado en este momento".

"Sin duda, quiere resultados de un nivel superior al que hemos visto hasta ahora", dijo Stearns. "Estoy bastante seguro de que los conseguiremos. Pero también entiendo que es natural que, cuando un jugador firma un contrato importante —y este fue uno realmente importante—, si los resultados no son inmediatos, habrá preguntas y reacciones. Y lo entiendo perfectamente. Y creo que Juan también".

Soto se fue de 4-2 con un doble y una base robada en la victoria de esa noche, comenzando una semana de producción alentadora. La muestra es minúscula, pero Soto ha registrado seis hits, ocho bases por bolas y solo dos ponches, lo que suma un porcentaje de embase de .484, en sus últimos siete juegos contra los Rockies y los Dodgers.

Antes del miércoles -cuando se fue de 1-0 con tres bases por bolas y una impulsada- había conectado tres jonrones en cuatro juegos y registrado hits de extrabase en cinco partidos consecutivos al ser más agresivo en lanzamientos en la zona de strike -solamente le hizo swing al 53% de los lanzamientos en la zona en mayo- mientras continuaba golpeando la pelota con fuerza.

Soto ha tenido pequeñas rachas similares esta temporada, mostrando destellos del talento que hizo que las franquicias ofrecieran cantidades astronómicas por sus servicios. Pero se espera que mantenga un rendimiento de élite.

Se fue sin hits y concedió dos bases por bolas en el último partido de la serie del jueves en Los Ángeles (una derrota de los Mets por 6-5) y aún batea apenas .229 con un OPS de .797, 11 jonrones y 50 bases por bolas, líder de la liga, en 62 juegos esta temporada. Estas cifras palidecen en comparación con el promedio de bateo de .285 y el OPS de .953 que registró en sus primeras siete temporadas.

"Es un poco difícil porque es frustrante no ver los resultados de lo que haces", dijo Soto. "Es incómodo. Intentas ayudar al equipo lo máximo posible. Pero tengo una buena rutina. Confío en ella, y sé que la he hecho durante todos estos años, todos estos días, así que tengo mucha confianza para obtener los resultados que quiero".

El abridor de los Mets, Clay Holmes, fue testigo de cómo Soto logró los resultados que deseaba la temporada pasada como su compañero en los Yankees de Nueva York . Soto conectó 41 jonrones, la mayor cantidad de su carrera, con un OPS de .989 en su año de plataforma, terminando tercero en la votación al Jugador Más Valioso de la Liga Americana y colaborando con Aaron Judge para crear el doblete más peligroso de las Grandes Ligas, mientras los Yankees avanzaban a la Serie Mundial.

"Sigo sintiendo que sigo viendo al mismo tipo", dijo Holmes. "No siento que algo esté fuera de control. Me parece que es el mismo tipo".

El miércoles, Scott Boras, quien negoció el contrato récord de Soto, calificó el regreso de Soto al Yankee Stadium a mediados de mayo —cuando recibió abucheos constantes y cánticos vulgares durante una serie de tres juegos— como un "obstáculo" en su proceso de aclimatación. "Fue la primera vez que pudo ver a muchos de sus antiguos compañeros y lograron mucho juntos".

"Es psicológico", dijo Boras sobre la transición. "Es diferente. Te tratan de forma distinta debido a tu situación contractual. Todos lo saben, y uno quiere que sea como antes, no como es. Y tienes que aprender la parte del 'es', y es una parte nueva del proceso".

Unas horas después, Boras vio resurgir al clásico Juan Soto desde su asiento de primera fila, detrás del home, en el Dodger Stadium. Los Mets esperan que solo haya sido el comienzo.

“Poco a poco”, dijo Soto.